অধ্যায় একত্রিশ
তিনটা স্কোয়াড কার ধীরে ধীরে টহল দিচ্ছে লোয়ার ইস্ট সাইডের রাস্তায়। প্রতিটিতে দুজন পুলিশ। চোখ দিয়ে খুঁজছে। একটু পরেই দুটো কালো ঘোড়ার গাড়ি উদিত হলো…মানে সেডান। আনমার্কড, কিন্তু বাঁ দিকের সাইড-ভিউ মিররের পাশে সার্চলাইট দেখে চিনতে বাকি রইল না তার। সে জানত ওরা কোণঠাসা করে ফেলছে তাকে, তার বাড়ি খুঁজে পাওয়াটা সময়ের ব্যাপার মাত্র। কিন্তু এতটা কাছে চলে এসেছে দেখে চমকে গেল। আর সবচেয়ে বেশি ঘাবড়ে গেল যখন দেখল পুলিশরা গাড়ি থেকে নেমে ক্যানেল স্ট্রিটে পার্ক করা একটা সিলভার টরাস চেক করছে।
তার গাড়ির কথা জানল কী করে ওরা?
গাড়ি চুরি করাটা বিশাল ঝুঁকির কাজ, জানত সে। কিন্তু ভেবেছিল গাড়ি মিসিং নোটিশ হতে হার্টজের কয়েক দিন লেগে যাবে। আর জানাজানি হলেও কনস্টেবলরা যে তার সাথে চুরির যোগসূত্র বের করতে পারবে তা ভাবেনি সে। ওস্তাদ লোকই বটে।
হিংস্র চোখের এক পুলিশ তার ক্যাবটার দিকে তাকাল।
앞ে তাকিয়ে হিউস্টন স্ট্রিটের দিকে ধীরে ধীরে মোড় নিল বোন কালেক্টর, হারিয়ে গেল অন্য ট্যাক্সির ভিড়ে।
আধঘণ্টা পর ট্যাক্সি আর হার্টজ টরাসটা ফেলে দিয়ে পায়ে হেঁটে ম্যানশনে ফিরে এল সে।
ছোট্ট ম্যাগি তাকাল তার দিকে। মেয়েটা ভয় পেয়েছে ভালোই, কিন্তু কান্না থামিয়ে দিয়েছে।
ভাবল ওকে রেখেই দেবে কি না। একটা মেয়ে পুষবে। বড় করবে। মুহূর্তের জন্য আইডিয়াটা জ্বলজ্বল করল তার ভেতরে, তারপর মিলিয়ে গেল।
না, বড্ড বেশি প্রশ্নের মুখে পড়তে হবে। তাছাড়া, মেয়েটা যেভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তাতে কেমন যেন অস্বস্তি লাগছে। বয়সের তুলনায় বেশি পাকনা মনে হচ্ছে ওকে। সে কী করেছে তা সব সময় মনে রাখবে মেয়েটা। হয়তো কিছুদিন ভাববে সবই স্বপ্ন ছিল। কিন্তু একদিন না একদিন সত্যটা বেরিয়ে আসবেই। সব সময়ই আসে। যতই চেপে রাখা হোক না কেন, সত্য একদিন প্রকাশ পাবেই।
| আনসাব ৮২৩ | |||
| চেহারা | বাসা | গাড়ি | অন্যান্য |
| শ্বেতাঙ্গ পুরুষ, হালকা গড়ন, মধ্যম স্বাস্থ্ • পোশাক: কালো, গাঢ় রঙের পোশাক পরে • পুরোনো গ্লাভস, লালচে কিডস্কিন • আফটারশেভ (অন্য কোনো গন্ধ ঢাকার জন্য?) • স্কি মাস্ক? নেভি ব্লু? • গাঢ় রঙের গ্লাভস • আফটারশেভ-ব্রুট • চুলের রং বাদামি নয় • তর্জনিতে গভীর ক্ষত • ক্যাজুয়াল পোশাক পরে • গ্লাভসের রং কালো | সম্ভবত সেফ হাউজ আছে • সম্ভাব্য অবস্থান: ব্রডওয়ে ও ৮২তম স্ট্রিট (শপরাইট), গ্রিনউইচ ও ব্যাংক স্ট্রিট (শপরাইট), ৮ম এভিনিউ ও ২৪তম স্ট্রিট (শপরাইট), হিউস্টন ও লাফায়েট স্ট্রিট (শপরাইট) • পুরোনো বিল্ডিং, গোলাপি মার্বেল • শত বছরের পুরোনো ম্যানশন অথবা প্রতিষ্ঠান • লোয়ার ইস্ট সাইডে অবস্থিত ফেডারেল-স্টাইল বিল্ডিং | • হলুদ ক্যাব • নতুন মডেলের সেডান • রং: ধূসর/রুপালি/বেইজ • রেন্টাল কার: সম্ভবত চুরি করা • হার্টজ, সিলভার টরাস, এই বছরের মডেল | • ক্রাইম সিন প্রসিডিউর সম্পর্কে জানে • সম্ভবত আগের ক্রিমিনাল রেকর্ড আছে •ফিঙ্গারপ্রিন্ট অ্যানালাইসিস জানে • পিস্তল = .৩২ কোল্ট • ভিকটিমকে অদ্ভুতভাবে বাঁধে • প্রাচীন জিনিস তাকে টানে • কাজ চালানোর মতো জার্মান জানে • একজন ভিকটিমকে ‘হানা’ বলে ডেকেছে • মাটির নিচের দুনিয়া তার কাছে আকর্ষণীয় • দ্বৈত ব্যক্তিত্ব—সে একজন যাজক, সমাজকর্মী বা কাউন্সিলর হতে পারে • জুতোর তলায় অস্বাভাবিক ক্ষয় • প্রচুর বই পড়ে? • ভিকটিমের আঙুল ভাঙার শব্দ শুনেছে, তদন্তকারীদের ভ্যাংচানোর জন্য সাপ রেখে গেছে |
| ● | ভিকটিমের পা ছিলার ইচ্ছা ছিল |
| ● | এক ভিকটিমকে ‘ম্যাগি’ নামে ডেকেছে |
| ● | • মা ও সন্তানের প্রতি বিশেষ দুর্বলতা? |
| ● | • ক্রাইম ইন ওল্ড নিউ ইয়র্ক বইটা কি তার মডেল? |
| ● | জেমস স্নাইডার বা ‘বোন কালেক্টর’-এর কায়দায় অপরাধ করছে |
| ● | • পুলিশের প্রতি ঘৃণা আছে |
না, অন্য কারো মতোই ওকেও বিশ্বাস করতে পারবে না সে। প্রতিটা মানুষ শেষ পর্যন্ত তোমাকে ডোবাবে। বিশ্বাস করা উচিত কেবল ঘৃণাকে। বিশ্বাস করা উচিত হাড়কে। বাকি সবাই বিশ্বাসঘাতক।
ম্যাগির পাশে হাঁটু গেড়ে বসল সে, মুখ থেকে টেপটা আলগা করে দিল।
‘মাম্মি!’ আর্তনাদ করে উঠল সে। ‘আমি আমার মাম্মিকে চাই!’
কিছু বলল না সে, শুধু দাঁড়িয়ে ওর দিকে তাকিয়ে রইল। ওর নাজুক খুলিটার দিকে। আর সরু ডালপালার মতো হাতগুলোর দিকে।
সাইরেনের মতো চিৎকার করছে মেয়েটা।
গ্লাভস খুলল সে। আঙুলগুলো কিছুক্ষণ ভাসিয়ে রাখল ওর উপর। তারপর ওর মাথার নরম চুলে হাত বোলাল।
‘চামড়া থেকে আঙুলের ছাপ তোলা সম্ভব, যদি স্পর্শের ৯০ মিনিটের মধ্যে নেওয়া হয় [ক্রোমকোট দ্রষ্টব্য] কিন্তু মানুষের চুল থেকে ফ্রিকশন-রিজ প্রিন্ট তোলা এবং পুনর্গঠন করা আজ পর্যন্ত সম্ভব হয়নি।’
—লিংকন রাইম, ফিজিক্যাল এভিডেন্স, ৪র্থ সংস্করণ (নিউ ইয়র্ক: ফরেনসিক প্রেস, ১৯৯৪)।
ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল বোন কালেক্টর। সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠে দালানের বড় লিভিং রুমে ঢুকল। দেয়ালের ছবিগুলো পার হলো। শ্রমিক আর ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকা নারী ও শিশুদের ছবি। বাইরে একটা ক্ষীণ শব্দ শুনে কান খাড়া করল সে। তারপর জোরালো শব্দ—ধাতব ঝনঝনানি।
অস্ত্রটা তুলে নিয়ে দালানের পেছনের দিকে ছুটল সে। ছিটকিনি খুলে আচমকা দরজাটা ঠেলে দিয়ে দুহাতে বন্দুক ধরে পজিশন নিল। বুনো কুকুরের দলটা তাকাল তার দিকে। যে ময়লার ক্যানটা উল্টে ফেলেছিল সেদিকেই আবার মন দিল ওরা।
বন্দুকটা পকেটে পুরে লিভিং রুমে ফিরে এল সে। আবারো বোতলের তলার মতো কাচের জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল নিজেকে, পুরোনো কবরস্থানটার দিকে তাকিয়ে আছে। ওহ, হ্যাঁ। ঐ তো! লোকটা আবার এসেছে, কালো পোশাক পরা, দাঁড়িয়ে আছে কবরস্থানে। দূরে আউট ওয়ার্ডের তীরের কাছে ইস্ট রিভারে নোঙর করা ক্লিপার জাহাজ আর ছোট পালতোলা নৌকোর কালো মাস্তুলগুলো আকাশটা বিঁধে আছে।
প্রচণ্ড দুঃখবোধ গ্রাস করল বোন কালেক্টরকে। ভাবল কোনো ট্র্যাজেডি ঘটে গেল কিনা। হয়তো ১৭৭৬ সালের বড় অগ্নিকাণ্ডে ব্রডওয়ের বেশিরভাগ দালান পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। কিংবা ১৭৯৫ সালের পীতজ্বরের মহামারি আইরিশ সম্প্রদায়কে উজাড় করে দিয়েছে। অথবা ১৯০৪ সালের জেনারেল সলোকাম প্রমোদতরীর আগুনে হাজারেরও বেশি নারী ও শিশু মারা গেছে, ধ্বংস হয়ে গেছে লোয়ার ইস্ট সাইডের জার্মান জনবসতি। কিংবা হয়তো আসন্ন কোনো ট্র্যাজেডির আঁচ পাচ্ছে সে।
মিনিট কয়েক পর ম্যাগির চিৎকার থেমে এল, তার জায়গা নিল পুরোনো শহরের শব্দ—স্টিম ইঞ্জিনের গর্জন, ঘণ্টার ঢং ঢং আওয়াজ, ব্ল্যাক-পাউডার বন্দুকের গুলির শব্দ, পাথুরে রাস্তায় ঘোড়ার খুরের টক টক আওয়াজ।
তাকিয়েই রইল সে, ভুলে গেল পুলিশ তার পিছু নিয়েছে, ভুলে গেল ম্যাগিকে। শুধু ঐ ভূতুড়ে অবয়বটার দিকেই চোখ তার। রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে অবয়বটা। অতীত আর বর্তমান।
দীর্ঘক্ষণ জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল সে, হারিয়ে গেল অন্য সময়ে। বুনো কুকুরগুলোকে খেয়াল করল না আর। ওগুলো ততক্ষণে তার খুলে রাখা পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকে পড়েছে। লিভিংルームের দরজা দিয়ে তাকে দেখল ওরা, তারপর নিঃশব্দে দালানের পেছনের দিকে চলে গেল।
অচেনা জায়গার গন্ধে নাক উঁচিয়ে শুঁকছে, কান খাড়া করে আছে শব্দ শুনে। বিশেষ করে নিচ থেকে ভেসে আসা সেই ক্ষীণ কান্নার শব্দ।
ওরা এতই মরিয়া যে হার্ডি বয়েজরা পর্যন্ত আলাদা হয়ে গেল। ডেলান্সির আশেপাশে গোটা ছয়েক ব্লকে কাজ করছে বেডিং, সল আরো দক্ষিণে। সেলিট্টো আর ব্যাংকসও নিজেদের এলাকা ভাগ করে নিয়েছে, আর শত শত পুলিশ, এফবিআই এজেন্ট আর ট্রপাররা বাড়ি বাড়ি গিয়ে খোঁজ নিচ্ছে এক হালকা গড়নের লোক, কান্নারত ছোট বাচ্চা, সিলভার ফোর্ড টরাস আর গোলাপি মার্বেলের ফেডারেল স্টাইল দালানের।
‘অ্যাঁ? ফেডারেল মানে কী?…কোনো বাচ্চাকে দেখেছি কি না? লোয়ার ইস্টে কোন বাচ্চা কাঁদছে?’
‘ইয়ো, জিমি, তুই কোনো বাচ্চা দেখেছিস এদিকে? মানে গত ষাট সেকেন্ডের মধ্যে আর কি?’
অ্যামেলিয়া স্যাক্স নিজের জেদ বজায় রেখেছে। জোর করে সেলিট্রোর টিমে ঢুকেছে সে। তারা ইস্ট হিউস্টনের শপরাইটে খোঁজ নিচ্ছে, যেখান থেকে আনসাব ৮২৩ বাছুরের হাড় কিনেছিল। আর সেই গ্যাস স্টেশন যেখানে সে গ্যাসোলিন কিনেছিল। সেই লাইব্রেরি যেখান থেকে সে ক্রাইম ইন ওল্ড নিউ ইয়র্ক বইটা চুরি করেছিল। কিন্তু ওখানে কোনো সূত্র না পেয়ে নেকড়ের পালের মতো ছড়িয়ে পড়ল তারা। ডজনখানেক আলাদা গন্ধ শুঁকছে যেন। যার যার এলাকা বেছে নিল তারা।
নতুন আরআরভি-র ইঞ্জিনে গর্জন তুলে আরেকটা ব্লকে ঢোকার সময় গত কয়েক দিনের ক্রাইম সিনের সেই একই হতাশা গ্রাস করল স্যাক্সকে: বড্ড বেশি এভিডেন্স, বড্ড বিশাল এলাকা।
হতাশা। এই গরম, ভ্যাপসা রাস্তায়, যেখান থেকে আরো শত শত রাস্তা আর গলি বেরিয়ে গেছে, হাজারটা দালান—সবই পুরোনো—সেফ হাউজ খুঁজে বের করাটা রাইমের সেই গল্পের সিলিংয়ে আটকে থাকা চুল খুঁজে বের করার মতোই অসম্ভব মনে হচ্ছে। সব রাস্তায় যাওয়ার ইচ্ছা ছিল তার। কিন্তু সময় যত গড়াতে লাগল, মাটির নিচে থাকা মরণাপন্ন বাচ্চাটার কথা তত বেশি মনে হতে লাগল। ফলে দ্রুত খুঁজতে শুরু করল সে। দ্রুত গাড়ি চালাচ্ছে, ডানে-বাঁয়ে তাকাচ্ছে গোলাপি মার্বেলের দালানের খোঁজে।
সন্দেহ খোঁচা দিল তাকে। তাড়াহুড়োয় কি দালানটা মিস করে গেল? নাকি আরো জোরে চালিয়ে আরো বেশি রাস্তা কাভার করা উচিত?
চলছে তো চলছেই। আরেকটা ব্লক, তারপর আরেকটা। তবুও কিছু নেই।
পিশাচটার মৃত্যুর পর তার জিনিসপত্র জব্দ করা হয়েছিল। খুঁটিয়ে দেখেছিল ডিটেকティブরা। তার ডায়েরি থেকে জানা যায় যে সে শহরের আটজন সম্মানিত নাগরিককে খুন করেছে। কবর লুট করতেও দ্বিধা করেনি, কারণ তার ডায়েরির পাতা থেকে (যদি তার দাবি সত্য হয় আর কি) জানা যায় যে সে শহরের বিভিন্ন কবরস্থানে বেশ কয়েকটি पवित्र সমাধি অপবিত্র করেছে। ভিকটিমদের কেউই তার কোনো ক্ষতি করেনি; বরং অধিকাংশেরই ছিল সম্মানিত, পরিশ্রমী এবং নির্দোষ নাগরিক। অথচ একবিন্দুও অনুশোচনা ছিল না তার মনে। বরং সে এই বদ্ধমূল ধারণা পোষণ করত যে সে তার ভিকটিমদের উপকারই করছে।
লিংকন রাইমের বাঁ হাতের অনামিকাটা সামান্য নড়ে উঠল। ফ্রেমটা উল্টে দিল ক্রাইম ইন ওল্ড নিউ ইয়র্ক বইয়ের পেঁয়াজের খোসার মতো পাতলা পাতাটা। দশ মিনিট আগে বইটা দিয়ে গেছে দুজন ফেডারেল অফিসার, ফ্রেড ডেলরের অসামান্য স্টাইলের সুবাদে এত দ্রুত কাজ হয়েছে।
‘মাংস পচে যায়, দুর্বল হয়ে পড়ে,’ পিশাচটা তার নিষ্ঠুর কিন্তু নিপুণ হাতে লিখেছিল। ‘হাড় হলো শরীরের সবচেয়ে শক্তিশালী অংশ। রক্তমাংসে আমরা যতই বুড়ো হই না কেন, হাড়ে আমরা সব সময়ই তরুণ। আমার উদ্দেশ্য মহৎ ছিল, আর কেন যে কেউ এর বিরোধিতা করবে তা আমার বোধগম্য নয়। আমি তো ওদের সবার উপকারই করেছি। ওরা এখন অমর। আমি ওদের মুক্তি দিয়েছি। আমি ওদের হাড় পর্যন্ত বের করে এনেছি।’
টেরি ডবিন্স ঠিকই বলেছিল। দশম অধ্যায়, ‘জেমস স্নাইডার: দ্য বোন কালেক্টর’-ই হলো আনসাব ৮২৩-এর আচরণের ব্লু-প্রিন্ট। কাজের ধরন এক—আগুন, পশু, পানি, জ্যান্ত সেদ্ধ করা। স্লাইডারের এলাকাতেই শিকার ধরছে ৮২৩। জার্মান পর্যটককে হানা গোল্ডস্মিট ভেবে ভুল করেছে সে। শতাব্দীর শুরুর দিকের এক অভিবাসী ছিল হানা; আর ভিকটিম খোঁজার জন্য জার্মান রেসিডেন্স হলে গিয়েছিল আততায়ী। আর ছোট্ট প্যামি গ্যানজকেও অন্য নামে ডেকেছে—ম্যাগি। মনে হচ্ছে স্নাইডারের শিকার সেই ম্যাগি ও’কনর ভেবেছে তাকে।
বইয়ের একটা খুব বাজেভাবে খোদাই করা ছবিতে দেখা যাচ্ছে জেমস স্নাইডার এক বেসমেন্টে বসে পায়ের হাড় পরীক্ষা করছে।
র্যান্ডেল সার্ভে ম্যাপের দিকে তাকিয়ে রইল রাইম।
হাড়…
একটা ক্রাইম সিনের কথা মনে পড়ল রাইমের। লোয়ার ম্যানহাটনের এক কনস্ট্রাকশন সাইটে ডাক পড়েছিল তার, এক্সক্যাভেটররা মাটির কয়েক ফুট নিচে একটা খুলি পেয়েছিল। রাইম দেখেই বুঝেছিল খুলিটা অনেক পুরোনো। ফরেনসিক অ্যানথ্রোপলজিস্টকে ডেকেছিল সে। খোঁড়াখুঁড়ি করে অনেক হাড়গোড় আর কঙ্কাল পাওয়া গিয়েছিল।
একটু গবেষণার পর জানা গেল, ১৭৪১ সালে ম্যানহাটনে ক্রীতদাস বিদ্রোহ হয়েছিল। বেশ কিছু ক্রীতদাস এবং তাদের সমর্থক শ্বেতাঙ্গ দাসপ্রথা বিরোধীদেরকে কালেক্টের একটা ছোট দ্বীপে ফাঁসি দেওয়া হয়েছিল। দ্বীপটা ফাঁসি দেওয়ার জনপ্রিয় জায়গা হয়ে ওঠে এবং এলাকায় বেশ কিছু অনানুষ্ঠানিক কবরস্থান আর পটার্স ফিল্ড গড়ে ওঠে।
কোথায় ছিল কালেক্ট? মনে করার চেষ্টা করল রাইম। চায়নাটাউন আর লোয়ার ইস্ট সাইডের সংযোগস্থলের কাছে। কিন্তু নিশ্চিত করে বলা কঠিন কারণ পুকুরটা অনেক আগেই ভরাট করা হয়েছে। ওটা ছিল—
হ্যাঁ! বুকটা ধক করে উঠল তার: কালেক্ট ভরাট করা হয়েছিল কারণ ওটা এতটাই দূষিত হয়ে গিয়েছিল যে সিটি কমিশনাররা ওটাকে স্বাস্থ্যের জন্য বড় ঝুঁকি মনে করেছিল। আর অন্যতম প্রধান দূষণকারী ছিল পূর্ব তীরের ট্যানারিগুলো!
ডায়ালারে এখন বেশ পটু রাইম, একটা নম্বরও ভুল করল না, প্রথম চেষ্টাতেই মেয়রকে লাইনে পেল। তবে হিজ অনারের পার্সোনাল সেক্রেটারি জানাল তিনি ইউএন-এর এক ব্রাঞ্চে আছেন। কিন্তু রাইম নিজের পরিচয় দিতেই সেক্রেটারি বলল, ‘এক মিনিট, স্যার।’ এবং তার চেয়েও কম সময়ে এমন এক লোকের সাথে লাইনে এল সে যে কিনা মুখভরতি খাবার নিয়ে বলল, ‘বলো, ডিটেকটিভ। আমাদের কী অবস্থা?’
‘ফাইভ-এইট-এইট-ফাইভ, কে,’ রেডিওর জবাব দিল অ্যামেলিয়া স্যাক্স। রাইম তার গলায় উত্তেজনা টের পেল।
‘স্যাক্স।’
‘অবস্থা ভালো না,’ জানাল সে। ‘কোনো সুবিধা করতে পারছি না।’
‘আমার মনে হয় আমি তাকে পেয়েছি।’
‘কী!’
‘ছয়শো ব্লক, ইস্ট ভ্যান ব্রেভোর্ট। চায়নাটাউনের কাছে।’
‘জানলে কী করে?’
‘মেয়র আমাকে হিস্টোরিক্যাল সোসাইটির প্রধানের সাথে যোগাযোগ করিয়ে দিলেন। ওখানে একটা প্রত্নতাত্ত্বিক খননকাজ চলছে। একটা পুরোনো কবরস্থান। যেখানে একটা বড় ট্যানারি ছিল তার উল্টো দিকে। আর একসময় ওখানে বড় ফেডারেল ম্যানশন ছিল। আমার ধারণা সে ওখানেই আছে।’
‘রওয়ানা দিচ্ছি।’
স্পিকারফোনে টায়ারের আর্তনাদ শুনতে পেল সে, তারপর সাইরেন বেজে উঠল। ‘লন আর হাউম্যানকে ফোন করেছি,’ যোগ করল সে। ‘ওরা এখনই রওয়ানা দিচ্ছে।’
‘রাইম,’ অ্যামেলিয়ার গলায় জরুরি ভাব পাওয়া গেল। ‘আমি মেয়েটাকে বের করে আনব।’
আহ, তোমার মধ্যে এক সাচ্চা পুলিশের হৃদয় আছে, অ্যামেলিয়া, ভাবল রাইম। কিন্তু তুমি এখনো নেহাতই এক নবিশ। ‘স্যাক্স?’
‘হ্যাঁ?’
‘বইটা পড়ছিলাম আমি। ৮২৩ তার রোল মডেল হিসেবে খুব খারাপ একজনকে বেছে নিয়েছে। সত্যিই খারাপ।’
কিছু বলল না সে।
‘আমি যা বলছি তা হলো,’ বলে চলল সে, ‘মেয়েটা ওখানে থাকুক বা না থাকুক, ‘যদি তাকে পাও আর সে বিন্দুমাত্রও নড়াচড়া করে, তবে তাকে শেষ করে দেবে।’
‘কিন্তু জ্যান্ত ধরতে পারলে ও আমাদের মেয়েটার কাছে নিয়ে যাবে। আমরা…’
‘না, স্যাক্স। আমার কথা শোনো। তুমি ওকে মেরে ফেলবে। যদি মনে হয় সে কোনো অস্ত্রের দিকে হাত বাড়াচ্ছে, যাই হোক না কেন… তুমি ওকে শেষ করে দেবে।’
যান্ত্রিক গোলমাল।
তারপর তার স্থির গলা শুনতে পেল সে। ‘আমি ভ্যান ব্রেভোর্টে আছি, রাইম। ঠিকই ধরেছ। দেখে ওর আস্তানা বলেই মনে হচ্ছে।’
লোয়ার ইস্ট সাইডের এক ছোট, নির্জন রাস্তায় জটলা পাকিয়েছে আঠারোটা সাদা পোশাকের গাড়ি, দুটো ইএসইউ ভ্যান আর অ্যামেলিয়া স্যাক্সের আরআরভি। ईस्ट ভ্যান ব্রেভোর্ট জায়গাটা দেখলে মনে হবে যেন যুদ্ধবিধ্বস্ত সারায়েভোর কোনো এলাকা। সব দালানকোঠা পরিত্যক্ত। দুটো তো পুড়ে ছাই হয়ে মাটির সাথে মিশে গেছে। রাস্তার পূর্ব দিকে জরাজীর্ণ এক হাসপাতাল, ছাদ ধসে পড়েছে। তার ঠিক পাশেই মাটিতে বিশাল এক গর্ত, যেটা দড়ি দিয়ে ঘেরা। ঝুলছে কাউন্টি কোর্টের সিল মারা ‘নো ট্রেসপাসিং’ সাইনবোর্ড। লিংকন রাইম এই প্রত্নতাত্ত্বিক খননকাজের কথাই বলেছিল। নর্দমায় মরে পড়ে আছে একটা লিকলিকে কুকুর। খুবলে খাচ্ছে ইঁদুরের দল।
রাস্তার উল্টো দিকের মাঝখানে মার্বেল পাথর বাঁধানো একটা টাউনহাউজ, যাতে হালকা গোলাপি আভা। সাথে লাগোয়া ক্যারেজ হাউজ। ভ্যান ব্রেভোর্টের অন্যান্য ধ্বংসস্তূপের চেয়ে এটাকে কিছুটা ভদ্রস্থ বলা চলে।
সেলিকো, ব্যাংকস আর হাউম্যান দাঁড়িয়ে আছে ইএসইউ ভ্যানের পাশে। জনা বারো অফিসার গায়ে কেভলার জ্যাকেট চড়িয়ে এম-১৬ রাইফেলে ম্যাগাজিন লোড করছে। ওদের সাথে যোগ দিল স্যাক্স। কারো অনুমতি না নিয়েই হেলমেটের ভেতর চুল গুঁজে দিল সে, গায়ে চড়াতে শুরু করল ভেস্ট। বাধা দিল সেলিট্টো। ‘স্যাক্স, তুমি ট্যাকটিক্যাল টিমের নও।’
ভেলক্রো স্ট্র্যাপ আটকাতে আটকাতে স্যাক্স ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে রইল গোয়েন্দার দিকে। মুখে কিছু বলল না। শেষমেশ হাল ছাড়ল সেলিট্টো। ‘ঠিক আছে। কিন্তু তুমি থাকবে রিয়ার গার্ডে। এটা অর্ডার।’
হাউম্যান বলল, ‘তুমি টিম-টু-এর সাথে থাকবে।’
‘ইয়েস, স্যার। চলবে।’
এক ইএসইউ পুলিশ তাকে একটা এমপি-৫ মেশিনগান এগিয়ে দিল। নিকের কথা মনে পড়ে গেল ওর-রডম্যানস নেকের ফায়ারিং রেঞ্জে ওদের সেই ডেটের কথা। দুই ঘণ্টা ধরে অটোমেটিক ওয়েপন প্র্যাকটিস করেছিল ওরা। দরজার ওপাশে জেড-প্যাটার্নে গুলি চালানো, টেপ প্যাঁচানো ব্যানানা ক্লিপ দিয়ে ফ্লিপ-রিলোডিং, আর বালির কারণে জ্যাম হয়ে যাওয়া কোল্ট এম-১৬ ফিল্ড স্ট্রিপিং করে পরিষ্কার করা। নিক বড় অস্ত্রের ঐ খই ফোটার মতো আওয়াজটা খুব পছন্দ করত, কিন্তু স্যাক্সের ওসব এলোমেলো ধ্বংসলীলা ভালো লাগত না। স্যাক্সই প্রস্তাব দিয়েছিল গ্লক দিয়ে লড়ার। পঞ্চাশ ফুট দূর থেকে পরপর তিনবার হারিয়ে দিয়েছিল নিককে। স্যাক্সের পিস্তলের শেষ খোসাটা যখন মেঝেতে ঝনঝন করে ঘুরপাক খাচ্ছিল, নিক তখন হেসে জড়িয়ে ধরে তাকে চুমু খেয়েছিল।
‘ধন্যবাদ, আমি আমার সাইডআর্মই ব্যবহার করব,’ ইএসইউ অফিসারকে বলল স্যাক্স।
হার্ডি বয়েজ দৌড়ে এল, স্নাইপারের ভয়ে কুঁজো হয়ে আছে। ‘পরিস্থিতি যা বুঝলাম, আশেপাশে কেউ নেই। পুরো ব্লক-‘
‘একেবারে ফাঁকা।’
‘বিল্ডিংয়ের সব জানালায় গরাদ লাগানো। পেছনের একটা দরজা-‘
‘গলি দিয়ে ঢোকা যায়। ওটা খোলা।’
‘খোলা?’ হাউম্যান অবাক হয়ে তাকাল অন্য অফিসারদের দিকে।
সল নিশ্চিত করল, ‘শুধু আনলক করা নয়, হাট করে খোলা।’
‘বুবি ট্র্যাপ?’
‘চোখে পড়েনি। তবে তার মানে এই নয় যে-‘
‘ভেতরে নেই।’
সেলিট্টো জানতে চাইল, ‘গলিতে কোনো গাড়ি আছে?’
‘উঁহু।’
‘সামনে ঢোকার দুটো পথ। মেইন দরজাটা-‘
‘দেখে মনে হচ্ছে রং করে সিলগালা করা। দ্বিতীয়টা ক্যারেজ হাউজের দরজা। ডাবল ডোর, দুটো গাড়ি ঢোকার মতো চওড়া। শেকল আর তালা ছিল।’
‘কিন্তু সেগুলো মাটিতে পড়ে আছে।’
মাথা দুলিয়ে হাউম্যান বলল, ‘তার মানে ব্যাটা ভেতরেই আছে।’
‘হতে পারে,’ সল বলল, তারপর যোগ করল, ‘আর স্যারকে বলো আমরা কী শুনেছি।’
‘খুবই অস্পষ্ট শব্দ। কান্নার আওয়াজ হতে পারে।’
‘বা চিৎকার।’
স্যাক্স জিজ্ঞেস করল, ‘বাচ্চা মেয়েটা নাকি?’
‘হয়তো। কিন্তু শব্দটা হুট করেই থেমে গেল। রাইম এই জায়গার খোঁজ পেল কীভাবে?’
‘ওর মগজ কীভাবে কাজ করে সেটা তুমিই ভালো বলতে পারবে,’ বলল সেলিট্টো।
নিজের এক কমান্ডারকে ডেকে একগাদা নির্দেশ দিল হাউম্যান। এক মুহূর্ত পরেই দুটো ইএসইউ ভ্যান রাস্তার মোড়ে এসে উল্টো দিকটা বন্ধ করে দিল। ‘টিম ওয়ান, সামনের দরজায় পজিশন নাও। কাটিং চার্জ দিয়ে উড়িয়ে দাও। পুরোনো কাঠ, তাই প্লাস্টিক এক্সপ্লোসিভ কম ব্যবহার করবে, বুঝেছ? টিম টু, তোমরা গলিতে। আমি তিন গুনলেই মুভ করবে। গট ইট? নিউট্রালাইজ করবে, তবে মনে রাখবে ভেতরে মেয়েটা আছে, তাই ট্রিগার চাপার আগে খেয়াল রাখবে লক্ষ্যের পেছনে কী আছে। অফিসার স্যাক্স, তুমি নিশ্চিত এই কাজ করার ব্যাপারে?’
দৃঢ় ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে সায় দিল মেয়েটা।
‘ওকে, বয়েজ অ্যান্ড গার্লস। চলো, হারামিটাকে ধরে ফেলি।’