অধ্যায় বিশ
শুক্লপক্ষ, কৃষ্ণপক্ষ, পাতা, ভেজা অন্তর্বাস, মাটি।
রাইমের শোবার ঘরে ফিরে এসেছে তাদের দল। পোলিং আর হাউম্যান ছাড়া সবাই এসেছে। এই দুইজন বাদ কারণ队长দের এমন একটা অননুমোদিত অপারেশনে ডেকে আনাটা এনওয়াইপিডির নীতিবিরোধী।
‘মেল, অন্তর্বাসের তরলটা জিসি করেছ নিশ্চয়ই?’
‘আবার করতে হবে। রেজাল্ট পাওয়ার আগেই আমাদের থামিয়ে দিয়েছিল ওরা।’ নমুনাটা ব্লট করে ক্রোমাটোগ্রাফে ইনজেক্ট করল সে।
মেশিনটা চলার সময় স্ক্রিনে ভেসে ওঠা গ্রাফের চড়াই-উতরাই দেখার জন্য উঁকিঝুঁকি মারতে লাগল স্যাক্স। শেয়ার বাজারের সূচক যেন। রাইম খেয়াল করল তার বেশ কাছে এসে দাঁড়িয়েছে মেয়েটা, অলক্ষ্যেই কাছে সরে এসেছে যেন সে।
নিছু গলায় কথা বলল সে। ‘আমি…’
‘বলো?’
‘আমি যা চেয়েছিলাম তার চেয়ে বেশি রূঢ় আচরণ করে ফেলেছি। আমি একটু বদমেজাজি। কোথেকে যে এই স্বভাব এল কে জানে।’
‘তুমি ঠিক কাজই করেছ,’ বলল রাইম।
একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল তারা। রাইমের মনে পড়ে গেল ব্লেইনের সাথে তার সিরিয়াস আলোচনার মুহূর্তগুলোর কথা। কথা বলার সময় নিজেদের মাঝখানের কোনো বস্তুর দিকে তাকিয়ে থাকত ওরা-ব্রেইনের জমানো সিরামিকের ঘোড়া, কোনো বই, কিংবা প্রায় খালি হয়ে আসা মেরলো বা শার্ডনে মদের বোতল।
ও বলল, ‘বেশিরভাগ ক্রিমিনালিস্টের চেয়ে আমি একটু আলাদাভাবে সিন নিয়ে কাজ করি। আমার এমন কাউকে দরকার ছিল যার মাথায় আগে থেকে গেঁথে থাকা কোনো ধারণা নেই। কিন্তু নিজস্ব বিচারবুদ্ধি আছে।’
নিখুঁত প্রেমিকের মধ্যে এই পরস্পরবিরোধী গুণাবলীই আমরা খুঁজি। যতটুকু শক্ত, ততটুকুই নতজানু।
‘কমিশনার একার্টের সাথে যখন কথা বলেছিলাম,’ সে বলল, ‘তখন শুধু নিজের ট্রান্সফারটা নিশ্চিত করতে চেয়েছিলাম। ওটুকুই চাওয়া ছিল আমার। আমার মাথাতেও আসেনি যে খবরটা ফেডদের কানে যাবে আর কেসটা ছিনিয়ে নেবে ওরা।’
‘জানি আমি।’
‘তবুও মেজাজটা ধরে রাখতে পারিনি। তার জন্য আমি দুঃখিত।’
‘পিছিয়ে যেও না, স্যাক্স। আমি যখন গাধার মতো আচরণ করি, তখন মুখের উপর সেটা বলে দেওয়ার মতো কাউকে দরকার আমার। টম বলে। সেজন্যই ভালোবাসি ওকে।’
‘আমার সামনে আবেগী হবেন না, লিংকন,’ ঘরের ওপাশ থেকে বলে উঠল টম।
রাইম বলে চলল, ‘আর কেউ সাহস করে আমাকে জাহান্নামে যেতে বলে না। সবাই এত সাবধানে চলে যে মনে হয় ডিমের খোসার উপর দিয়ে হাঁটছে। ওটা ঘৃণা করি আমি।’
‘ইদানীং আপনার সামনে কোনো কিছু বলার মতো খুব বেশি লোক আসছে বলে তো মনে হয় না।’
একটু থেমে গেল লিংকন। ‘তা সত্যি।’
ক্রোমাটোগ্রাফ-স্পেকট্রোমিটারে গ্রাফের ওঠানামা থেমে গিয়ে প্রকৃতির এক অসীম স্বাক্ষরে রূপ নিল। কম্পিউটারের কিবোর্ডে টোকা দিয়ে ফলাফল পড়ল মেল কুপার।
‘পানি, ডিজেল তেল, ফসফেট, সোডিয়াম, ট্রেস মিনারেল…এর মানে কী, কোনো ধারণা নেই আমার।’
কী বার্তা দিতে চাচ্ছে সে? ভাবল রাইম। অন্তর্বাসটা মূল সূত্র? নাকি তরলটা? ‘এগোনো যাক। মাটিটা দেখতে চাই আমি।’
ব্যাগটা তার কাছে নিয়ে এল স্যাক্স। ভেতরে গোলাপি আভা মাখানো বালি, সাথে কাদার দলা আর নুড়িপাথর।
‘ষাঁড়ের কলিজা,’ ঘোষণা করল সে।
‘পাথর আর বালির মিশ্রণ। ম্যানহাটনের বেডরক বা শক্ত পাথুরে স্তরের ঠিক উপরেই পাওয়া যায়। সোডিয়াম সিলিকেট মেশানো আছে?’
ক্রোমাটোগ্রাফ চালাল কুপার।
‘হ্যাঁ। প্রচুর।’
‘তার মানে আমরা পানির পঞ্চাশ গজের মধ্যে কোনো ডাউনটাউনের লোকেশন খুঁজছি-‘ স্যাক্সের মুখের বিস্মিত চাহনি দেখে হেসে ফেলল রাইম।
‘এটা কোনো জাদু নয়, স্যাক্স। আমি শুধু হোমওয়ার্কটা ঠিকঠাক করেছি, এই-ই যা। পানির কাছে যেখানে বেডরক অনেক গভীরে, সেখানে ভিত্তি খোঁড়ার সময় মাটি ধসে পড়া আটকাতে ঠিকাদাররা ষাঁড়ের কলিজার সাথে সোডিয়াম সিলিকেট মেশায়। তার মানে জায়গাটা ডাউনটাউনেই হবে। এবার পাতাটা দেখা যাক।’
ব্যাগটা তুলে ধরল সে।
‘ওটা কী, কোনো ধারণা নেই,’ বলল রাইম। ‘অমন পাতা আগে কখনো দেখিনি। ম্যানহাটনে অন্তত না।’
‘হর্টিকালচারের ওয়েব সাইটগুলোর একটা লিস্ট আছে আমার কাছে,’ কম্পিউটারের দিকে তাকিয়ে বলল কুপার। ‘একটু নেটে ঘেঁটে দেখি।’
রাইম নিজেও একসময় অনলাইনে সময় কাটিয়েছে, ইন্টারনেট চষে বেড়িয়েছে। আর বই, সিনেমা আর পোস্টারের মতোই সাইবার জগতের প্রতিও তার আগ্রহ একসময় উবে গেছে। তার নিজের জগৎটাও এখন কৃত্রিম, তাই শেষ পর্যন্ত নেটটা লিংকন রাইমের কাছে এক নিঃসঙ্গ জায়গা হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
কুপারের স্ক্রিনটা নেচে উঠল, হাইপারলিংকে ক্লিক করে ওয়েবের আরো গভীরে ঢুকে যাচ্ছে সে।
‘কিছু ফাইল ডাউনলোড করছি। দশ-বিশ মিনিট লাগবে।’
রাইম বলল, ‘ঠিক আছে। স্যাক্স বাকি যে কুগুলো পেয়েছে…সাজানো কুগুলো নয়। অন্যগুলো। ওগুলো হয়তো সে কোথায় ছিল তার হদিস দেবে। আমাদের গোপন অস্ত্রটা দেখা যাক, মেল।’
‘গোপন অস্ত্র?’ জানতে চাইল স্যাক্স।
‘ট্রেস এভিডেন্স।’
দশজনের একটা এন্ট্রি টিম দল সাজিয়েছে স্পেশাল এজেন্ট ফ্রেড ডেলরে। দুটো টিম, সাথে সার্চ এবং সার্ভেইল্যান্স। ফ্ল্যাক-জ্যাকেট পরা এজেন্টরা ঝোপঝাড়ের আড়ালে দাঁড়িয়ে দরদর করে ঘামছে।
রাস্তার ওপারে এক পরিত্যক্ত ব্রাউনস্টোন বাড়ির উপরতলায় এসঅ্যান্ডএস টিম তাদের আড়ি পাতা যন্ত্র আর ভিডিও ইনফ্রারেড তাক করে আছে আসামির বাড়ির দিকে। তিনজন স্নাইপার তাদের বড় রেমিংটন রাইফেল লক অ্যান্ড লোড করে ছাদের উপর উপুড় হয়ে শুয়ে আছে। বাইনোকুলার হাতে পর্যবেক্ষকরা লামাজে কোচদের মতো উবু হয়ে বসে আছে তাদের পাশে।
ডেলরে তার সেই লেপ্রেকন-সবুজ পোশাকের বদলে এফবিআই উইন্ডব্রেকার আর জিনস পরে আছে। ক্লিপ-অন ইয়ারফোনে কান পেতে রইল সে।
‘সার্ভেইল্যান্স টু কমান্ড। বেসমেন্টে ইনফ্রারেড সিগন্যাল পাচ্ছি। নিচে কেউ নড়াচড়া করছে।’
‘দৃশ্যটা কেমন?’ জানতে চাইল ডেলরে।
‘কিছু দেখা যাচ্ছে না। জানালাগুলো বড্ড নোংরা।’
‘সে কি একাই আছে? সাথে কোনো ভিকটিম আছে নাকি?’
তার মন বলছে অফিসার স্যাক্সের কথাই ঠিক; এতক্ষণে অন্য কাউকে তুলে নিয়েছে আততায়ী।
‘বোঝা যাচ্ছে না। শুধু নড়াচড়া আর তাপের সিগন্যাল পাচ্ছি।’
বাড়ির চারপাশে অন্য অফিসারদের পাঠিয়েছে ডেলরে।
‘ফার্স্ট বা সেকেন্ড ফ্লোরে কারো চিহ্ন নেই। গ্যারেজ বন্ধ করা।’ রিপোর্ট করল তারা।
‘স্নাইপার?’ জানতে চাইল ডেলরে। ‘রিপোর্ট।’
‘শুটার ওয়ান টু কমান্ড। সদর দরজা টার্গেটে আছে। ওভার।’
অন্যরা হলওয়ে আর নিচতলার একটা ঘর কাভার করছে। ‘লোডেড অ্যান্ড লকড,’ রেডিওতে জানাল তারা।
নিজের বড় অটোমেটিক পিস্তলটা বের করল ডেলরে। ‘ওকে, ওয়ারেন্ট পেয়েছি আমরা,’ বলল ডেলরে।
নক করার দরকার হবে না তাদের। ‘টিম ওয়ান আর টু, ভেঙে ঢুকে পড়ো।’
দরজা ভাঙার গুঁড়ি দিয়ে সদর দরজাটা ভেঙে ফেলল প্রথম দল। দ্বিতীয় দল পেছনের দরজার কাচ ভেঙে ছিটকিনি খোলার একটু ভদ্রস্থ উপায় বেছে নিল। ভেতরে ঢুকে ছড়িয়ে পড়ল তারা, টিম ওয়ানের শেষ অফিসারের পিছু পিছু ঐ পুরোনো, নোংরা বাড়িতে ঢুকল ডেলরে।
পচা মাংসের গন্ধে দম আটকে আসার জোগাড়, ক্রাইম সিনের গন্ধে অভ্যস্ত ডেলরেও ঢোক গিলল, বমি আটকানোর চেষ্টা করল প্রাণপণে। নিচতলা যে খালি তা নিশ্চিত করে দ্বিতীয় দলটা সিঁড়ি বেয়ে বেডরুমের দিকে ধাওয়া করল, আর প্রথম দলটা পুরোনো কাঠের উপর বুটের ধুপধাপ আওয়াজ তুলে ছুটল বেসমেন্টের সিঁড়ির দিকে।
পচা গন্ধে ভরা বেসমেন্টে নেমে এল ডেলরে। নিচে কোথাও একটা দরজা লাথি মেরে খোলার শব্দ পেল সে, আর চিৎকার, ‘নড়বে না! ফেডারেল এজেন্ট। ফ্রিজ, ফ্রিজ, ফ্রিজ!’
কিন্তু বেসমেন্টের দরজায় পৌঁছাতেই ঐ একই এজেন্টের গলা সম্পূর্ণ ভিন্ন সুরে আঁতকে উঠতে শুনল সে, ‘এ আবার কী? ওহ, জিসাস!’
‘ফাক,’ অন্য একজন বলে উঠল। ‘জঘন্য।’
‘নরক গুলজার হয়ে গেছে এখানে,’ ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে থুতু ছিটিয়ে বলল ডেলরে, গলার কাছে দলা পাকিয়ে আছে বমি। সেই জঘন্য গন্ধে ঢোক গিলল সে।
মেঝের উপর পড়ে আছে লোকটার লাশ, সেখান থেকে চুইয়ে চুইয়ে পড়ছে কালো তরল। গলা কাটা। তার মরা, ঘোলাটে চোখদুটো সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে। অথচ ধড়টা যেন নড়ছে, ফুলছে আর নড়াচড়া করছে। শিউরে উঠল ডেলরে; পোকামাকড়ের উপদ্রব দেখার মতো মনের জোর তার কখনোই ছিল না। পোকামাকড় আর কীটের সংখ্যা দেখে মনে হচ্ছে ভিকটিম অন্তত তিন দিন আগে মারা গেছে।
‘ইনফ্রারেড পজিটিভ পেলাম কেন?’ এক এজেন্ট জানতে চাইল।
ফুলে ওঠা পা আর কোমরের কাছে ইঁদুর আর নেংটি ইঁদুরের দাঁতের দাগ দেখাল ডেলরে। ‘ওরা আশেপাশেই কোথাও আছে। ডিনার টাইমে ব্যাঘাত ঘটিয়েছি আমরা।’
‘কী হয়েছে এখানে? কোনো ভিকটিম মেরেছে ওকে?’
‘কী আবোল-তাবোল বকছ?’ ধমকে উঠল ডেলরে।
‘এটা কি সেই খুনি নয়?’
‘না, এটা সে নয়!’ লাশের একটা নির্দিষ্ট ক্ষতের দিকে তাকিয়ে ফেটে পড়ল ডেলরে।
টিমের একজন ভ্রু কুঁচকে তাকাল। ‘না, ডেলরে। এই তো সেই লোক। আমাদের কাছে মাগ শট আছে। পিটর্স তো এটাই।’
‘অবশ্যই এটা পিটর্স। কিন্তু সে আনসাব নয়। বুঝতে পারছ না?’
‘না? মানে কী?’
এখন সব পরিষ্কার হয়ে গেছে তার কাছে। ‘শালা কী পরিমাণ হারামি।’
নিজের ফোনটা বেজে উঠতেই চমকে উঠল ডেলরে। ফোনটা খুলে কানে লাগাল সে, মিনিটখানেক শুনল। ‘সে কী করেছে? ওহ, শুধু এটাই বাকি ছিল…না, ঐ বালের আসামি আমাদের কাস্টডিতে নেই।’
অফ বোতামটা টিপে ফোনটা পকেটে পুরল সে, আঙুল তাক করল দুজন সোয়াট এজেন্টের দিকে। ‘তোমরা আমার সাথে আসবে।’
‘কী হয়েছে, ডেলরে?’
‘আমরা একজনকে দেখতে যাচ্ছি। আর সেখানে গিয়ে আমরা কী করব না জানো?’
এজেন্টরা একে অপরের দিকে চাইল, ভ্রু কুঁচকে।
জवाबটা ডেলরেই দিল। ‘আমরা মোটেও ভদ্র ব্যবহার করব না।’
এনভেলপের ভেতরের জিনিসগুলো নিউজপ্রিন্টের উপর ঝেড়ে ফেলল মেল কুপার। আতশ কাচ দিয়ে ধুলোগুলো পরীক্ষা করল।
‘হুম, ইটের গুঁড়ো আছে। আর অন্য কোনো পাথরের গুঁড়ো। মার্বেল মনে হচ্ছে।’ স্লাইডে স্যাম্পল নিয়ে কম্পাউন্ড স্কোপের নিচে রাখল সে। ‘হ্যাঁ, মার্বেল। গোলাপি রঙের।’
‘স্টকইয়ার্ডের সুড়ঙ্গে কি কোনো মার্বেল ছিল? যেখানে জার্মান মেয়েটাকে পেয়েছিলে?’
‘একটুও না Order,’ জবাব দিল স্যাক্স।
কুপার বলল, আনসাব ৮২৩ যখন মনেলকে ধরেছিল, তখন হয়তো রেসিডেন্স হল থেকে ওগুলো এসেছে।
‘না, ডয়েচে হাউজ যে ব্লকে, সেটা আমি চিনি। ওটা ইস্ট ভিলেজের একটা মেসবাড়ি। ওখানে বড়জোর পালিশ করা গ্রানাইট পাথর থাকতে পারে। খুব সম্ভবত এটা তার আস্তানার কোনো অংশ। বিশেষ কিছু আছে ওতে?’
‘বাটালির দাগ,’ স্কোপের উপর ঝুঁকে বলল কুপার।
‘আচ্ছা। কতটা মসৃণ?’
‘খুব একটা না। এবড়োথেবড়ো।’
‘তার মানে পুরোনো স্টিম স্টোনকাটার দিয়ে কাটা?’
‘হ্যাঁ, আমার তো তাই ধারণা।’
‘লেখো, টম,’ পোস্টারের দিকে মাথা নেড়ে নির্দেশ দিল রাইম। ‘তার সেফ হাউজে মার্বেল পাথর আছে। আর সেটা পুরোনো।’
‘কিন্তু তার সেফ হাউজ নিয়ে আমরা মাথা ঘামাচ্ছি কেন?’ ঘড়ি দেখতে দেখতে জানতে চাইল ব্যাংকস। ‘ফেডরা তো এতক্ষণে পৌঁছে গেছে ওখানে।’
‘তথ্য যেকোনো অবস্থাতেই কাজে লাগে, ব্যাংকস। মনে রেখো। এবার, আর কী আছে আমাদের হাতে?’
‘গ্লাভসের আরেকটা টুকরো। সেই লাল চামড়া। আর এটা কী?’ স্যাক্সকে জিজ্ঞেস করল সে, কাঠের ছিপি ভরতি একটা প্লাস্টিকের ব্যাগ তুলে ধরল।
‘আফটারশেভের স্যাম্পল। যেখানে সে খুঁটিতে শরীর ঘষেছিল।’
‘গন্ধ পরীক্ষা করব?’ জানতে চাইল কুপার।
‘আগে আমাকে শুঁকতে দাও,’ বলল রাইম।
ব্যাগটা তার কাছে নিয়ে এল স্যাক্স। ভেতরে কাঠের একটা ছোট্ট চাকতি। ব্যাগটা খুলল সে, আর বাতাসটা শুঁকল রাইম।
‘ব্রুট। এটা না চিনে উপায় আছে? টম, লিখে রাখো আমাদের লোক ড্রাগস্টোরের সস্তা কোলন ব্যবহার করে।’
তারপর ঘোষণা করল কুপার, ‘এই যে সেই আরেকটা চুল।’ কম্পারিজন স্কোপে ওটা মাউন্ট করল টেকনিশিয়ান। ‘আগে যেটা পেয়েছিলাম তার সাথে খুব মিল। সম্ভবত একই উৎসের। ওহ, হেল, লিংকন, তোমার জন্য বলেই দিচ্ছি এটা একই। বাদামি।’
‘আগাটা কি কাটা নাকি প্রাকৃতিকভাবে ভাঙা?’
‘কাটা।’
‘গুড, চুলের রঙের কাছাকাছি পৌঁছে গেছি আমরা,’ বলল রাইম।
টম ‘বাদামি’ লিখতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সেলিট্টো বলে উঠল, ‘ওটা লিখো না!’
‘কী?’
‘ওটা বাদামি নয়,’ বলে চলল রাইম।
‘আমি ভেবেছিলাম…’
‘ওটা বাদামি ছাড়া আর যেকোনো কিছু হতে পারে। সোনালি, বালুরঙা, কালো, লাল…’
ডিটেকティブ বুঝিয়ে বলল, ‘ওটা একটা পুরোনো কৌশল। কোনো নাপিতের দোকানের পেছনের গলি থেকে জঞ্জাল ঘেঁটে কিছু চুল তুলে নাও। তারপর সিনের আশেপাশে ছড়িয়ে দাও।’
‘ওহ।’ উৎসাহী মস্তিষ্কের কোনো এক কোনায় তথ্যটা জমা করে রাখল ব্যাংকস।
রাইম বলল, ‘ওকে। সুতোটা।’
পোলারাইজিং স্কোপে ওটা মাউন্ট করল কুপার। নব ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, ‘বায়ারফ্রিঞ্জেন্স পয়েন্ট জিরো ফাইভ থ্রি।’
ফস করে বলে উঠল রাইম, ‘নাইলন সিক্স। দেখতে কেমন, মেল?’
‘খুব খসখসে। ক্রস-সেকশনটা লতিযুক্ত। হালকা ধূসর।’
‘কার্পেট।’
‘রাইট। ডেটাবেস চেক করছি।’ মুহূর্ত পরে কম্পিউটার থেকে মুখ তুলল সে। ‘হ্যাম্পস্টেড টেক্সটাইল ১১৮বি ফাইবার।’
বিরক্তিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল রাইম।
‘কী হলো?’ জানতে চাইল স্যাক্স।
‘আমেরিকান গাড়ি নির্মাতারা ট্রাংকের আন্তর হিসেবে সবচেয়ে বেশি এটাই ব্যবহার করে। গত পনেরো বছরে দুশোরও বেশি মডেলে এই জিনিস ব্যবহার করা হয়েছে। কোনো আশা নেই…মেল, সুতোটার গায়ে কিছু আছে? স্ক্যানিং ইলেকট্রন মাইক্রোস্কোপ ব্যবহার করো।’
এসইএম চালু করল টেকনিশিয়ান। ভৌতিক নীলচে সবুজ আভায় জ্বলে উঠল স্ক্রিন। সুতোর আঁশটা দেখতে লাগছে বিশাল এক দড়ির মতো।
‘কিছু একটা পেয়েছি। ক্রিস্টাল। অনেকগুলো। চকচকে কার্পেটের উজ্জ্বলতা কমাতে টাইটানিয়াম ডাইঅক্সাইড ব্যবহার করা হয়। হয়তো ওটাই।’
‘গ্যাস ক্রোমাটোগ্রাফ করো। এটা জরুরি।’
‘পরিমাণ খুব কম, লিংকন। পুরো সুতোটাই পুড়িয়ে ফেলতে হবে।’
‘তো পোড়াও।’
সাবধানে বলল সেলিট্টো, ‘ফেডারেল এভিডেন্স ধার করা এক জিনিস। আর সেটা নষ্ট করা? জানি না বাপু, লিংকন। যদি ট্রায়াল হয়…’
‘আমাদের করতেই হবে।’
‘ওহ, ম্যান,’ বলল ব্যাংকস।
অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল সেলিট্টো। স্যাম্পলটা মেশিনে দিল কুপার। হিসহিস শব্দ করল যন্ত্রটা। একটু পরেই স্ক্রিনটা নেচে উঠল। কলামগুলো এসে গেছে। ‘এই তো, ওটা লং-চেইন পলিমার মলিকিউল। নাইলন। কিন্তু ঐ ছোট ঢেউটা, ওটা অন্য কিছু। ক্লোরিন, ডিটারজেন্ট…ওটা ক্লিনজার।’
‘মনে আছে,’ বলল রাইম, ‘জার্মান মেয়েটা বলেছিল গাড়িতে পরিষ্কার গন্ধ ছিল। কী ধরনের ক্লিনজার, বের করো।’
ব্র্যান্ড-নেম ডেটাবেস দিয়ে তথ্যটা যাচাই করল কুপার। ‘ফাইজার কেমিক্যালস বানায় এটা। টিটারবোরোর বেয়ার অটোমোটিভ প্রডাক্টস এটা “টাইডি-ক্লিন” নামে বিক্রি করে।’
‘পারফেক্ট!’ চেঁচিয়ে উঠল লিংকন রাইম। ‘কোম্পানিটা চিনি আমি। ওরা বড় বড় গাড়ির বহরের কাছে পাইকারি বিক্রি করে। মূলত রেন্ট-এ-কার কোম্পানিগুলো। আমাদের আনসাব একটা ভাড়ার গাড়ি চালাচ্ছে।’
‘ক্রাইম সিনে যাওয়ার জন্য ভাড়ার গাড়ি চালানোর মতো পাগল নিশ্চয়ই সে নয়, তাই না?’ জানতে চাইল ব্যাংকস।
‘চুরি করা গাড়ি,’ বিড়বিড় করল রাইম, ব্যাংকসের গাধামিতে হতোদ্যম হয়ে পড়েছে। ‘আর ওতে চোরাই নম্বর প্লেট লাগানো থাকবে। এমা কি এখনো আছে আমাদের সাথে?’
‘হয়তো বাড়ি চলে গেছে।’
‘ঘুম থেকে তোলো ওকে। আর হার্টজ, এভিস, ন্যাশনাল, বাজেট-সবার কাছে চুরির খোঁজ নিতে বলো।’
‘করছি,’ বলল সেলিট্টো। গলায় অস্বস্তি, হয়তো বাতাসে পোড়া ফেডারেল এভিডেন্সের হালকা গন্ধ নাকে আসছে তার।
‘পায়ের ছাপগুলো?’ জানতে চাইল স্যাক্স।
স্যাক্সের তুলে আনা ইলেকট্রোস্ট্যাটিক প্রিন্টগুলো দেখল রাইম। ‘তলায় অস্বাভাবিক ক্ষয়। দেখছ, প্রতিটা জুতোর বাইরের দিকটা, যেখানে পায়ের পাতা থাকে, সেখানে কেমন ঘষা লেগেছে?’
‘কবুতরের মতো পা ফেলেছে?’ অবাক হয়ে বলল টম।
‘হতে পারে, কিন্তু গোড়ালিেত তার কোনো ছাপ নেই, যা থাকার কথা।’ ছাপগুলো খুঁটিয়ে দেখল রাইম।
‘আমার যা মনে হয়, সে একজন পাঠক। বই পড়ে।’
‘পাঠক?’
‘চেয়ারটায় বসো,’ স্যাক্সকে বলল রাইম। ‘আর টেবিলের উপর ঝুঁকে পড়ো, ভান করো যেন বই পড়ছ।’
বসল সে, তারপর মুখ তুলল। ‘তারপর?’
‘পাতা উল্টানোর ভান করো।’
করল সে, বেশ কয়েকবার। এরপর আবার তাকাল।
‘চালিয়ে যাও। ওয়ার অ্যান্ড পিস পড়ছ তুমি।’
পাতা উল্টে চলল অ্যামেলিয়া, মাথা নিচু তার। কিছুক্ষণ পর আনমনেই গোড়ালি ক্রস করে বসল সে। জুতোর বাইরের দিকটাই মেঝের সাথে লেগে রইল কেবল।
ব্যাপারটা দেখিয়ে দিল রাইম। ‘প্রোফাইলে ওটা লিখে রাখো, টম। তবে একটা প্রশ্নবোধক চিহ্ন দিও। এবার আঙুলের ছাপগুলো দেখা যাক।’
স্যাক্স জানাল তার কাছে সেই ভালো ছাপটা নেই, যেটা দিয়ে তারা আনসাবকে শনাক্ত করেছিল। ‘ওটা ফেডারেল বিল্ডিংয়েই আছে।’
কিন্তু ঐ ছাপটা নিয়ে রাইমের কোনো আগ্রহ নেই। সে দেখতে চাইল অন্যটা, ক্রোমকোট দিয়ে জার্মান মেয়েটার শরীর থেকে স্যাক্স যেটা তুলেছিল।
‘স্ক্যান করার অযোগ্য,’ ঘোষণা করল কুপার। ‘এমনকি সি গ্রেডও হবে না। বাধ্য না হলে এটার উপর কোনো মতামত দিতাম না আমি।’
রাইম বলল, ‘আমি পরিচয় জানতে চাইছি না। ঐ রেখাটা নিয়েই আমার আগ্রহ।’ বাঁকা চাঁদের মতো একটা দাগ, আঙুলের ছাপের ঠিক মাঝখানে।
‘ওটা কী?’ জানতে চাইল স্যাক্স।
‘কাটা দাগ মনে হয়,’ কুপার বলল। ‘পুরোনো কোনো কাটার দাগ। বাজেভাবে কেটেছিল। মনে হচ্ছে হাড় পর্যন্ত বসে গিয়েছিল।’
বহু বছরে চামড়ার উপর দেখা নানা রকম দাগ আর খুঁতের কথা মনে করল রাইম। আগেকার দিনে যখন কাজ মানে শুধু কাগজ ঘাঁটা আর কম্পিউটারে টাইপ করা ছিল না, তখন হাত দেখেই মানুষের পেশা বলে দেওয়া অনেক সহজ ছিল: ম্যানুয়াল টাইপরাইটারের চাপে চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া আঙুলের ডগা, সেলাই মেশিন আর মুচির সুচের খোঁচা, স্টেনোগ্রাফার আর অ্যাকাউন্ট্যান্টদের কলমের দাগ আর গর্ত, প্রিন্টিং প্রেসের কাগজের ধারালো কোনায় কাটা দাগ, ডাই কাটারের ক্ষত, নানা ধরনের কায়িক শ্রমের ফলে তৈরি হওয়া বিচিত্র সব কড়া।
কিন্তু এই কাটা দাগটা তাদের কিছুই বলছে না। অন্তত এখনো না। যতক্ষণ না কোনো সন্দেহভাজনের হাত পরীক্ষা করার সুযোগ পাচ্ছে তারা।
‘আর কী? হাঁটুর ছাপ। এটা ভালো। সে কী পরে আছে তার একটা ধারণা পাওয়া যাবে। উঁচুতে ধরো, স্যাক্স। আরো উঁচুতে। ঢিলেঢালা প্যান্ট। ভাঁজটা এখনো রয়ে গেছে, তার মানে ন্যাচারাল ফাইবার। এই গরমে, বাজি ধরতে পারি সুতি। উল নয়।
আজকাল সিল্কের প্যান্ট খুব একটা দেখা যায় না।’
‘হালকা, ডেনিম নয়,’ বলল কুপার।
‘স্পোর্টস পোশাক,’ রায় দিল রাইম। ‘আমাদের প্রোফাইলে যোগ করে দাও, টম।’
আবার কম্পিউটারের দিকে তাকাল কুপার, টাইপ করল আরো কিছু। ‘পাতাটা নিয়ে কোনো সুখবর নেই। স্মিথসোনিয়ানের কোনো কিছুর সাথেই মিলছে না।’
বালিশে হেলান দিয়ে শরীরটা টানটান করল রাইম। কতক্ষণ সময় পাবে ওরা? এক ঘণ্টা? দুই?
চাঁদ। মাটি। নোনা পানি…
কোনায় একা দাঁড়িয়ে থাকা স্যাক্সের দিকে তাকাল সে। মাথা নিচু করে আছে মেয়েটা, টানটান লম্বা লাল চুলগুলো ঝুলে আছে মেঝের দিকে। একটা এভিডেন্স ব্যাগের দিকে তাকিয়ে আছে সে, কপালে ভাঁজ, গভীর চিন্তায় মগ্ন। রাইম নিজে কতবার ঐ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়েছে, চেষ্টা করেছে-
‘খবরের কাগজ!’ আচমকা চেঁচিয়ে উঠল মেয়েটা, মুখ তুলে চাইল। ‘খবরের কাগজ কোথায়?’ পাগলের মতো এ-টেবিল ও-টেবিল খুঁজছে তার চোখ। ‘আজকের কাগজ?’
‘কী হয়েছে, স্যাক্স?’ জানতে চাইল রাইম।
জেরি ব্যাংকসের কাছ থেকে নিউ ইয়র্ক টাইমস-টা ছোঁ মেরে নিয়ে দ্রুত পাতা উল্টাতে লাগল সে।
‘ঐ তরলটা…আন্ডারওয়্যারের,’ রাইমকে বলল সে। ‘ওটা নোনা পানি হতে পারে না?’
‘নোনা পানি?’
জিসি-এমএস চার্টের উপর হুমড়ি খেয়ে পড়ল কুপার। ‘অবশ্যই! পানি আর সোডিয়াম আর অন্যান্য মিনারেল। আর তেল, ফসফেট। ওটা দূষিত সমুদ্রের পানি।’
রাইমের চোখের দিকে তাকাল সে, দুজনেই একসাথে বলে উঠল, ‘জোয়ার!’
কাগজটা তুলে ধরল সে, আবহাওয়ার পাতাটা খোলা। ঘটনাস্থলে পাওয়া আঁকার মতোই চাঁদের দশার একটা ডায়াগ্রাম আছে ওতে। তার নিচেই জোয়ার-ভাটার সময়সূচি। ‘চল্লিশ মিনিট পর জোয়ার।’
বিরক্তিতে মুখটা কুঁচকে গেল রাইমের। নিজের উপর রাগ হলে তার চেয়ে বেশি রাগ আর কিছুতে হয় না তার।
‘সে ভিকটিমকে ডুবাতে যাচ্ছে। ওরা ডাউনটাউনে কোনো পিয়ার বা জেটির নিচে আছে।’
ম্যানহাটনের ম্যাপের দিকে অসহায়ভাবে তাকাল সে, মাইলের পর মাইল তটরেখা।
‘স্যাক্স, আবার রেস-কার ড্রাইভার সাজার সময় হয়েছে। তুমি আর ব্যাংকস পশ্চিম দিকে যাও। লন, তুমি ইস্ট সাইডটা দেখো না কেন? সাউথ স্ট্রিট সিপোর্টের আশেপাশে। আর মেল, ঐ পাতাটা কী জিনিস, বের করো দয়া করে!’
পানির ঝাপটা লাগল তার ঝুলে পড়া মাথায়।
চোখ মেলল উইলিয়াম এভারেট, নাক দিয়ে কনকনে ঠান্ডা পানি বের করল কোনোমতে। পানিটা বরফশীতল। টের পেল তার দুর্বল হৃৎপিণ্ডটা শরীরে উষ্ণ রক্ত পাঠাতে গিয়ে কেমন যেন ককাচ্ছে।
আবারো প্রায় জ্ঞান হারাচ্ছিল সে, ঐ শুয়োরের বাচ্চাটা তার আঙুল ভেঙে দেয়ার সময়ে হারিয়েছিল যেমন। তারপর জ্ঞান ফিরল তার, মৃত স্ত্রীর কথা মনে পড়ল। কেন যেন তাদের ভ্রমণের কথাও মনে এল। গিজায় গিয়েছিল তারা। গুয়াতেমালায়। নেপালে। তেহরানে (দূতাবাস দখলের এক সপ্তাহ আগে)। বেইজিং থেকে ওড়ার এক ঘণ্টা পর সাউথইস্ট চায়না এয়ারলাইন্সের প্লেনটার একটা ইঞ্জিন বিকল হয়ে গিয়েছিল। এভলিন মাথা নিচু করে ক্র্যাশ পজিশনে বসে মৃত্যুর প্রস্তুতি নিচ্ছিল আর ইন-ফ্লাইট ম্যাগাজিনের একটা আর্টিকেল দেখছিল। ওতে লেখা ছিল খাওয়ার পরপরই গরম চা খাওয়া স্বাস্থ্যের জন্য ক্ষতিকর। পরে সিঙ্গাপুরের র্যাফেলস বারে বসে এই কথা বলেছিল সে। হাসতে হাসতে দুজনেই কেঁদে ফেলেছিল।
কিডন্যাপারের সেই শীতল চোখের কথা ভাবছে। তার দাঁত, মোটা গ্লাভস। এখন এই জঘন্য, ভেজা কবরে অসহ্য ব্যথাটা তার হাত বেয়ে চোয়ালে উঠে এল। ভাঙা আঙুলের ব্যথা নাকি হার্ট অ্যাটাক? ভাবল সে। হয়তো দুটোই। ব্যথা না কমা পর্যন্ত চোখ বন্ধ করে রইল এভারেট।
চারপাশে তাকাল সে। যে কুঠুরিতে তাকে হাতকড়া পরিয়ে রাখা হয়েছে সেটা আছে এক পচা পিয়ারের নিচে। কাঠের একটা কিনার ঢালু হয়ে নিচে নেমে গেছে উত্তাল পানির দিকে, কিনার থেকে মাত্র ছয় ইঞ্চি নিচে পানি। নদীর নৌকা আর জার্সির ইন্ডাস্ট্রিয়াল এলাকার আলো সরু ফাটল দিয়ে ভেতরে এসে পড়ছে।
পানি এখন তার গলা পর্যন্ত, আর যদিও পিয়ারের ছাদটা তার মাথার কয়েক ফুট উপরে, কিন্তু হাতকড়াগুলো টানটান হয়ে আছে। আবারো আঙুল থেকে উঠে এল ব্যথাটা। যন্ত্রণায় এভারেটের মাথাটা ভোঁ-ভোঁ করে উঠল। পানির দিকে ঝুঁকে পড়ল সে, জ্ঞান হারাল।
নাকে পানি ঢুকতেই সেই ভয়ানক কাশিতে জ্ঞান ফিরল তার। পানির তলটাকে যেন সামান্য একটু উপরে টেনে তুলল আকাশের ঐ চাঁদ। এক ঢোক পানি গিলতেই বাইরের নদী থেকে আলাদা হয়ে গেল কুঠুরিটা। অন্ধকার হয়ে গেল ঘরটা। ঢেউয়ের গোঙানি আর ব্যথায় নিজের আর্তনাদ শুনতে পেল সে।
ও জানে সে মরে যাবে। ঐ পিচ্ছিল পানির উপর আর কয়েক মিনিটের বেশি মাথা জাগিয়ে রাখা সম্ভব নয়। চোখ বন্ধ করল সে, মুখটা চেপে ধরল সেই পিচ্ছিল, কালো থামের গায়ে।