ক্যাথারিন, ওয়াশিংটন, ১৯৪৫-৪৬
১১.
১৯৪৫ সালের ৭ মে, সকালবেলা। জার্মানিরা আত্মসমর্পণ করতে বাধ্য হল। তৃতীয় রাইক ভেবেছিল, হাজার বছর ধরে পৃথিবী শাসন করবে। স্বপ্নটা ভেঙে গেল। এই যুদ্ধ মানুষকে অনেক বিষয়ে শিক্ষা দিয়েছে। মানুষ বুঝতে পেরেছে, হিংসা বোধহয় চিরস্থায়ী হয় না।
এখন সর্বত্র মুক্ত স্বাধীন চিন্তাধারার প্রাবল্য। বিশেষ করে দূর প্রাচ্যে, জাপানিরা, এই খর্বাকৃতি মানুষেরা, প্রতি ইঞ্চির জন্য মরণপণ সংগ্রাম করেছে। মনে হয়েছিল, যুদ্ধটা বোধহয় আরও অনেক দিন স্থায়ী হবে।
৬ অগস্ট পরমাণু বোমা ফেলা হল হিরোসিমাতে। ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ কল্পনাকে ছাড়িয়ে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যে এই জনবহুল শহরের বেশির ভাগ মানুষের মৃত্যু হল। মধ্যযুগে যুদ্ধ এবং প্লেগ যত মানুষের জীবন নিয়েছিল, তার থেকেও অনেক বেশি এই যুদ্ধে মৃতের সংখ্যা।
৯ আগস্ট, নাগাসাকিতে আবার দ্বিতীয় পরমাণু বোমা বিস্ফোরণ, এবারে ক্ষয়ক্ষতি আরও ব্যাপক এবং ভয়ংকর। সভ্যতা বোধহয় তার শেষের প্রহরে পৌঁছে গেছে। কী হবে, কিছুই বুঝতে পারা যাচ্ছে না।
২ সেপ্টেম্বর, ১৯৪৫- মিসৌরি যুদ্ধজাহাজে জেনারেল ডগলাস ম্যাক আর্থার একটি খবর পেলেন। শোনা গেল, জাপানি সরকার আত্মসমপর্ণ করতে বাধ্য হয়েছে। এইভাবে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের অবসান ঘটে গেল।
অনেকক্ষণ ধরে খবরটা প্রচারিত হয়েছিল। সারা পৃথিবীতে শান্তির বাতাবরণ নেমে এসেছে। এখন শুধু উন্মাদ আনন্দের পালা। মানুষজন পাগলের মতো হৈ-হৈ করতে শুরু করেছে। শেষ অব্দি একটা যুদ্ধ শেষ হল। মৃত্যু আর মৃত্যুর হাহাকার।
পরের দিন, বিল ফ্রেসার ল্যারি ডগলাসের সঙ্গে ফোনে যোগাযোগ করলেন। দক্ষিণ প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলের একটা দ্বীপে ব্যস্ত ছিল। ক্যাথারিনের কাছে ব্যাপারটা খুবই অবাক করা। বিকেল দুটো বেজে তিরিশ মিনিট–ইন্টারকম সিস্টেমে বিলের কাছে সংকেত পৌঁছে গেল।
ক্যাথারিন বলল তুমি আমাকে কোথায় খাওয়াবে? আমি এখনই ডিনারে যাব।
বসে থাকো, আমি এখনই আসছি।
পাঁচ মিনিট কেটে গেছে, অপারেটর বলল তোমার জন্য একটা ফোন আছে।
ক্যাথারিন ফোনটা তুলে জিজ্ঞাসা করল- হ্যালো।
দূর সমুদ্রের শব্দ শোনা যাচ্ছে কি? সে আবার বলল- হ্যালো?
এক পুরুষ কণ্ঠস্বর– শ্রীমতী ল্যারি ডগলাস?
হ্যাঁ, কে?
একটু অপেক্ষা করুন প্লিজ।
অনেকগুলো শব্দ, তারপর ক্যাথি।
ক্যাথি কথা বলতে পারছে না। ল্যারি-ল্যারি?
-ইয়েস বেবি।
–ও ল্যারি, ক্যাথি কেঁদে ফেলেছে। তার সমস্ত শরীর উত্তেজনায় থরথর করে কাঁপছে।
তুমি কেমন আছো হানি?
ল্যারি কোনোরকমে বলল– আমি ভালো আছি। তুমি কোথায়?
–আমি প্রশান্ত মহাসাগরে আছি।
–ঠিক আছে তো ডার্লিং?
ভালো আছি।
কবে আসছ?
যে কোনো সময়।
ক্যাথারিনের চোখে আবার জল- ঠিক আছে, ভোরের দিকে তাকিয়ে থাকব।
–তুমি কাঁদছ?
–হ্যাঁ, আমি কাঁদছি।
–বোকা কোথাকার।
ক্যাথারিনের মনে পড়ল, দিন গড়িয়ে গেছে সপ্তাহে, সপ্তাহ থেকে মাসে এবং মাস থেকে বছর। সেই একা থাকার ভয়ঙ্কর রাতের প্রহরগুলি।
কতদিন ওই পুরুষ তার পাশে এসে শোয়নি। কতদিন ভালোবাসা বিনিময় হয়নি। শরীর এবং মন সবকিছু তৃষিত এখন।
শেষ অব্দি ক্যাথারিন তার আবেগ সংবরণ করে বলল আমি তোমাকে প্রতি মুহূর্তে মনে করছি প্রিয়।
একটা পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল– কর্নেল, আমি দুঃখিত। এক্ষুনি লাইনটা কেটে দিচ্ছি।
কর্নেল? তুমি তো বলেনি তোমার পোমোশন হয়েছে।
–হ্যাঁ, বাড়ি গিয়ে সব বলব।
–ডার্লিং।
সমুদ্রের শব্দ শোনা গেল। তারপরেই নীরবতা। লাইনটা মরে গেছে। ক্যাথারিন ডেস্কে অনেকক্ষণ বসেছিল। টেলিফোনের দিকে তাকিয়ে। তারপর সে হু-হু করে কেঁদে ফেলল।
দশ মিনিট কেটে গেছে। ইন্টারকমে ফ্রেসারের গলা– ক্যাথি, আমি তোমার সঙ্গে লাঞ্চ করতে তৈরি। তুমি কোথায়?
–আমি তৈরি হয়েছি। পাঁচ মিনিট সময় দাও।
আনন্দের সঙ্গে ক্যাথি জবাব দিল। সে ভাবল, আহা, জীবনে এত আনন্দ। ল্যারির পর ফ্রেসারকেই সে সব থেকে বেশি ভালোবাসে, এতে কোনো সন্দেহ নেই।
.
ল্যারি কীভাবে আসবে? চোখ বন্ধ করে ক্যাথারিন ভাবছে। বিল ফ্রেসার পুরো ব্যাপারটা পরিষ্কার করে বলে দিয়েছেন। ল্যারি আসবে এয়ার ট্রান্সপোর্ট কমান্ড প্লেনে। অথবা অন্য কোনো সামরিক বিমানে। এরা বাণিজ্যিক বিমানের মতো নির্দিষ্ট সময়ে ওড়াওড়ি করে না। প্রথম ফ্লাইট ধরেই ল্যারি ফিরে আসবে।
ক্যাথারিন সারাদিন অপেক্ষা করছে, কোথাও যায়নি। বই পড়ার চেষ্টা করেছে। ভীষণ-ভীষণ উত্তেজিত হয়ে পড়েছে। বারবার খবর শুনেছে। সময় কেটে গেছে। মধ্যরাত, ল্যারি এখনও এল না কেন? শেষ অব্দি ক্যাথি ভাবল, হয়তো আগামীকাল। রাত দুটো বেজে গেছে। তখনও ক্যাথারিনের চোখ খোলা। শেষ অব্দি সে শুতে গেল।
তার হাতে কার হাতের পরশ। কে দাঁড়িয়ে আছে? ল্যারি কি? তার দিকে তাকিয়ে আছে। এ কী? সেই চোখ, সেই মুখ, সেই চিবুক। ল্যারির কাছে নিজেকে সমর্পণ করল ক্যাথারিন। কেটে গেল একা থাকার প্রহর। উদ্বিগ্নতা এবং অন্ধকার। চার-চারটি বছর। কীভাবে সব কিছু হারিয়ে গেল। চলে গেল জীবন থেকে।
ল্যারি বলল- হনি, ভালো থাকার চেষ্টা করো। তার মুখে হাসি। দেখো–তোমার জন্য কত কিছু নিয়ে এসেছি।
ক্যাথারিন আলো জ্বেলে দিল। ঘরটা আলোয় ভরে গেছে। এ কী? তার মুখে একটা নতুন পৌরুষ। চোখ জ্বলে উঠছে আনন্দে। এমন চেহারা আগে কখনও ক্যাথি দেখেনি। তাকে আরও সুন্দর লাগছে।
ক্যাথারিন চিৎকার করল, আমি তোমার আরও কাছে যেতে চাইছি। জানি না, তুমি এখন কোথায় আছে। আমি এখানে বসে আছি।
ল্যারি এগিয়ে এল। চুমু দিয়ে শব্দসম্ভার বন্ধ করে দিল। তার চুম্বন বন্য এবং আবেগি। ক্যাথারিন ভেবেছিল, তার শরীরে নিশ্চয় এখন একটা শারীরিক আকুলতা জেগেছে। এখন শুধুই ভালোবাসার শেষহীন বৃষ্টিধারা।
ল্যারির হাতে বেশি সময় নেই। সে জামাকাপড় খুলে ফেলল। সে বলল- ক্যাথি, এই মুহূর্তটার জন্য আমি স্বপ্ন দেখেছি। আমি কীভাবে দিন কাটিয়েছি তা তোমাকে বোঝাতে পারব না। তোমাকে আরও বেশি সুন্দরী মনে হচ্ছে।
উলঙ্গ হয়ে দাঁড়াল। মনে হল, কিছু একটা তাকে যেন আঘাত করছে। এটা কী? আবার নগ্ন সৌন্দর্য? কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই ল্যারি তার শরীরটা ক্যাথির ওপর স্থাপন করল। নিজেকে ঢোকাবার আপ্রাণ চেষ্টা করছে। ক্যাথি বুঝতে পারছে না। এত দ্রুততা কেন? মনে হচ্ছে ল্যারি বোধহয় তার সবকিছু ছিঁড়ে কুঁড়ে দেবে। তাকে আঘাত দেবে। সে কেঁদে ফেলল। এইভাবে কোনো বুনো জন্তুর সাথে কি সঙ্গমের খেলা খেলতে পারা যায়?
অবশেষে ক্যাথির মনে হল, তার স্বামী আবার বাড়িতে ফিরে এসেছে।
.
পরের মাস। ফ্রেসারের অনন্ত আশীর্বাদে ক্যাথারিন অফিস থেকে বাইরে থাকতে সমর্থ হয়েছে। সে এবং ল্যারি প্রতিটি মুহূর্ত একসঙ্গে কাটিয়েছে। নিজের হাতে ক্যাথি ভালো ভালো খাবার রান্না করেছে। রেকর্ডে গান শুনেছে। কথা বলেছে, আর কথা বলেছে। চার-চারটি বছরের যা কিছু অপূর্ণতা সব ঢেকে ফেলতে চেয়েছে। রাতে তারা পার্টিতে। গেছে, থিয়েটারে, বাড়ি ফিরেছে, ভালোবেসেছে। এখন ক্যাথির শরীর স্বামীকে পাবার জন্য উদগ্রীব। আহা, এমন আবেগি এক প্রেমিক, তাকে আমি সহজে ছাড়তে পারি?
কিন্তু ল্যারির চরিত্রে একটা দারুণ পরিবর্তন। ক্যাথি বুঝতে পারছে। ল্যারি এখন বেশি চাইছে, কম দিচ্ছে। কেন? ভালোবাসার এ কী নতুন খেলা? প্রতিবার সঙ্গম অন্তে ক্যাথারিন আরও কিছু প্রার্থনা করে। ভাবে, আরও একবার হলে কেমন হয়। কিন্তু ল্যারি কেমন উদাসিন হয়ে যায়।
দিন কেটে গেল। একই রকমভাবে ল্যারি ভালোবাসছে। ক্যাথারিনকে এক মুহূর্ত তিষ্ঠোতে দিচ্ছে না। ক্যাথারিন মাঝে মধ্যে ল্যারির পরিবর্তন ভাববার চেষ্টা করে। এই কি সেই স্বামী, যাকে সে সত্যি শ্রদ্ধা করত? সে একজন লম্বা সুস্বাস্থ্যের অধিকারী কালো চুলের মানুষকে দেখেছিল। তার চোখের তারায় ছিল দ্যুতি। অসাধারণ লাবণ্যমণ্ডিত মুখমণ্ডল। না, এই শব্দটা বোধহয় আর ব্যবহার করা যাবে না। এখন তার চরিত্রে একটা কাঠিন্য এসেছে। এই অজানা আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে ক্যাথারিন মাঝে মধ্যে ভাবে, এই মানুষটি এত আত্মসচেতন হয়ে উঠল কেমন করে? শীতল এবং নির্মম। যুদ্ধ তাকে পাল্টে দিয়েছে কি? না, এসব বোধহয় আমার ভুল ভাবনা। এই হল আমার দুষ্টু ল্যারি, সোনা ল্যারি। আমার সেই ভালোবাসার মহাপুরুষটি।
বন্ধুদের সাথে ল্যারির পরিচয় করিয়ে দিয়েছে, গর্বিতা স্ত্রীর মতো। তার কথা শুনে অনেকে বিরক্ত হয়েছে। তবু ক্যাথিকে চটাতে চায়নি।
ল্যারির সাথে ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা করেছে। ল্যারি এখনও মিলিটারিতে থাকবে কিনা, সে বিষয়েও।
ল্যারি বলেছে হ্যাঁ, যে কোনো মুহূর্তে আমাকে আবার রণক্ষেত্রে যেতে হতে পারে।
ভালো লাগছে না, এসব কথা শুনতে। মনে হচ্ছে, এসব বুঝি কৌতুক।
অবশেষে ফ্রেসারের সঙ্গে দেখা হল। ফ্রেসার বললেন নিজেকে প্রবোধ দেবার চেষ্টা করো। ক্যাথারিন, তুমি এক আগন্তুককে বিয়ে করেছ। তখন তো তাকে ঘরের বাইরে যেতেই হবে।
ক্যাথারিন তাকিয়ে আছে। কোনো কথা বলতে পারছে না।
ফ্রেসার পাইপে আগুন সংযোগ করলেন-চারবছর আগের ল্যারিকে তুমি আর কখনও খুঁজে পাবে না। সেই দিনটা চিরকালের জন্য হারিয়ে গেছে। তোমার জীবন এগিয়ে গেছে। ল্যারির জীবনেও পরিবর্তন এসেছে। স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে এমন অনেক ঘটনা ঘটে যায়। সব কিছুর সঙ্গে আলোস করতে হয়। তাদের বয়স বাড়ে। বিয়েটার বয়স বাড়ে। দেখো, একদিন তোমাদের মধ্যে মিল ঘটে যাবে।
–বিল, আমি ভাবতে পারছি না, সত্যি সত্যি সে চিরদিন আমাকে ভালোবাসবে তো?
ফ্রেসারের মুখে চওড়া হাসি- হ্যাঁ, এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই!
তাই হোক, ক্যাথি মনে মনে ভাবল। ল্যারিকে হারালে সে বেঁচে থাকতে পারবে না।
.
ক্যাথারিন কাজে ফিরে এল। সকলেই স্বাগত সম্ভাষণ জানিয়েছে, অনেক কাজ পড়ে আছে। একটির পর একটি ফাইল ঠিক করতে হবে। চিত্রনাট্যগুলো দেখতে হবে। আরও কত কী।
ল্যারি এখন ক্যাথারিনের জন্য বসে থাকে। ক্যাথারিনের ফিরতে ফিরতে রাত হয়ে যায়।
আগে ক্যাথি ফিরে সারাদিনের গল্প করত। অফিসে কী কী ঘটনা ঘটেছে, সবকিছু গুছিয়ে বলত।
ল্যারিও শোনাত, নিঃসঙ্গতা কাটাতে সে কোথায় গেছে, কোন বন্ধুর বাড়িতে, থিয়েটার অথবা মুভি ক্লাবে।
এখন কেউ কাউকে আর কিছু বলতে চায় না। কেন? সংলাপের প্রহর কি শেষ হয়ে গেল? ক্লান্ত ভারাক্রান্ত ক্যাথি ভাবতে থাকে, বিল ফ্রেসারের কথা মনে পড়ে যায়। হয়তো এটাই জীবন। জীবনের এই চড়াই উত্রাইয়ের সাথে আমাদের মানিয়ে চলতে হবে। তা না হলে আমরা পথ হাঁটব কেমন করে?
.
প্যান আমেরিকার হেডকোয়ার্টার একটি আধুনিক বাড়ি। কার্ল ইসম্যানের অফিস, বিরাট, সুন্দরভাবে সাজানো। বুঝতে পারা যাচ্ছে, তিনি একটা ভালো পদে কাজ করেন।
উনি ল্যারিকে সম্ভাষণ করলেন- আসুন, চেয়ারে বসুন।
ইসম্যানের বয়স পঞ্চান্ন। চেহারাটা মোটামুটি ভালো। চোখ দুটিতে উজ্জ্বলতা। মনে হচ্ছে সব কিছুর ওপর তীক্ষ্ণ নজর।
কফি চলবে?
–না, ধন্যবাদ।
–আপনি আমাদের হয়ে কাজ করবেন তো?
–হ্যাঁ, আমি একটা চাকরি খুঁজছি।
–এখানে সেটা হতে পারে। অনেক জকি ইতিমধ্যে আবেদন করেছে।
উনি মাথা নাড়লেন– ব্যাপারটা অবিশ্বাস্য। ভাবতেই পারা যাচ্ছে না, কীভাবে এখন প্রশিক্ষণ এগিয়ে চলেছে। এতজন আমরা বিশ্বাস করতে পারছি না। আপনার মতো বিখ্যাত পাইলটরাও এসেছেন। হাজার হাজার আবেদন। একটি মাত্র চাকরি খালি আছে। অন্য এয়ার লাইন্সে একই অবস্থা।
ল্যারির মুখে হতাশার ছাপ- কী মনে হচ্ছে?
–আপনার দুটো বিষয় আমাকে আকর্ষণ করেছে।
ল্যারির মনের মধ্যে রাগ। সে কিছু বলার চেষ্টা করছে। আমার চাকরির দরকার নেই।
ইসম্যান ঝুঁকে পড়ে বললেন- আপনার মধ্যে সাহস আছে। অনেক দিন ধরে আকাশে ওড়ার অভিজ্ঞতা।
ল্যারি বলল- ধন্যবাদ।
ইসম্যান ল্যারিকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে বললেন- এখানে একটা প্রশিক্ষণের মধ্যে দিয়ে আপনাকে যেতে হবে। মনে হবে, আপনি বোধহয় আবার স্কুলজীবনে ফিরে গেছেন।
ল্যারি ইতস্তত করতে থাকে। ভাবতে পারছে না, এখন কী জবাব দেবে।
শেষ পর্যন্ত সে শান্তভাবে বলল– ব্যাপারটা ভালোই শোনাচ্ছে।
–আপনাকে ট্রেনিং নেবার জন্য নিউইয়র্কে যেতে হবে।
ল্যারি তাকিয়ে আছে।
–চার সপ্তাহ ধরে ট্রেনিং চলবে।
–আপনারা ডিসি-৪ বিমান চালান তো? ল্যারির প্রশ্ন।
-ঠিকই বলেছেন। ট্রেনিং শেষ হয়ে গেলে আপনাকে আমরা নেভিগেটরের পদ দেব। ট্রেনিং চলার সময় আপনি প্রতি মাসে ৩৫০ করে পাবেন।
কাজটা দরকার। এইভাবে আমার সঙ্গে এরকম ব্যবহার করছে কেন?
ল্যারি বলল–হ্যাঁ, নেভিগেটর হতে আমার কোনো আপত্তি নেই। আমি একজন পাইলট, কখন আসল কাজটা পাব?
–আমাদের এয়ারলাইন্স এখন সবেমাত্র দাঁড়াচ্ছে। এখানে অভিজ্ঞতা অনুসারে চাকরির পদোন্নতি হয়। অনেকে আপনার থেকে অভিজ্ঞ। দেখা যাক, আপনি করতে পারেন কিনা।
ল্যারি বলল- ঠিক আছে। কবে থেকে আমাকে যোগ দিতে হবে।
-আমি সব ব্যবস্থা করে রাখছি। আপনাকে শারীরিক প্রশিক্ষণ নিতে হবে। আর কোনো সমস্যা?
জাপানিরা আমার মধ্যে কোনো ত্রুটি খুঁজে পায়নি।
কখন থেকে আপনি কাজ করতে পারেন?
বললে এখন থেকেই।
–সোমবার থেকে শুরু হবে। ইসম্যান কী যেন লিখে ল্যারির হাতে তুলে দিলেন। এখানে, সোমবার সকাল নটায় আসবেন।
ল্যারি ক্যাথারিনকে ফোন করল। খবরটা জানাল। কণ্ঠস্বরে উত্তেজনা। ক্যাথারিন এমন কণ্ঠ অনেক দিন শোনেনি। সে বুঝতে পারল, সবকিছু এখন নির্দিষ্ট নিয়মানুসারে এগিয়ে চলেছে।
.
১২.
কনসট্যানটিন ডেমিরিস বিশাল সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছেন। ব্যক্তিগত ব্যবহারের জন্য অনেকগুলি এরোপ্লেন কিনেছেন। একটা হকার সিগনিকে ষোলো জন যাত্রী বহন করতে পারে, এমন রাজকীয় বিমানে পরিবর্তন করেছেন। এটা ঘণ্টায় তিনশো মাইল বেগে উড়তে পারে। চারজন ক্রুকে বহন করতে পারে। এটা বোধহয় এক উড়ন্ত রাজপ্রাসাদ। ভেতর দিকটা সুন্দর করে সাজানো হয়েছে।
ডেমিরিস তাঁর ব্যক্তিগত পাইলটকে নির্বাচন করেছেন। তিনি হলেন পল। আর একজন ব্রিটিশ পাইলটকে আনা হয়েছে। তার নাম আয়ান। প্রথমজন শক্ত সমর্থ, দুর্দান্ত সাহস আছে তার। সব সময় মুখে হাসি। তিনি একজন মেকানিক, তিনি জানেন কীভাবে, বিমানের কলকবজা ঠিক রাখতে হয়। দ্বিতীয়জন যুদ্ধে অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন, বিপদের মুখে ভেঙে পড়েন না।
নোয়েলে মাঝে মধ্যেই প্লেনে চড়ে বসে। কখনও ডেমিরিসের সঙ্গে কোনো ব্যবসায়িক সম্মেলনে যোগ দিতে যায়। কখনও বা নেহাত আনন্দের উড়ান। সে পাইলটদের কাজকর্ম খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখে।
একদিন আর এ এফ-এর কথা নিয়ে গল্প হচ্ছিল।
নোয়েলে এখন ককপিটে বসে থাকে। ওই দুজন পুরুষ তাকে মাঝে মধ্যে আমন্ত্রণ। জানাচ্ছে কখনও সে কেবিনে চলে যায় ওদের অভিজ্ঞতার ভাণ্ডার নানা তথ্যে পরিপূর্ণ।
ল্যারি ডগলাসের কথা মনে পড়ে যায়। ল্যারি তো একইরকম কাজে যুক্ত ছিল।
নোয়েলে প্যারিসে যাবার কথা চিন্তা করল। একবার গিয়ে ক্রিস্টিয়ান বারবেডের সঙ্গে কথা বলতে হবে। ওয়াশিংটনে বারবেডের একটা প্রাইভেট ডিটেকটিভ এজেন্সির অফিস আছে। ল্যারি ডগলাসের ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখতে হবে। এই ছোট্ট ডিটেকটিভ হয়তো আমাকে সাহায্য করতে পারবে। এথেন্সে নিয়মিত খবর পাঠাতে পারব।
বারবেডের অফিস।
বারবেড বললেন মিস পেজ আপনার সমস্যাটা বুঝতে পারছি।
কনসট্যানটিন ডেমিরিস সম্পর্কে কিছু চায়। লোকটা ভালো মক্কেল হতে পারে। কিন্তু মেয়ে শুধু ল্যারি ডগলাসের ব্যাপারে জানতে চেয়েছে।
নোয়েলে বলল– মঁসিয়ে বারবেড, আপনি আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন। আমি কোনাদিন ভুলতে পারব না।
বারবেডের মুখে হাসি। মিস পেজ, ধন্যবাদ। এটাই তো আমার ব্যবসা অথবা পেশা।
নোয়েলে বলল–কনসট্যানটিন ডেমিরিস কখনও আপনার নাম আমার কাছে বলেননি। যদি কোনোদিন আমার কাছে সে বলে, তা হলে আমি সবকথা জানিয়ে দেব।
মঁসিয়ে বারবেড নোয়েলের দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ। তারপর বললেন আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি মাদমোয়াজেল, আমি কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করব না।
নোয়েলের কঠিন দৃষ্টি– হা, শাস্তি কীভাবে আমি দিই, তা জানেন কি?
একটা কমার্শিয়াল প্লেন গ্রিসে ফিরে এসেছে। নোয়েলে তার যাত্রী ছিল। নোয়েলে ম্যানিলা এনভেলাপের কনফিডেনসিয়াল রিপোর্টটি পড়লেন–
অ্যাকমে সিকিউরিটি এজেন্সি।
১৪০২
ওয়াশিংটন ডিসি।
রেফারেন্স- ২১৭৯২১০
২ এপ্রিল ১৯৪১
প্রিয় মঁসিয়ে বারবেড। প্যান অ্যামের ব্যক্তিগত অফিসের সঙ্গে কথা হয়েছে। একজন প্রশিক্ষিত পাইলট দরকার। কিন্তু এরকম পাইলট পাওয়া যাবে কি?
আগের রিপোর্টে সব কথা জানিয়েছি। তার অ্যাপার্টমেন্টে বেশ কয়েকজন মহিলা নিয়মিত আসছে। সে চার পাঁচ ঘণ্টা সময় কাটাচ্ছে। সে বোধহয় অনেকের সাথে যৌন সম্পর্ক স্থাপন করেছে। ওইসব মেয়েদের নাম এবং ঠিকানা চিঠির সঙ্গে দেওয়া হল।
সে এখন একটা নতুন চাকরি পেয়েছে। তার জীবনধারা হয়তো পাল্টে যাবে। ভবিষ্যতে খবর আবার জানাব।
আমাদের বিলটা পাঠিয়ে দেওয়া হল।
আপনার বিশ্বস্ত।
রুটেনবার্গ।
ম্যানেজিং সুপারভাইজার।
নোয়েলে রিপোর্টটা ফোল্ডারে ঢুকিয়ে রাখল। চোখ বন্ধ করল। ল্যারিকে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে, উদ্বিগ্ন এবং চিন্তামগ্ন। এমন একটি মেয়েকে বিয়ে করেছে, যাকে সে ভালোবাসে না। এমন একটা ফাঁদে ধরা পড়েছে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা মুশকিল।
তার নতুন চাকরি। নোয়েলের পরিকল্পনা আর একটু সার্থক হবে। এখন ধৈর্য ধরতে হবে। আরও কিছু গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ ফেলতে হবে।
.
আয়ান হোয়াইট স্টোন নোয়েলে পেজের সাথে লাঞ্চের আসরে বসে আছেন। নোয়েলের সৌন্দর্য তাকে অবাক করে দিয়েছে, নোয়েলের কথা চিন্তা হলেই তার হৃদয়ের গতি বেড়ে যায়। তিনি এক বুদ্ধিমান মানুষ। সমস্যার সমাধানে সিদ্ধহস্ত।
সেই বিশিষ্ট দিন- নোয়েলে আর হোয়াইট স্টোন। সমুদ্রের ধারে একটি ছোট্ট শহর। সেখানেই লাঞ্চের আসর। নোয়েলের পরনে গরমকালের ফ্রক, পায়ে চটি। তার ফুরফুরে সোনালি চুল হাওয়াতে উড়ছে। এত সুন্দরী কখনও দেখায়নি তাকে।
আয়ান হোয়াইট স্টোন লন্ডনের এক মডেলের প্রেমে পড়েছিলেন। মেয়েটি খুব সুন্দরী ছিল। তবে নোয়েলের সাথে রূপের লড়াইতে সে অনায়াসে হেরে যাবে। কনস্ট্যানটিন ডেমিরিসকে সবাই এই কারণে ঈর্ষা করে। নোয়েলে এখন তার আদরিনী রক্ষিতা। হোয়াইট স্টোন ভাবলেন, না, এই মেয়েটিকে অধিকার করা আমার কর্ম নয়।
নোয়েলে অনর্গল কথা বলে চলেছে। ভবিষ্যৎ পরিকল্পনার কথা।
হোয়াইট স্টোন অবাক হয়ে গেলেন। আমি ঠিক বুঝতে পারছি না।
-আপনি বলেছিলেন, আপনার ইলেকট্রনিক কোম্পানি হবে একদিন, তাই না?
হোয়াইট স্টোন ভাববার চেষ্টা করলেন- হ্যাঁ, মনে পড়ে গেল।
–এটা একটা বাজে স্বপ্ন। অনেক টাকা লাগে।
–আপনার মতো একজন মানুষ, টাকার জন্য পিছিয়ে পড়বেন কেন? নোয়েলের জবাব।
হোয়াইট স্টোন অস্বস্তি সহকারে বসে থাকলেন। তিনি জানেন না, নোয়েলে পেজ এবার কী বলবে। কাজটা তার ভালোই লাগে। আরও বেশি টাকা কীভাবে আয় করবেন?
আমার এক বন্ধুকে আপনার কথা বলেছি। সে নতুন কোম্পানিতে টাকা ঢালতে আগ্রহী।
নোয়েল অবশেষে বলল।
উত্তেজনা অনুভব করলেন হোয়াইট স্টোন।
নোয়েলে আবার বলল– সে আপনার ব্যাপারে খুবই আগ্রহী।
হোয়াইট স্টোন ঢোক গিলে বললেন আমি বুঝতে পারছি না মিস পেজ। ঠিক আছে, পরে সব জানাব। ডেমিরিস কি এই ব্যাপারটা জানেন?
নোয়েলে হাসল আমার মনে হয় ডেমিরিস এটার অনুমতি কখনও দেবে না। যাক আমি দেখছি কী করা যায়।
হোয়াইট স্টোনের সামনে তখন নতুন আশার জগৎ। নোয়েলে শেষ পর্যন্ত বলল ভবিষ্যতে এ বিষয়ে আমরা কথা বলব। তবে মনে রাখবেন এটা যেন পাঁচ কান না হয়, কেমন?
হোয়াইট স্টোন বললেন– অনেক ধন্যবাদ। ব্যাপারটা শুনে আমার খুবই ভালো লাগছে। মনের মধ্যে উত্তেজনা জেগেছে।
নোয়েলে মাথা নেড়ে বলল- আমার মনে হচ্ছে, এই স্বপ্নটা একদিন সফল হবেই।
.
ক্যাথারিন, ওয়াশিংটন, প্যারিস, ১৯৪৬
১৩.
সোমবার সকাল নটা। ল্যারি ডগলাস চিফ পাইলটের কাছে রিপোর্ট করল-উনি হলেন ক্যাপ্টেন হেলসাঁকো উ ইজ প্যান আমেরিকান অফিস। নিউ ইয়র্কের লা-গারডিয়া এয়ারপোর্ট। ল্যারি দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে গেল। সাকোউইজ ল্যারির সার্ভিস রেকর্ডের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
তার চেহারার মধ্যে একটা পৌরুষের ছাপ আছে। উড়ান জগতের কিংবদন্তি মানুষ। প্রথমে এয়ার সারকাসে যোগ দিয়েছিলেন। তারপর এক ইঞ্জিনযুক্ত এয়ার মেলপ্লেন চালাতে থাকেন। অনেক বছর ধরেই এয়ারল্যান্ড পাইলট হিসেবে কাজ করছেন। গত পাঁচ বছর তিনি প্যান আমেরিকার চিফ পাইলট।
উনি বললেন- ডগলাস, আপনি এসেছেন বলে আমরা খুবই গর্বিত।
ল্যারি জবাব দিল- আমি খুশি হয়েছি।
–আপনি নিশ্চয়ই আবার প্লেন চালাতে উৎসুক।
–হ্যাঁ, আমাকে বাতাসের মধ্যে ছেড়ে দিন, আমি উড়ে যাব।
সাকোউইজ একটা চেয়ারের দিকে তাকালেন। বললেন- ওখানে বসুন। আসুন, কিছু মানুষের সাথে পরিচিত হোন।
দুজনের কথাবার্তা এগিয়ে চলল। ইতিমধ্যে সাঁকোউইজের সেক্রেটারি কফি নিয়ে এসেছে। সেই সঙ্গে ড্যানিশ প্যাসট্রি। তারা প্রায় এক ঘণ্টা ধরে কথা বললেন। সাকোউইজকে, দেখে মনে হচ্ছে, তিনি বন্ধুত্বপূর্ণ ব্যবহার করতে জানেন। তার মধ্যে আতিথেয়তা আছে। এবার ল্যারির আসল কাজটা শুরু হবে। কিছুক্ষণ বাদে ল্যারি চলে গেল। কাল ইসম্যান ঘরে এসে প্রবেশ করল। কার্ল জানতে চাইল- কীরকম দেখলেন?
–ভালই।
ইসম্যান কঠিন চোখে তাকিয়ে বললেন– সত্যি বলুন তো?
বাজিয়ে দেখতে হবে।
–আপনার চিন্তা।
–হ্যাঁ, ওর অতীতটা খারাপ নয়। তবে এখানে কতটা পারবে, বুঝতে পারছি না। আমার মনে হচ্ছে, ল্যারির থেকে ভালো এই মুহূর্তে আর কাউকে পাওয়া যাবে না।
ইসম্যান বললেন– তাহলে ওকে নিয়েই চলতে হবে। তাই তো?
–ম্যানহাটনের আশেপাশে খুব বেশি ফাইটার নেই। ডগলাস ব্যাপারটা হয়তো জানে। তাই ওকে এই দায়িত্ব দেওয়া উচিত। এটা আমার অভিমত। যখন যুদ্ধ শুরু হয়, তখন আরও বেশি তৎপর হতে হয়।
জানলা দিয়ে বাইরের দিকে তাকালেন উনি, ইসম্যান দাঁড়িয়ে আছেন, কোনো কথা বলছেন না। অপেক্ষা করছেন।
ডগলাস সম্পর্কে সব খবর আমি নিয়েছি কাল। কিছু একটা গোলমাল আছে। যদি সে আবার আমাদের এয়ারশিপের ক্যাপ্টেন হয়, তাহলে কী হবে? সে কি সব কিছু সামলাতে পারবে?
মনে হচ্ছে সে পারবে। ইসম্যান বললেন। আপনি তো আমাকে চিন্তায় ফেললেন।
–না-না, চিন্তার কোনো কারণ নেই। সব ব্যাপারই তো এইভাবে শুরু হয়।
এখন আপনি কী করবেন?
–আমরা ল্যারির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখব।..
যদি কোনো গোলমাল হয়?
না, একটা কথা মনে রেখো, ও কিন্তু এই ব্যাপারে খুবই দক্ষ। মনে হয় না কোনো অসুবিধা হবে।
ভবিষ্যতে সাকোউইজের বক্তব্যই সফল হয়েছিল।
চার সপ্তাহের প্রশিক্ষণ, কঠিন কঠোর জীবনযাত্রা। তত্ত্ব এবং ব্যবহারিক জ্ঞানের সমাহার। অনেক কিছুই আবার শিখতে হল ল্যারিকে। যা হয়তো সে ভুলে গিয়েছিল।
ল্যারিকে এক মনোযোগী ছাত্র বলা যেতে পারে। ক্লাসে সে খুবই তৎপর। সবকিছু গোগ্রাসে গিলতে চায়। হোমওয়ার্ক ভালোভাবে করে আনে। তার মধ্যে অধৈর্যের ছাপ নেই। কোনো ব্যাপারে সে বিরক্ত বোধ করে না। মনে হয়, এই বিষয় সম্পর্কে তার আগ্রহের বুঝি শেষ নেই। বিমান আর বিমান। সবসময় তার চিন্তা বিমানকেই ঘিরে।
একদিন রাত হয়েছে। সব শিক্ষানবিশরা চলে গেছে। সাকোউইজ দাঁড়িয়ে আছেন। ল্যারিকে দেখা গেল একটা ডিসি-৪ বিমানের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে। ল্যারি ধীরে ধীরে ককপিঠে উঠে লেগ। ওয়্যারিং পরীক্ষা করল। সাকোউইজ পরের দিন সকালে কার্ল ইসম্যানকে বলেছিলেন- আমি কী বলেছিলাম?
লোকটার ওপর নির্ভর করা যায় ওর আগ্রহ দেখলে অবাক হতে হয়।
ইসমান বলেছিলেন- হ্যাঁ, আমি আমার আশঙ্কা ফিরিয়ে নিচ্ছি।
আট সপ্তাহ কেটে গেল। গ্রাজুয়েশন সেরিমনি শুরু হয়ে গেছে, ক্যাথারিন আনন্দের সঙ্গে নিউইয়র্কে উড়ে গেল। ল্যারিকে নতুন পদক দেওয়া হল।
ল্যারি বলল- ক্যাথি, আজ থেকে আমার আবার একটা নতুন জীবন শুরু হল। তবে ককপিঠে গেলেই এক পাইলটের আসল পরীক্ষা শুরু হয়। এসব পদকের কোনো দরকার নেই।
ক্যাথি বলল- না-, তুমি বুঝতে পারছ না। এই পদকটা তোমার কাছে কত দরকারি। তোমার কর্মদক্ষতার চিহ্ন। ভেবে দেখো তো, ক্যাপ্টেন সাকোউইজ কত খুশি হবেন, যদি তুমি কাজটা ঠিক মতো করতে পারো।
সেদিন রাতে ক্যাথি আর ল্যারি টোয়েন্টি ওয়ান ক্লাবে গিয়েছিল। ল্যারির চারজন সহপাঠী এবং তাদের বউরাও গিয়েছিল। জমজমাট ডিনারের আসর। ক্লাবে অনেক মানুষের সমাবেশ। কিন্তু ল্যারির এত ভিড় ভালো লাগছে না।
ল্যারি বলল- আমরা অন্য জায়গায় যাব।
ক্যাথারিন বলল- একটু অপেক্ষা করো।
সে ক্যাপ্টেনের কাছে হেঁটে গেল। এখানে জেরি বারনচ আছে? কয়েক মুহূর্ত কেটে গেছে। ধূসর চুলের এক মানুষ সামনে এল।
সে বলল- আমি জেরি বারনচ, আমি কি সাহায্য করতে পারি?
–আমি, আমার স্বামী আর বন্ধুরা ডিনার খাব। মোট দশজন।
জেরি বলল– রিজার্ভেশন করা আছে?
–আমি উইলিয়াম ফ্রেসারের পার্টনার। ক্যাথারিন জবাব দিল।
জেরি বারনচ ক্যাথারিনের দিকে তাকিয়ে বলল– আগে বলবেন তো? পনেরো মিনিট সময় দেবেন?
ক্যাথারিন বলল- ধন্যবাদ সকলে ছড়িয়ে ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। শেষ অব্দি ক্যাথারিন টেবিলটা পেয়ে গেল।
ল্যারি প্রশ্ন করল– কী করে পেলে?
ক্যাথারিন বলল- আমি বিল ফ্রেসারের নাম বললাম।
ল্যারির চোখে একটা অদ্ভুত সন্দেহ।
ক্যাথারিন আবার বলল- উনি এখানে প্রায়ই আসেন। উনি বলেছেন যদি কখনও টেবিলের দরকার হয়। আমি যেন ওনার নাম বলি।
ল্যারি অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল- চলুন, আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যাই। এই জায়গাটা ভালো লাগছে না।
দলের সকলে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। ল্যারি ক্যাথারিনের দিকে তাকিয়ে বলল এসো।
ক্যাথারিন বলল- ঠিক আছে, আমিও যাচ্ছি। কিন্তু,
ল্যারি চিৎকার করে বলল- তুমি আসবে কি আসবে না?
যারা বসে খাচ্ছিল, তারা তাকিয়েছে। ক্যাথারিন বুঝি বোবা হয়ে গেছে।
–ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি। ক্যাথারিন বলল।
ওরা একটা ইতালিয় রেস্টুরেন্টে গেল। ছ নম্বর এভিনিউতে। বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছে, যেন কিছু ঘটেনি। ক্যাথারিন এমন আচরণ করছে। ভেতরে ভেতরে সে ফুঁসছে। সে বুঝতে পারছে না, কেন সকলের সামনে ল্যারি তাকে এভাবে অপমান করল। ল্যারির এই শিশুসুলভ আচরণ তাকে ব্যথা দিয়েছে।
বাড়ি ফিরে এসে ক্যাথারিন বেডরুমে চলে গেল। একটি কথাও বলল না। পোশাক খুলল। আলোটা নিভিয়ে দিল। বিছানাতে শুয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারল ল্যারি লিভিং রুমে বসে আছে। একা একা ড্রিঙ্ক করছে।
দশ মিনিট কেটে গেছে। ল্যারি বেডরুমে এসে ঢুকল। তারপর বলল- তুমি কি এখন ঘুমোচ্ছ?
ক্যাথি উঠে বসে বলল- এভাবে কথা বলছ কেন? আজ তুমি যা ব্যবহার করেছ, আমি ভাবতেও পারছি না। এমন কাজ কেন করলে?
–ওই লোকটা আবার তোমার পেছন ধরেছে?
কী বলছ কী?
–আমি শ্রীযুক্ত বিল ফ্রেসারের কথা বলছি।
–বিল আমাকে সাহায্য করেন, আর কিছু নয়।
-হ্যাঁ, আমি জানি। উনি তোমাকে ব্যবসার অংশীদার করতে চাইছেন। সব ব্যাপারটা আমার জানা আছে। ফ্রেসারের অনুমতি ছাড়া আমরা কোনো রেস্টুরেন্টে বসতে পারব না, তাই তো? আমাদের ব্যক্তিগত জীবন একেবারে ধ্বংস হয়ে যাবে? তুমি কি তাই চাইছ?
ল্যারির দিকে ক্যাথারিন তাকাল। ল্যারি বুঝতে পারছে না, এবার কী ঘটবে। হয়তো বিয়েটা একটা বাঁকের মুখে এসে দাঁড়াবে।
এই প্রথম ক্যাথারিনের মনে হল, ল্যারিকে সে ভুল বুঝেছে। ল্যারির পোশাক খুলে পর্যবেক্ষণ করল, অবশ্য মনে মনে।
ল্যারি শান্তভাবে বলল- হ্যাঁ, ওখানে আমার এমন ব্যবহার করা উচিত হয়নি। ভেবে দেখো, ফ্রেসারের নাম না বলা পর্যন্ত আমরা টেবিল পাচ্ছিলাম না। কেন এমনটি হল?
ক্যাথারিন বলল- আমি দুঃখিত ল্যারি, এমন কাজ কখনও করব না।
তারপর আলিঙ্গন। ল্যারি বলল- আমাকে ছেড়ে যেও না ক্যাথি।
ক্যাথারিন ভাবল, এই ব্যাপারটা পরে চিন্তা করতে হবে। সে আরও জোরে ল্যারিকে জড়িয়ে ধরে বলল– আমি কখনও তোমাকে ছেড়ে যাব না ডার্লিং, আমি কথা দিলাম।
.
নেভিগেটর হিসেবে ল্যারির প্রথম কাজ ছিল ১৪১ ফ্লাইটকে ওয়াশিংটন থেকে প্যারিসের দিকে উড়িয়ে নিয়ে যাওয়া। প্যারিসে তাকে আটচল্লিশ ঘণ্টা থাকতে হয়। এক-একটি ফ্লাইটের পরে। তিনদিন বাদে সে আবার বাড়িতে ফিরে আসে। আবার নতুন উড়ান পাখির পাইলট।
এক সকালে ল্যারি ক্যাথারিনকে তার অফিসে ডাকল।
ল্যারির গলায় উত্তেজনা শোনো, আমরা একটা সুন্দর রেস্টুরেন্ট আবিষ্কার করেছি। তুমি কি লাঞ্চ খেতে আসবে?
ক্যাথারিন তার কাজের দিকে তাকাল। তারপর বলল আসছি।
পনেরো মিনিটের মধ্যে আমি তোমায় তুলে নেব।
–ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি, তোমাকে আসতে হবে না।
ক্যাথারিন তার বসের কাছে গিয়ে বলল, আমি আমার স্বামীর সাথে লাঞ্চ খেতে যাচ্ছি।
ফ্রেসার কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল- তোমাকে দোষ দিচ্ছি না। যদি কখনও খারাপ লাগে, তাহলে আমাকে বলল।
ক্যাথারিন হেসে বলল- হ্যাঁ, নিশ্চয়ই জানাব।
ল্যারি ক্যাথারিনকে অফিসের সামনে থেকে তুলে নিল। ক্যাথারিন গাড়িতে গিয়ে বসল।
ল্যারি জানতে চাইল কি আমার সঙ্গ খারাপ লাগছে?
-মোটেই খারাপ লাগছে না।
ল্যারি হাসল– সব মেয়েরাই একরকম?
গাড়িটা এয়ারপোর্টর দিকে এগিয়ে চলেছে।
রেস্টুরেন্টটা কোথায়? ক্যাথারিন জানতে চাইল। আজ বিকেল পাঁচটায় অ্যাপয়ন্টমেন্ট আছে। বিকেল হতে হতেই একের পর এক মানুষ আসতে শুরু করবে।
দূরে নয় কেন? বিকেলে খুব ব্যস্ত বুঝি?
না, ক্যাথারিন মিথ্যে বলল, তেমন কিছু নয়।
–ভালো কথা।
তারা এয়ারপোর্ট ডানাতে পৌঁছে গেল। ল্যারি গাড়িটাকে এনট্রান্সের মধ্যে ঢুকিয়ে দিল।
ক্যাথারিন অবাক হয়ে গেছে- এয়ারপোর্টের মধ্যে রেস্টুরেন্ট?
–হ্যাঁ, একেবারে কোণের দিকে। ল্যারি হাসল। সে গাড়িটাকে পার্ক করল। ক্যাথারিনের হাতে হাত রাখল। ব্যাঙ্ক হাম গেটের ভেতর ঢুকে গেল।
সুন্দরী যে মেয়েটি ডেস্কের ওদিকে বসেছিল। সে হেসে ল্যারিকে শুভেচ্ছা জানাল।
ল্যারি বলল- এ হল আমার বউ। আর এ হল অ্যানি হুইসটন।
তারা হ্যালো বলল।
ল্যারি বলল– ভেতরে এসো।
তারা ডিপারচার র্যাম্পে চলে গেল
। ক্যাথারিন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল– ল্যারি, কোথায় যাচ্ছি আমরা?
-তুমি সবথেকে দুষ্টু মেয়ে, তোমাকে আমি লাঞ্চ খাওয়াতে নিয়ে যাব।
তারা ৩৭ নম্বর গেটের কাছে চলে গেল। দুজন টিকিট কাউন্টারে বসে ছিল। তারা টিকিটগুলো দেখছে। বোর্ডের ওপর একটা চিহ্ন ফুটে উঠল– ফ্লাইট ১৪৭, দুপুর একটায় ছাড়বে, গন্তব্য প্যারিস।
ল্যারি ডেস্কে বসে থাকা মানুষটির কাছে গিয়ে বলল– এখানে ওকে আনা হয়েছে টমি।
সে প্লেনের টিকিট লোকটার হাতে দিল– ক্যাথি, এ হল টমি আর এ হল ক্যাথারিন।
–আমি আপনার সম্পর্কে অনেক কথা শুনেছি। আপনার টিকিটটা ঠিকই আছে।
টমি টিকিটটা ক্যাথারিনের হাতে তুলে দিল।
ক্যাথারিন অবাক হয়ে জানতে চাইল– এসব কী হচ্ছে?
–আমি তোমাকে মিথ্যে বলেছিলাম। আমি তোমাকে লাঞ্চ খাওয়াতে নিয়ে যাচ্ছি না। আমি তোমাকে প্যারিসের ম্যাক্সিমে নিয়ে যাব।
ক্যাথির কণ্ঠস্বর ভেঙে গেছে- ম্যাক্সিম? প্যারিস? এখন?
–হাঁ, ঠিকই বলছি আমি।
–আমি যেতে পারব না। এখন পারব না।
–হ্যাঁ, তোমায় যেতে হবে, তোমার পাশপোর্ট আমার পকেটে আছে।
ল্যারি? তুমি কি পাগল হলে? আমার কোনো জামাকাপড় নেই। কত কাজ পড়ে আছে।
প্যারিসে গিয়ে তোমার জামা কিনে দেব। সব অ্যাপয়ন্টমেন্ট ক্যানসেল করো। ফ্রেসার কয়েক দিন চালাতে পারবেন। পারবেন নাকি?
ক্যাথারিন দাঁড়িয়ে আছে, কী বলবে বুঝতে পারছে না। নিজেকে সান্ত্বনা দেবার চেষ্টা করল– ল্যারি তার স্বামী, ল্যারির ব্যাপারটা প্রথম ভাবতে হবে। ক্যাথারিন পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেবার চেষ্টা করল। শেষ পর্যন্ত সে হাসল। তারপর বলল- আমার ভীষণ খিদে পেয়েছে।
.
প্যারিস ভ্রমণটা দারুণ মজার। ল্যারি একসপ্তাহের ছুটি নিয়েছে। ক্যাথারিনের মনে হল, জীবন এর আগে কখনও এমন আনন্দঘন হয়ে ওঠেনি।
প্রথম দিন সকাল বেলা। ল্যারি ক্যাথারিনকে একটা সেলুনে নিয়ে গেল। অনেক কিছু কিনল। দুহাতে খরচ করল। ক্যাথারিন মাত্র দুটো জিনিস কিনেছিল। ভীষণ দাম বেশি, সে ভাবতেই পারছে না।
ল্যারি বলল- এত কথা চিন্তা করো না। আমরা হনিমুনে এসেছি।
-ইয়েস স্যার, ক্যাথারিন বলল, ইভনিং ড্রেসটা ভারী সুন্দর, কিন্তু এখন এর প্রয়োজন নেই।
–আমি আমার বেতন থেকে অ্যাডভান্স পেয়েছি। চিন্তা করছ কেন?
ক্যাথি অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে ল্যারির মুখের দিকে নাঃ, এই মানুষটাকে ভালোবাসতেই হবে।
তারপর? দিনগুলো পাখির পাখায় ভর দিয়ে ফুরফুর করে উড়ছে। প্যারিসে এত কিছু দেখার আছে হাতে গুনে শেষ করা যাবে না। তারা নেপোলিয়নের সমাধি দেখল। রুপরেতে গেল, সরবনতে ছোট্ট রেস্টুরেন্ট, ভারী সুন্দর, চলে গেল বিভিন্ন বিপণন অঞ্চলে। কত কিছু কেনার আছে। রোববার ভারসাইলে গিয়েছিল। কাকহার্ডিতে ডিনার সারল। আহা, দ্বিতীয় মধুচন্দ্রিমাটা ভালোভাবেই কেটে গেল।
.
সাকোউইজ তার অফিসে বসে আছেন। গত সপ্তাহের রিপোর্টটা দেখছেন। ল্যারি ডগলাস সম্পর্কে কী লেখা হয়েছে? তিনি ইন্টারকমের সুইচ টিপে বললেন– ল্যারিকে এক্ষুনি পাঠিয়ে দাও।
ল্যারি প্যান আমেরিকান ইউনিফর্ম পরে ঢুকে পড়ল। তার কাঁধে ফ্লাইট ব্যাগ। সে বলল- মর্নিং চিফ।
বসুন
ল্যারি চেয়ারে বসল। সিগারেট ধরাল।
সাকোউইজ বললেন আমি খবর পেয়েছি, গত সোমবার প্যারিসে আপনি পঁয়তাল্লিশ মিনিট বাদে জয়েন করেছেন?
ল্যারির মুখের অভিব্যক্তি পাল্টে গেল আমি একটা প্যারেডে আটকে গিয়েছিলাম। তবে প্লেনটা কিন্তু ঠিক সময়ে ছেড়েছে। আমি বুঝতে পারছি না, এখানে কি ছোটো : ছেলেদের ক্যাম্প চালানো হচ্ছে।
সাকোউইজ বললেন- আমরা এয়ারলাইন্স চালাচ্ছি। সবকিছু মেনে চলতে হবে।
ল্যারি রেগে গিয়ে বলল- ঠিক আছে, আমি ভবিষ্যতে এমন কাজ আর করব না। আর কিছু বলার আছে?
ক্যাপ্টেন সুইপ মনে করছেন, আপনি কয়েকটা ফ্লাইটে মত্ত অবস্থায় ছিলেন?
উনি একেবারে মিথ্যুক।
–উনি মিথ্যে কথা কেন বলবেন?
-উনি ভাবছেন, আমি হয়তো ওনার চাকরিটা নিয়ে নেব। ল্যারির কণ্ঠস্বরে কাঠিন্য, কুকুরির বাচ্চা, এভাবে কথা বলছে কেন? ওর উচিত ছিল দশ বছর আগে রিটায়ার্ড করা।
সাকোউইজ বললেন- আপনাকে চারজন বিভিন্ন ক্যাপ্টেনের সাথে উড়তে হবে। তাদের আপনি পছন্দ করেন না।
ল্যারি বলল কাউকেই না। অথবা হয়তো সকলেই ভালো। আমার কিছু বলার নেই।
–ওরা হয়তো আপনার সাথে উড়তে পছন্দ করেন না। ব্যাপারটা এমনও হতে পারে। আপনার আচরণ ওদের চিন্তিত করে তোলে। তাই কি?
–আপনি কী বলতে চাইছেন?
যখন দরকার পড়ে, আপনি কেমন যেন হয়ে যান। এ ব্যাপারে কিছু বলার আছে?
ঈশ্বরের অনুগ্রহ, ল্যারি ফেটে পড়ল। আমি চার বছর জার্মানিতে কাজ করেছি। দক্ষিণ প্রশান্ত মহাসাগরে গিয়েছিলাম। জীবনটা প্রতি মুহূর্তে উত্তেজনায় ভরপুর ছিল। বিপদের সম্ভাবনা। কেউ কি আমার বিরুদ্ধে কোনো কথা বলতে পেরেছে? আমি বিরাট মাইনে পেয়েছি। অথচ এখানে এমন হচ্ছে কেন? আপনি কি মজা করছেন?
-না, ফাইটার প্লেন চালানোতে আপনার কৃতিত্ব আমরা অস্বীকার করতে পারছি না। কিন্তু আমরা প্যাসেঞ্জার প্লেন চালাচ্ছি। এটা অন্য ধরনের খেলা।
ল্যারি টেবিলে ঘুষি মারল। নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল। তারপর বললেন, ঠিক আছে, আমি মেসেজটা পেয়েছি। যদি মনে হয়, কোনো গোলমাল হচ্ছে পরে জানাবেন। এখনই একটা ফ্লাইট চালাতে হবে।
সাকোউইজ বললেন- অন্য কেউ চালাচ্ছে। আপনাকে বরখাস্ত করা হয়েছে।
ল্যারি অবাক হয়ে গেছে- কী বলছেন?
-হ্যাঁ, এটা হয়তো আমার দুর্ভাগ্য ডগলাস, আপনাকে এত বড়ো একটা দায়িত্ব দেওয়া উচিত হয়নি।
ল্যারি উঠে দাঁড়াল, তাহলে কেন বললেন না আগে?
কারণ আপনার বান্ধবীর এক বিশিষ্ট বন্ধু আছে। উনি হলেন বিল ফ্রেসার।
সাকোউইজ জবাব দিলেন। ল্যারি ডেস্কের দিকে এগিয়ে গেল। একটা ঘুষি মেরে দিল সাঁকোউইজের মুখের ওপর। এত জোর সেই আঘাতে সাকোউইজ দেওয়ালে প্রায় ধাক্কা খেয়ে পড়ে গেলেন। ফিরে আসার চেষ্টা করলেন। তিনি ল্যারিকে দুবার মারলেন। তারপর বললেন- এক্ষুনি বেরিয়ে যাও। শুয়োরের বাচ্চা!
ল্যারি তাকিয়ে আছে। তার চোখে মুখে ঘৃণা-কুকুরির বাচ্চা, পায়ে ধরলেও আমি তোর এয়ারলাইন্সে আর আসব না।
ল্যারি অফিস থেকে বেরিয়ে গেল।
সাকোউইজ তাকিয়ে থাকলেন। সেক্রেটারি তাড়াতাড়ি ছুটে এসেছে। সে দেখতে পেল চেয়ারটা উল্টে পড়ে আছে। সাঁকোউইজের ঠোঁটে রক্ত।
-স্যার, আপনি ঠিক আছেন তো?
–ভয়ংকর। ইসম্যানকে এক্ষুনি খবর দাও।
দশ মিনিট বাদে ব্যাপারটা কার্ল ইসম্যানের কাছে বলা হল।
ইসম্যান জানতে চাইল ডগলাসের ক্ষেত্রে কী গোলমাল হল?
-সত্যি কথা বলব? আমার মনে হচ্ছে, ও বোধহয় মানসিক দিক থেকে অসুস্থ।
ইসম্যানের চোখে উজ্জ্বলতাহা, স্যার, এটাই আপনি ঠিক বলেছেন। মদ খেয়ে প্লেন চালানো কি উচিত? অথচ, ও যখন মাটিতে থাকে, মোটেই মদ পান করে না।
–তাহলে? তুমি কী বলছ? লোকটাকে তাড়ানো উচিত হয়নি। না, আজ কি ওকে আবার ডেকে পাঠাব?
সাকোউইজ আবার বলতে থাকেন- ডগলাসের অতীত জীবন সম্পর্কে অনেক চাঞ্চল্যকর তথ্য আমার হাতে এসেছে। যখন ও যুদ্ধবিমানে কাজ করত, এক ব্রিটিশ সুন্দরীর প্রেমে পড়ে যায়। ঘটনাক্রমে সেই ব্রিটিশ সুন্দরীকে হাতের মুঠোয় বন্দী করতে পারেনি। ওরই এক প্রিয় পাইলটের সাথে মেয়েটির বিয়ে হয়। কিন্তু কী আশ্চর্য, পাইলটের রহস্যজনকভাবে মৃত্যু হয়। প্রেমিকাকে নিয়ে ছেলেখেলা করতে থাকে ডগলাস। তারপর মার্কিন দেশে চলে আসে। মেয়েটিকে ভুলে যায়।
ইসম্যানের দিকে তাকিয়ে সাকোউইজ বললেন একটা ব্যাপার আমি বলতে পারি, ডগলাসের বউয়ের জন্য আমার কষ্ট হয়।
.
ক্যাথারিন কনফারেন্স রুমে বসে ছিল। ল্যারি ঢুকে পড়ল।
ল্যারির চোখে চাপ চাপ রক্ত। তার গলার কিছু অংশ কেটে গেছে।
ক্যাথারিন বলল- ল্যারি, কী হয়েছে?
ল্যারি বলল- আমি চাকরিটা ছেড়ে দিয়েছি।
ক্যাথারিন তাকে অফিসে নিয়ে গেল। অন্যরা যাতে দেখতে না পায়, এমন একটা জায়গাতে। তার চোখের ওপর ঠাণ্ডা কাপড় চাপা দিল। চিবুকের ওপর হাত রাখল।
সে বলল- সব কথা আমাকে খুলে বল।
ক্যাথি, অনেক দিন ধরেই ঝামেলা চলছিল। ওরা আমার কাজ সহ্য করতে পারছেন না। আমি যুদ্ধে ছিলাম, ওদের সে অভিজ্ঞতা হয়নি। আজকে টপবস সাকোউইজ আমাকে ডেকে পাঠালেন। উনি বললেন, আমার ওপর এই দায়িত্ব চাপিয়ে দেওয়া উচিত হয়নি। তাছাড়া আরও বললেন, আমাকে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, কারণ আমার স্ত্রী বিল ফ্রেসারের ঘনিষ্ঠ বান্ধবী।
ক্যাথারিন তাকিয়ে থাকল। কোনো কথা বলতে পারছে না।
ল্যারি বলল– আমি ঘুষি মেরে দিয়েছি। কী করব বল।
ক্যাথারিন বলল- ও ডার্লিং, আমার খুবই খারাপ লাগছে।
ল্যারি জবাব দিল সাকোউইজ লোকটা অসহ্য। আমার ভীষণ রাগ হচ্ছে ওর ওপরে। চাকরি থাকুক অথবা না থাকুক, তোমার সম্পর্কে কেউ এমন কথা বললে আমি মাথা ঠিক রাখতে পারি না।
ক্যাথারিন সামনে এগিয়ে এসেছে। বলেছে- ভয় পেও না। তুমি এই পৃথিবীর যে কোনো এয়ার লাইন্সে চাকরি পাবে।
ক্যাথারিনের ভবিষ্যৎবাণী অবশ্য সফল হয়নি। ল্যারি সবকটা এয়ার লাইন্সে আবেদন করল। অনেকে তাকে ডেকে পাঠাল। ইন্টারভিউ হল, কাজের কাজ কিছুই হল না। বিল ফ্রেসার ক্যাথারিনের সঙ্গে লাঞ্চ করলেন। ক্যাথারিন সবকিছু খুলে বলল। ফ্রেসার কোনো কথা বললেন না–কী যেন চিন্তা করলেন। মনে হল, উনি কিছু একটা বলতে চাইছেন, কিন্তু বলতে পারছেন না।
শেষ পর্যন্ত উনি বললেন আমি অনেককে চিনি। ক্যাথি, তুমি কি চাও আমি তোমার স্বামীর জন্য কিছু করি?
ক্যাথারিন ঠান্ডাভাবে বলল না, ব্যাপারটা আমাদের মধ্যেই থাক। তুমি এর মধ্যে মাথা গলিও না।
ফ্রেসার চিন্তা করলেন কিছু একটা। তারপর বললেন- মন পরিবর্তন হলে আমাকে বলো কেমন?
ক্যাথারিন বলল- হ্যাঁ, আমি তো সবসময় তোমার সঙ্গেই আমার সমস্যা নিয়ে আলোচনা করি।
.
অ্যাকমে সিকিউরিটি এজেন্সি, ১৪০২,
ডিস্ট্রিক্ট ওয়াশিংটন ডিসি।
রেফারেন্স- ২-১৭৯-২১০
১ এপ্রিল ১৯৪০
প্রিয় মঁসিয়ে বারবেড,
১৫ মার্চের চিঠির জন্য ধন্যবাদ। আপনার ব্যাঙ্ক ড্রাফটটা যথা সময়ে হাতে এসেছে।
গত রিপোর্টে আমরা বলেছিলাম, ফ্লাইং উইলস ট্রান্সপোর্ট কোম্পানি একটি ছোটো ফেইথ কোম্পানি। তারা লং অ্যাইল্যান্ডে কাজ করছে। তাদের সাত লক্ষ পঞ্চাশ হাজার ডলারের মুলধন আছে। তাদের হাতে বি-২৬ বিমান আছে, আছে বিসি-৩।
ব্যাঙ্ক আরও একবার লোন দিতে চাইছে। তারা একবার একটা অতিরিক্ত এয়ার প্লেন কিনবে। প্রতি বছর ৮০ হাজার ডলার করে আয় করে। নতুন বিমান এলে ৩০ শতাংশ আয় বৃদ্ধি পাবে। আগামী পাঁচবছর ধরে এই ঘটনা ঘটতে থাকবে।
যদি আপনি ওই কোম্পানির আর্থিক অবস্থা সম্পর্কে আরও তথ্য জানতে চান, তাহলে অনুগ্রহ করে জানাবেন। ১৯৪০ সালের ১লা মার্চ থেকে কাজ শুরু হবে। পার্সোনেল ম্যানেজারকে সব কথা বলা হয়েছে।
আপনার একান্ত অনুগত
আর রুটেনবার্গ
ম্যানেজিং সুপারভাইজার।
অ্যাকমে সিকিউরিটি এজেন্সি,
১৪০২, ডিস্ট্রিক্ট ওয়াশিংটন ডিসি
রেফারেন্স ২-১৭৯-২১০ ২২মে ১৯৪৬
প্রিয় মঁসিয়ে বারবেড
পয়লা মে তারিখে আমি যে রিপোর্ট পাঠিয়েছিলাম, তার সাথে এই সংযোজন যুক্ত করতে হবে।
১৪ মে তারিখে ফ্লাইং উইল ট্রান্সপোর্ট কোম্পানির সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করা হয়। কিন্তু কোনো ক্ষেত্রেই সদুত্তর পাওয়া যায়নি, কেউই এব্যাপারটা আলোচনা করতে চাইছেন না। মনে হচ্ছে, এ ব্যাপারটা বোধহয় খুবই গোপনীয়। পরবর্তী রিপোর্টে আরও কিছু কথা জানাব।
আপনার একান্ত অনুগত
আর রুটেনবার্গ
ম্যানেজিং সুপারভাইজার।
কেবলগ্রাম ২৯ মে ১৯৪৬ ক্রিস্টিয়ান বারবেড
কেবল ক্রিসবার,
প্যারিস, ফ্রান্স।
কোনো স্বীকৃতি পাওয়া গেছে। আমরা তদন্ত বন্ধ রাখছি আপনাদের অনুরোধে।
ধন্যবাদ
আর রুটেনবার্গ
অ্যাকমে সিকিউরিটি এজেন্সি।
অ্যাকমে সিকিউরিটি এজেন্সি
১৪০২, ডিস্ট্রিক্ট ওয়াশিংটন ডিসি
রেফারেন্স ২-১৭৯-২১০ ১৬ জুন ১৯৪৬
প্রিয় মঁসিয়ে বারবেড
১০ জুন তারিখে আপনি যে চিঠি দিয়েছেন, তার জন্য ধন্যবাদ। আপনার ড্রাফট আমরা ঠিক সময়ে পেয়েছি।
জুনের ১৫ তারিখে ব্যাপারটা ঘটে গেছে। বার্ন এয়ারওয়েজের কোপাইলটের সঙ্গে এই ঘটনাটা হয়েছে। তারা ওয়াশিংটন, বস্টন এবং ফিলাডেলফিয়াতে বিমান চলাচল করে থাকে।
গ্লোবাল এয়ারওয়েজ একটা ছোট্ট নতুন এয়ারলাইন্স সংস্থা। তারা তিনটি যুদ্ধ বিমানকে যাত্রী বিমানে পরিণত করেছে। মনে হচ্ছে, এই সংস্থাটার আর্থিক অবস্থা খুব একটা ভালো নয়। বাজারে অনেক দেনা হয়ে গেছে। এই সংস্থার একজন ভাইস প্রেসিডেন্ট বলেছেন, তারা ডালাস ফাস্ট ন্যাশনাল ব্যাঙ্ক থেকে আগামী সাত দিনের মধ্যে কিছু টাকা ঋণ বাবদ জোগাড় করার চেষ্টা করছেন। তা হলে হয়তো আর্থিক অবস্থাটা পাল্টে যাবে। আমাকে জানান, এই বিষয়ে আর কোনো খবর লাগবে কিনা।
আপনার একান্ত অনুগত
আর রুটেনবার্গ
ম্যানেজিং সুপারভাইজার।
অ্যাকমে সিকিউরিটি এজেন্সি
১৪০২ ডিস্ট্রিক্ট ওয়াশিংটন ডিসি
রেফারেন্স ২-১৭৯-২১০ ২০
জুলাই, ১৯৪৬
প্রিয় মঁসিয়ে বারবেড।
গ্লোবাল এয়ারওয়েজ এক আবেদন দায়ের করেছে, যাতে তাদের দেউলিয়া ঘোষণা করা হয়। এই সংস্থা আর কাজ করতে পারছে না। ডালাস ফাস্ট ন্যাশনাল ব্যাঙ্ক তাদের ঋণ দিতে রাজী হয়নি। তার মানে, এখন আবার বেকারত্বের জ্বালা, আগের মতো আচরণ।
আমি আর এ বিষয়ে অনুসন্ধান চালাতে পারছি না। ব্যাপারটা এখানেই বন্ধ করে দেওয়া উচিত।
আপনার একান্ত অনুগত
আর রুটেনবার্গ।
ম্যানেজিং সুপারভাইজার।
নোয়েলে সব কটা রিপোর্টের ওপর চোখ রাখল। সে একটা চামড়ার ব্যাগের ভেতর এগুলো ঢুকিয়ে দিল। এই ব্যাগের চাবি শুধু তার কাছেই থাকে। এই ব্যাগটাকে সে আর একটা স্যুটকেসের মধ্যে ঢুকিয়ে রাখে। সেটা থাকে তার বেডরুমের ক্লোসেটের ভেতর। কারণ, নোয়েলে জানে, ডেমিরিস হয়তো এসবের সন্ধানে ব্যার্থ হয়ে উঠবেন। তিনি পরের ব্যাপারে নাক গলাতে ভালোবাসেন। এটা নোয়েলের একান্ত ব্যক্তিগত বিষয়। ডেমিরিস যেন এ বিষয়ে কিছু জানতে না পারেন।
কনসট্যানটিন ডেমিরিস প্রতিশোধের আগুন জ্বেলে দিয়েছেন। সবকিছু জ্বলে জ্বলে ছাই হবে।
এবার নোয়েলেকে কাজটা শুরু করতে হবে।
.
ছোট্ট একটা টেলিফোন কলের মাধ্যমে কাজটা শুরু হল।
ক্যাথারিন এবং ল্যারি নৈশব্দ্যের জগতে বসে আছে। রাত হয়েছে। ডিনারের আসর। ল্যারি একটু দেরী করে ফিরেছে। বাড়ি ফিরে সে খুব খারাপ ব্যবহার করেছে। ক্যাথারিন বুঝতে পারছে, নানা কারণে ল্যারির মনটা আজ ভালো নেই।
-কী হবে কিছুই বুঝতে পারছি না। সে জানাল, কীভাবে গ্লোবাল এয়ারওয়েজ দেউলিয়া। হয়ে গেছে। ঘটনাটা সত্যি। সত্যি ভাগ্য তাকে সাহায্য করছে না। ক্যাথারিন স্বামীকে সান্ত্বনা দেবার চেষ্টা করছে। বলেছে, সে কতবড়ো পাইলট, যে কোনো মুহূর্তে আবার চাকরি তার হাতে আসবে। না, একজন আহত রক্তাক্ত সিংহের সঙ্গে থাকা কি সম্ভব? ক্যাথারিন বুঝতে পারছে না। ভবিষ্যতে কী হবে? সে জানে, রেগে গেলে ল্যারির জ্ঞান থাকে না।
তখনই ফোনটা বেজে উঠল– ক্যাথারিন রিসিভার তুলে বলল- হ্যালো।
কোনো ব্রিটিশের কণ্ঠস্বর, কেউ যেন বলল– ল্যারি ডগলাস কি আছেন? আমি আয়ান হোয়াইট স্টোন কথা বলছি।
এক মুহূর্ত, রিসিভারটা চেপে ধরে সে, ল্যারি বলল তোমার জন্য ফোন, আয়ান হোয়াইট স্টোন।
ল্যারি অবাক কে? খ্রিস্টের দোহাই, সে হেঁটে গেল। বলল আয়ান? মুখে হাসি। হায় ভগবান। সাত বছর বাদে… তুমি কেমন আছো?—
ক্যাথারিন ল্যারির অভিব্যক্তি বোঝার চেষ্টা করছে। মুখে হাসি। পাঁচমিনিট ধরে কথা হল।
ল্যারি বলল- ঠিক আছে, ব্যাপারটা ভালোই লাগছে। কোথায় দেখা করব? আধঘন্টার মধ্যে আসছি।
সে রিসিভারটা নামিয়ে রাখল।
ক্যাথারিন জানতে চাইল তোমার একজন বন্ধু?
ল্যারি বলল- ঠিক বন্ধু নয়, ব্যাপারটা খুবই মজার। আর এ এফ-এ আমার সঙ্গে বিমান চালাত। আমাদের মধ্যে খুব একটা ভালো সম্পর্ক ছিল না। সে একটা ভালো প্রস্তাব এনেছে।
ক্যাথারিন জানতে চাইল- কী প্রস্তাব?
ল্যারি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল- ফিরে এসে তোমাকে সব বলব।
.
রাত তিনটের সময় ল্যারি অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে এল। ক্যাথারিন চুপ করে বেডে বসে ছিল। বই পড়ছিল। বেডরুম ডোরের কাছে ল্যারিকে দেখা গেল।
কী?
–কিছু ভালো একটা ঘটেছে।
ক্যাথারিন দেখতে পেল, হারানো আনন্দ সত্ত্বাটা আবার ফিরে এসেছে অনেক দিন বাদে। ল্যারি খাটের দিকে এগিয়ে গেল।
কী কথা হল?
ব্যাপারটা দারুণ। আমি বিশ্বাস করতে পারছি না। আবার আমি চাকরি পাব।
–আয়ান হোয়াইট স্টোনের কাছে কাজ করবে?
না, আয়ান পাইলট নয়, সে আমার মতো। আমরা একসঙ্গে বিমান চালাতাম। তোমাকে তো বলেছি।
-হ্যাঁ।
-যুদ্ধের পরে একজন গ্রিক ব্যবসায়ী ওকে একটা কাজ দিয়েছিল, ও ছিল ডেমিরিসের প্রাইভেট পাইলট।
–ডেমিরিস? জাহাজের সম্রাট?
–শুধু জাহাজ কেন? তেলের খনি থেকে সোনা– সবকিছু? ডেমিরিস পৃথিবীর আদ্ধেকটা জয় করেছেন। হোয়াইট স্টোন সেখানে চমৎকার গুছিয়ে বসেছে।
-কীভাবে?
ল্যারি বলল- হোয়াইট স্টোন তার চাকরিটা ছেড়ে দিয়েছে। সে অস্ট্রেলিয়ায় চলে যাবে। সেখানে ব্যবসা করবে।
–আমি ঠিক বুঝতে পারছি না। তোমাকে এসব কথা ও বলছে কেন?
–হোয়াইট স্টোন আমার ব্যাপারে ডেমিরিসের সাথে কথা বলেছে। ডেমিরিস অন্য কাউকে চাইছেন। হোয়াইট স্টোনের বিশ্বাস আমি এই কাজটা ভালোভাবে করতে পারব।
ক্যাথি বুঝতে পারছে, তাহলে আমার ভাগ্যটা একেবারে খুলে যাবে।
ক্যাথারিন কী যেন চিন্তা করল। সে ভাবল, তার বাবার মনে এমন শূন্য স্বপ্নের জন্ম হত। সে কথা বলতে গিয়ে দুবার চিন্তা করল, কিন্তু ল্যারিকে নিরুৎসাহ করে কী লাভ?
সে বলল- তুমি আর হোয়াইট স্টোন তো ভালো বন্ধু ছিলে না। তুমিই তো বললে?
ল্যারি বলল– তাতে কী হয়েছে?
কপালে চিন্তার কুঞ্জন। সত্যিই তো তারা কেউ কাউকে কখনও ভালোবাসেনি। আজকে টেলিফোনে ডাকটা অবাক করে দিয়েছে ল্যারিকে। হোয়াইট স্টোনের সাথে সংক্ষিপ্ত আলোচনা হয়েছে। হোয়াইট স্টোন ব্যাপারটা গুছিয়ে বলেছে।
ল্যারি বলেছে– খুব খারাপ লাগছে, তুমি আমার কথা কেন চিন্তা করছ?
হোয়াইট স্টোন জবাব দিয়েছে ডেমিরিস একজন ভালো পাইলট চাইছেন। তুমি ছাড়া এই কাজটা আর কে-ই বা ভালোভাবে করতে পারবে, বন্ধু?
ল্যারির কেবলই মনে হয়েছে, কোনো এক কারণে হোয়াইট স্টোন চাইছে যে, ল্যারি একাজে যোগ দিক।
শেষ পর্যন্ত ল্যারি রাজী হয়েছে। হোয়াইট স্টোনের মুখে হাসি। ঘটনাটা সত্যি অদ্ভুত।
–আমার জীবনটা একেবারে পাল্টে যাবে সোনা। ডেমিরিস হোয়াইট স্টোনকে ১৫ হাজার ড্রাকমা দিত, প্রতি মাসে। তার মানে পাঁচশো ডলার। সে রাজার মতো থাকত।
তার মানে? তোমাকে গ্রিসে থাকতে হবে নাকি?
আমি একা কেন? আমরা দুজন গ্রিসে চলে যাব। এই টাকা পেলে আমরা কত সুন্দর জীবন কাটাতে পারব বলো তো? এক মাসের টাকায় একবছর হেসে খেলে চলে যাবে।
ক্যাথারিন কী যে চিন্তা করল। সাবধানে শব্দ নির্বাচন করল ল্যারি, জায়গাটা অনেক দূরে। তুমি কিছু জানো না। কনসট্যানটিন ডেমিরিস সম্পর্কে তোমার কিছু জানা নেই। এখানে কি কোনো কাজ পাওয়া যাবে না?
-না, ল্যারির কণ্ঠে ঝঝ, এখানে আমায় কেউ চাকরি দেবে না। তুমি তো দেখলে, কীভাবে আমাকে অপমানিত হতে হচ্ছে। ওখানে আমি স্বাধীন সত্তা ফিরে পাব। ক্যাথি, একবার ভেবে দেখো, ডেমিরিসের হাতে কতগুলো বিমান আছে, তুমি স্বপ্নেও ভাবতে পারবে না। আমি প্রত্যেকটা চালাব, বেবি। আমি ডেমিরিসের ডানহাত হয়ে উঠব। হোয়াইট স্টোন বলেছে, ডেমিরিস আমার সম্পর্কে আগ্রহী হয়ে উঠেছেন।
ক্যাথি সবকিছু ভাববার চেষ্টা করল। যখন ল্যারি প্যান অ্যামে চাকরি করত, তখনকার দিনগুলিই বোধহয় ভালো ছিল। এখন নতুন পরিস্থিতি, নতুন দেশ, সবকিছু ঠিকঠাক চলবে
ক্যাথি চিন্তা করল– আমি কি তাকে অনুসরণ করব? তার মানে এখানকার স্বপ্নের জলাঞ্জলি দিতে হবে। অদ্ভুত একটা জায়গা, যেসব লোকেদের সঙ্গে থাকতে হবে, তারা সম্পূর্ণ অপরিচিত। আর এমন একজন স্বামী, তাকেও তো আমি অপরিচিত বলতে পারি।
শেষ পর্যন্ত ল্যারি প্রশ্ন করল- তুমি আমার সঙ্গে যাবে তো?
ক্যাথির মুখের ভাব দেখে ল্যারির মনে হচ্ছে, যেন কোথাও একটা অঘটন ঘটে গেছে। না; এখন সবকিছু আর নতুন করে শুরু করা যায় কি? সেই পুরোনো ল্যারি? তাকে কোথায় পাওয়া যাবে? সব কিছু এখন পাল্টে গেছে। সেই ল্যারি, যাকে সে বিয়ে করেছিল, সেই হাসিখুশী ভরা মুখ, কৌতুক প্রিয়তা, সব কি হারিয়ে গেছে?
শেষ পর্যন্ত ক্যাথারিন বলল- আমি তোমার সঙ্গে যাব। এসো, আমরা আজই একবার ডেমিরিসের সঙ্গে দেখা করে আসি। যদি মনে হয় ব্যাপারটা সঠিক, তা হলে নিশ্চয়ই তোমাকে অনুসরণ করব।
ল্যারি হাসল, সে হারানো বালক সুলভ সরলতাহা, বেবি, আমি জানি, তুমি আমাকে ছেড়ে কোথাও যেতে পারবে না।
সে স্ত্রীর হাতে হাত রাখল। এই নাইট গাউনটা এখন খুলে ফেললেই ভালো হয়। অথবা এর গায়ে গর্ত করে দেব।
ক্যাথারিন নাইট গাউনটা খুলতে শুরু করল। ভাবল, এই ব্যাপারটা বিল ফ্রেসারকে কী করে বলবে?
পরের দিন সকালবেলা, ল্যারি এথেন্সে উড়ে চলল কনসট্যানটিন ডেমিরিসের সঙ্গে দেখা করার জন্য।
কয়েক দিন কেটে গেছে, ক্যাথারিন কোনো খবর পাচ্ছে না। সপ্তাহটা কেটে গেল। ক্যাথারিন ভাবল, এখন কী করবে? শেষ অব্দি সে ভাবল, ল্যারির স্বপ্ন বোধহয় ভেঙে গেছে। ল্যারি ফিরে আসবে। ডেমিরিসের কাছে চাকরি, সে কথা জানতে পারছি না কেন? না, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে সে বোধহয় অন্য কোনো চাকরি খুঁজে পাবে।
ছদিন কেটে গেছে। ওভারসিজ টেলিফোন এসে আঘাত করল ক্যাথারিনকে।
ক্যাথারিন?
–হ্যালো ডার্লিং।
তৈরি হয়ে নাও। তুমি এখন কনসট্যানটিন ডেমিরিসের নতুন পার্সোনাল পাইলটের সঙ্গে কথা বলছ।
.
.
দ্বিতীয় পর্ব
নোয়েলে ও ক্যাথারিন, এথেন্স ১৯৪৬
১৪.
মানুষ কিছু কিছু শহরকে পরিবর্তন করে, অনেক শহর আবার মানুষের মন পাল্টে দেয়। এথেন্স হল এমনই এক পুরোনো শহর, শতাব্দীর পর শতাব্দী যা অনেক অত্যাচার সহ্য করেছে। সারাসেনসা এই শহরটি অধিকার করে। এবার আসে অ্যাংলোরা। তারপর তুর্কিস্থানের মানুষেরা। এই শহর সব অত্যাচারকে শান্তভাবে সহ্য করেছে। অ্যাটিকা অঞ্চলে এই শহরটির অবস্থিতি। ভারনিক উপসাগরের দিকে একটা অংশ নেমে গেছে। একদিকে আছে একটি পাহাড়, তার নাম হাইমেটাস। এই শহরের আছে অসাধারণ ঐতিহ্য। অনেকে বলে থাকে এখানে এখনও আদ্দিকালের ভূতেরা ঘুরে বেড়ায়। এই শহর কখনও মহাকালের কাছে নিজেকে বিক্রি করেনি। এখানে যারা বাস করে, তারা অতীত এবং বর্তমানের মধ্যে যোগসূত্র স্থাপন করেছে। এই শহর প্রতি মুহূর্তে আমাদের চমকে দেয়। এখানে এখনও অনেক অনাবিষ্কৃত জায়গা থেকে গেছে। এই রহস্য বোধহয় কোনোদিন উদঘাটিত হবে না।
.
ল্যারি এখন এয়ারপোর্টে দাঁড়িয়ে আছে। একটু বাদেই ক্যাথারিনের বিমানটি অবতরণ করবে। ক্যাথারিন ল্যারিকে দেখতে পেল। র্যাম্পের দিকে হেঁটে আসছে। তার সমস্ত শরীরে উত্তেজনা থরথর করে কাঁপছে। এই কদিনে সে একটু রোগা হয়ে গেছে। তবে তার মনে যে আর দুশ্চিন্তা নেই, তা স্পষ্ট বুঝতে পারা যাচ্ছে।
সে বলল- ক্যাথি, তোমাকে ভীষণ মনে পড়ছে।
দুজনে এখন আলিঙ্গনে আবদ্ধ।
ক্যাথি বলল- তোমার কখাও আমি ভেবেছি সোনা। সে বুঝতে পারছে, একে অন্যকে কতখানি ভালোবাসে।
–বিল ফ্রেসার খবরটা কেমন ভাবে নিলেন? ল্যারি জিজ্ঞাসা করল।
–হ্যাঁ, উনি শান্তভাবে সবকিছু শুনেছেন।
এছাড়া ওনার কিছুই করার ছিল না, তাই তো? ল্যা
রি হেসে বলল- বিল ফ্রেসারের সঙ্গে শেষতম সাক্ষাৎকার। ক্যাথির দিকে তাকিয়ে উনি বলেছিলেন, তুমি গ্রিসে চলে যাচ্ছো?
–এটা হল আমার বিয়ের শর্তের সর্বশেষ পরিচ্ছেদ। ক্যাথি জবাব দিয়েছিল হালকাভাবে।
ক্যাথারিন, সত্যি বলো তো, ল্যারি কি এদেশে কোনে চাকরি পেল না?
–আমি জানি না বিল, হয়তো কিছু সিদ্ধান্ত আমরা ভুল করে গ্রহণ করি। ও গ্রিসে। চাকরিটা পেয়েছে। এই ব্যাপারটাতে ওর মত আছে। ওর মত পাল্টানো যাবে না।
ফ্রেসার বাধা দেবার সামান্য চেষ্টা করেছিলেন। পরে তিনি বুঝতে পারলেন, বাধা দিয়ে কোনো লাভ নেই।
তিনি বললেন তুমি ওখানে চিরদিনের জন্য থাকবে?
ক্যাথারিন ভাবতে পারছে না, ভবিষ্যতে কী হবে। ক্যাথারিন জানে, ল্যারি হয়তো এরকম কথাই বলবে।
ল্যারি একজন কুলির ব্যবস্থা করেছে। কুলির হাতে ক্যাথারিনের লাগেজ, এবার ওরা লিমুজিনের দিকে এগিয়ে যাবে।
গ্রিক ভাষায় ল্যারি কথা বলছে। ক্যাথারিন অবাক হয়ে গেল, এই কদিনে ল্যারি ভাষাটা শিখল কী করে?
–তুমি কনসট্যানটিন ডেমিরিসের সঙ্গে দেখা করবে। উনি এতবড়ো সাম্রাজ্যের সম্রাট, ইওরোপের সব মোগলরা বোধহয় ওনাকে তুষ্ট করার জন্য লাইন দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকেন।
–ওনার তোমাকে ভালো লেগেছে?
–হ্যাঁ, উনি আমাকে যথেষ্ট ভালোবাসছেন।
ল্যারির কণ্ঠস্বরে হারানো আত্মবিশ্বাস আবার ফিরে এসেছে।
হোটেলের দিকে যেতে যেতে ল্যারি ডেমিরিসের সঙ্গে তার প্রথম সাক্ষাৎকারের বিবরণ দিচ্ছিল। এয়ারপোর্টে দেখা হয়েছে। ডেমিরিসের অনেকগুলো বিমান। ল্যারি সবকটি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখেছে। ড্রাইভার তাকে একটা বিরাট হ্যাঁঙারের কাছে নিয়ে গেছে। এটা এয়ারফিল্ডের একেবারে কোণে অবস্থিত। তিনটি প্লেন। ল্যারি প্রত্যেকটি দেখেছে সন্ধানী দৃষ্টিতে। হকারটা একটা অসাধারণ উড়ান পাখি। এটা চালিয়ে আনন্দ আছে। তার পাশে আছে ছজন বসতে পারে এমন একটি পাইপার। এটার অবস্থা খুবই ভালো। আর একটা টু সিটার দেখা গেল। আধুনিক ইঞ্জিনে সমৃদ্ধ।
ড্রাইভার তাদের একটা ভিলার কাছে নিয়ে গেল। এথেন্স থেকে পঁচিশ কিলোমিটার দূরে।
ল্যারি ক্যাথারিনকে বলল– ডেমিরিসের বাংলো বাড়িটার কথা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না।
–সেটা কেমন দেখতে?
–ভাষায় বর্ণনা করা যায় না। দশ একরের মতো জায়গা। ইলেট্রনিক গেট আছে, সশস্ত্র প্রহরী, হিংস্র কুকুর। সব মিলিয়ে সে এক দারুণ ব্যাপার। ভিলাটা বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, এটা বুঝি একটা প্রাসাদ। ভেতরটা মিউজিয়াম, সেখানে ইনডোর সুইমিং পুল আছে। একটা পুরো স্টেজ আছে, প্রোজেকশন রুম আছে। একদিন তোমাকে দেখাতে নিয়ে যাব।
মানুষটা কেমন?
–অসাধারণ। আমাকে দারুণ সংবর্ধনা জানানো হল। মনে হচ্ছে, আমার পূর্ব পরিচিতিটা উনি বোধহয় জানতেন।
আসলে ল্যারিকে একটা ছোট্ট অ্যান্টিরুমে তিনঘণ্টা বসে থাকতে হয়েছিল। কনসট্যানটিন ডেমিরিসের জন্য অপেক্ষা করতে হয়েছিল। অন্য সময় হলে ল্যারি খেপে চলে আসত। কিন্তু সে জানে, মিটিংটার ওপর তার ভবিষ্যৎ জীবন কতখানি নির্ভর করছে। তাই রেগে যাওয়ার অবস্থায় সে ছিল না। ক্যাথারিনকে সে বলেছিল, এই চাকরিটা তার কাছে কতখানি জরুরি। সে খুব ভালো বিমান চালাতে পারে, এটা সত্যি কথা। কিন্তু যে কোনো কারণেই হোক কোথাও চাকরি হচ্ছে না।
তিন ঘণ্টা বাদে একজন বাটলার এল। বলল মিঃ ডেমিরিস এখন তার সাথে দেখা করবেন। ল্যারিকে একটা মস্তবড়ো রিসেপশন রুমে নিয়ে যাওয়া হল। ভারী সুন্দর কাজ করা, দেওয়ালে সোনার প্যানেল, সবুজ এবং নীল আলোয় সাজানো। রোজ উডের তৈরি ছোটো ছোটো কারুকাজ। মেঝের ওপর দামী গালচে পাতা। ঝাড়বাতি ঝুলছে।
লাইব্রেরিতে সুন্দর কলাম। সোনার কাজ করা। লাইব্রেরিটা অসাধারণ। বুঝতে পারা। যায়, কোনো বিখ্যাত শিল্পসত্তা এর অন্তরালে কাজ করেছে। দেওয়ালগুলো বাঁকানো প্যানেল করা। লাইব্রেরির মাঝে একটা মস্ত বড়ো পাথরের বাতিদান, তাতেও সোনার কারুকাজ। এরপরে ব্রোঞ্জের তৈরি কয়েকটি মূর্তি।
ম্যান্টাল থেকে একটা আয়না ঝুলছে। বিশিষ্ট ও বিখ্যাত শিল্পীদের অসাধারণ তৈলচিত্র। জানালা দিয়ে দেখা যাচ্ছে ব্যক্তিগত উদ্যানটি। উদ্যানে অনেক স্ট্যাচু এবং ঝরনা আছে।
লাইব্রেরির এককোণে একটা ডেস্ক। ডেস্কের সামনে বসার জায়গা।
ডেমিরিস ডেস্কের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন। দেওয়ালে একটা মস্ত বড়ো ম্যাপ। সেদিকে তাকিয়ে আছেন আড়চোখে। ম্যাপের ওপর অনেকগুলো রঙিন পিন আটকানো আছে।
তিনি ল্যারির দিকে তাকালেন। হাত বাড়িয়ে দিয়ে বললেন- আমি কনসট্যানটিন ডেমিরিস।
ল্যারি বিভিন্ন পত্রিকাতে তার ছবি দেখেছে। বছরের পর বছর ধরে। বুঝতে পারা যায়, উনি অসম্ভব ব্যক্তিত্ব সম্পন্ন।
ল্যারি বলল– আমি ল্যারি ডগলাস।
ডেমিরিস দেখলেন, ল্যারি ম্যাপের দিকে তাকিয়ে আছে।
উনি বললেন– এটা হল আমার সাম্রাজ্য। বসুন।
ল্যারি উল্টোদিকের চেয়ারে বসল।
–আমি শুনেছি, আপনি আর আয়ান হোয়াইট স্টোন আর এ এফ-এর হয়ে বিমান চালাতেন? •
-হ্যাঁ।
ডেমিরিস চেয়ারে বসে ল্যারির দিকে তাকিয়ে বললেন- আয়ান আপনার সম্পর্কে খুব ভালো কথা বলেছে।
ল্যারি হাসল- হ্যাঁ, সেও খুব ভালো পাইলট।
–আপনার ব্যাপারে সে একই কথা বলেছে।
ল্যারির মনে আশ্চর্য উন্মাদনা। হোয়াইট স্টোন কেন এ কথা বলেছে। এর অন্তরালে কী কারণ আছে?
ডেমিরিস মাথা নাড়লেন, উনি বললেন- আপনি কি কাজটা করতে ইচ্ছুক?
ল্যারি বলল- হ্যাঁ, এটাই আমার পেশা।
ডেমিরিস বললেন– মিঃ ডগলাস, একটা ব্যাপার মনে রাখবেন, ভালোবেসে কাজ করা আর দায়ে পড়ে কাজ করার মধ্যে তফাৎ আছে। আমি এমন একজন পাইলটকে খুঁজছি যিনি কাজের সাথে একাত্ম হতে পারবেন। যার আহার-নিদ্রা সব কিছু কাজকে কেন্দ্র করে আবর্তিত হবে।
ল্যারি বলল– এটা আমি পারব বলে মনে হচ্ছে।
ডেমিরিস বললেন- যুদ্ধের ব্যাপারে আপনি অসাধারণ, কিন্তু শান্তির ক্ষেত্রে আপনার সেই ধারাবাহিকতা বজায় থাকবে কি?
ল্যারি বুঝতে পারল, তার সমস্ত শরীর এখন বিদ্রোহী হয়ে উঠতে চাইছে। পেশিতে টান ধরেছে। আবার কি তাকে ফিরে যেতে হবে শূন্য হাতে? সে রাগকে দমন করার চেষ্টা করল। তার মন দ্রুত ছুটে চলেছে। সে বুঝতে পারছে না, এখন কী বলা উচিত। এই চাকরিটা তার ভীষণভাবে দরকার। এই চাকরি না পেলে বেঁচে থাকাটা অর্থহীন হয়ে যাবে তার কাছে।
প্যান আমেরিকানের কাজটা কী হল মিঃ ডগলাস।
ল্যারির মুখে যন্ত্রণা। আমি কোপাইলট হবার জন্য পৃথিবীতে আসিনি।
–তাই যে মানুষটার অধীনে কাজ করতেন তাকে আঘাত করলেন?
ল্যারি বলল- একথা আপনাকে কে বলেছে?
মিঃ ডগলাস, ডেমিরিস অধৈর্য হয়ে বললেন- যদি আপনি আমার হয়ে কাজ করতে চান, তা হলে আমার জীবনটা কিন্তু আপনার ওই দুটি হাতের ওপর নির্ভর করবে। আমার কিছু হলে ভীষণ ক্ষতি হয়ে যাবে। বুঝতেই পারছেন, আপনাকে নিয়োগ করতে চলেছি; আপনার অতীতের খুঁটিনাটি খবর তো আমাকে রাখতেই হবে।
ল্যারি অবাক হয়ে গেলকত শক্তিশালী এই মানুষটি সে বুঝতে পারল।
–প্যান আম-এর চাকরি ছেড়ে দেওয়ার পর দু জায়গা থেকে আপনাকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। বলুন আমি ঠিক বলছি কিনা এটা কিন্তু খারাপ ব্যাপার।
–এতে প্রমাণিত হয় না, আমি খুব খারাপ, পাইলট। ল্যারি বলার চেষ্টা করল। একটা কোম্পানির ব্যবসা বন্ধ হয়ে গেল। আর একটা ব্যাঙ্ক লোন পেল না। বলে দেউলিয়া হয়ে গেল। এতে আমি কী করতে পারি?
ডেমিরিস বললেন- আপনি পাইলট হিসেবে ভালো, একথায় কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু শৃঙ্খলাবোধ আপনার মধ্যে একদম নেই।
–বোকাদের অধীনে কাজ করতে আমার একদম ভালো লাগে না।
আশা করি, আমাকে সেই দলভুক্ত করবেন না।
–যতক্ষণ আপনার কাজের সাথে আমার পরিচয় না ঘটছে ততক্ষণ মিঃ ডেমিরিস…
-ঠিক আছে, দেখা যাক আপনি কীভাবে কাজ করেন, দেখবেন, আপনি যেন। ভালোভাবে কাজটা শেষ করতে পারেন।
–মিঃ ডেমিরিস, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।
–আমি তা বিশ্বাস করি। আপনি আমার প্লেনগুলো দেখেছেন?
–হ্যাঁ।
কেমন লাগল?
–অসাধারণ।
–আপনি হকার প্লেন চালিয়েছেন?
না স্যার।
ডেমিরিস মাথা নাড়লেন এই ব্যাপারটা করতে পারবেন?
–হ্যাঁ, দশ মিনিট সময় পেলে আমি সবকিছু শিখে নেব।
ডেমিরিস ঝুঁকলেন, বোতাম টিপলেন। বললেন– আমি এমন একজন পাইলটকে চাইছি যে আমার সমস্ত প্লেন চালাতে পারবে।
ল্যারি বলল- আপনি কখনওই সেরকম পাইলট পাবেন না। কারণ আপনি নিত্যনতুন প্লেন কিনছেন।
ডেমিরিস বললেন–হ্যাঁ, আপনি ঠিকই বলেছেন। আমি একজন সত্যিকারের পাইলটকে চাইছি, যে মানুষটি উড়ন্ত অবস্থায় নিজেকে পৃথিবীর সুখীতম সম্রাট ভাবে।
ল্যারি বুঝতে পারল, এবার চাকরিটা তার মুঠোবন্দী হয়েছে।
.
এই চাকরির পরিধি কতখানি সে বিষয়ে ল্যারির কোনো অনুমান ছিল না। কনসট্যানটিন ডেমিরিসের কাছে কতদিন তাকে কাজ করতে হবে? সে কিছুই জানে না। আয়ান হোয়াইট স্টোনের কাছ থেকে সে এই খবরটা পেয়েছে। ডেমিরিসের মনে তখন থেকেই জিজ্ঞাসা। হোয়াইট স্টোন মানুষটা খুব একটা খারাপ নয়। কিন্তু তার মধ্যে কিছু ত্রুটি আছে। ডেমিরিস সব ব্যাপার দেখে শুনে পা ফেলতে চান।
হোয়াইট স্টোন বলেছিল- ও আমেরিকান। আমরা আর এ এফ-এর অধীনে একসঙ্গে বিমান চালিয়েছি। ওর কৃতিত্ব সম্পর্কে অনেক কথা বলতে হয় মিঃ ডেমিরিস।
ডেমিরিস আয়ান হোয়াইট স্টোনের কথা শুনছিলেন। এই কথার মধ্যে কতখানি সত্যি লুকিয়ে আছে, তা বের করার চেষ্টা করছিলেন।
ডেমিরিস কোনো ব্যাপারে সামান্যতম ত্রুটি বিচ্যুতি সহ্য করতে পারেন না। হোয়াইট স্টোন চলে যাবার পর তিনি বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্তে কতগুলো ফোন করলেন। ডেমিরিস দেখার চেষ্টা করলেন, এই লোকটাকে নির্ভর করা যায় কিনা। কথা বললেন ব্রিটিশ এয়ার মিনিস্ট্রির সঙ্গে। দু ঘণ্টা বাদে ল্যারি ডগলাস সম্পর্কে একটা রিপোর্ট তার হাতে এল। বলা হল, মাটিতে উনি খুব একটা ভালোমানুষ নন, কিন্তু আকাশে অসাধারণ।
ডেমিরিস ওয়াশিংটন এবং নিউইয়র্কে ফোন করলেন। ল্যারি ডগলাসের সব খবর হাতে চলে এল।
— ঠিক আছে, এবার দেখা যাক, লোকটাকে বাজিয়ে নিতে হবে, নোয়েলের সঙ্গে কথা বললেন। আয়ান হোয়াইট স্টোনকে আরও বেশি টাকা দেবার কথা বলা হয়েছিল। নোয়েলে সব কিছু শুনল। তারপর বলল– কোস্টা, ওকে ছেড়ে চলে যেতে দাও। যদি কোনো আমেরিকান ফ্রায়ারের কথা ও বলে থাকে, তাহলে তাকে চেষ্টা করতে দোষ কি?
অবশেষে ডেমিরিস ঠিক করলেন, ল্যারিকে ডেকে আনতে হবে।
.
নোয়েলে জানত, ল্যারি এথেন্সের পথে। সে এখন অন্য কিছু চিন্তা করতে পারছে না। এত বছরের স্বপ্ন এখন সফল হতে চলেছে। এখন তাকে আরও সাবধানে পা ফেলতে হবে। আচরণের মধ্যে এমন কিছু আনবে না, যাতে কারও সন্দেহ হতে পারে। কনসট্যানটিন ডেমিরিসের কথা মনে পড়ল। ব্যাপারটা কাকতালীয়। সত্যি ল্যারি কবে আসছে? তাকে দেখার জন্য নোয়েলে উদগ্রীব।
ওই সময়টা এসে গেল বোধহয়। নোয়েলের দীর্ঘকালীন প্রতীক্ষা শেষ হল।
.
নোয়েলে সারাদিন বাগানে কাটিয়েছিল। হ্যামওকের তলায় শুয়ে ছিল। পরিকল্পনাটা পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে ভাবছিল। সূর্য পশ্চিম দিগন্তে অস্ত গেল। সে এখন সন্তুষ্ট, সে ভাবল, গত ছবছর ধরে সে এই পরিকল্পনাটার ছক কষেছে। প্রত্যেকটা মুহূর্তে এটা নিয়ে নাড়াচাড়া করেছে। যাতে এটা মরে না যায়, সেদিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখেছে।
গ্রিস দেশের সূর্যের তলায় শুয়ে সে ভাবল, আহা, জীবন কত শান্তিময়। সান্ধ্য বাতাস প্রবাহিত হচ্ছে। সবুজে ভরা এই উদ্যান। নোয়েলে জানত না, একটা রূপকথা সবে শুরু হতে চলেছে।
.
যে রাতে ল্যারি আসবে, তার আগের রাত। নোয়েলে ঘুমোতে পারছে না। সমস্ত রাত সে জেগে কাটিয়ে দিল। প্যারিসের কথা মনে পড়ল। যে তাকে উপহার দিয়েছিল, বিশুদ্ধ হাসি। সেই হাসি তার কাছ থেকে কেড়ে নিয়েছে। মনে পড়ল, ল্যারির সন্তান তার পেটে ছিল। একসময় এই ব্যাপারটা তাকে উৎকণ্ঠায় আবদ্ধ রেখেছিল। মনে হল, প্যারিসের সেই ফ্ল্যাটের কথা। দুঃখ এবং দুঃখ, যন্ত্রণা হিস্টিরিয়া। রক্তের সীমাহীন আর্তনাদ। মনে পড়ল অবশেষে প্রশান্তি। এই যন্ত্রণা, এই দুঃখ, এই ঘৃণা…।
সকাল পাঁচটা, নোয়েলে উঠল এবং পোশাক পরল। ঘরে গিয়ে বসল। দেখল, আকাশে মস্ত বড়ো একটা অগ্নিগোলক ধীরে ধীরে উঠছে। প্যারিসে আর একটা সকালের কথা মনে পড়ে গেল তার। সেদিনও সে অনেক ভোরে উঠেছিল, সুন্দর পোশাকে সেজে ল্যারির জন্য অপেক্ষা করছিল। ভেবেছিল, যে কোনো মুহূর্তে ল্যারি চলে আসবে। কিন্তু ল্যারি আসেনি। এখন পরিস্থিতি পাল্টে গেছে।
ডেমিরিস একটা খবর পাঠিয়েছেন। তিনি নোয়েলের সাথে ব্রেকফাস্ট করতে চান। নোয়েলে এখন খুব উত্তেজিত। সে জানে, ডেমিরিস সব কিছু বিবেচনা না করে কাউকে নিয়োগ করেন না। সে কিছুই হারাবে না। নোয়েলে নিজেকে আরও সাবধানী করে তুলল। হ্যাঁ, ডেমিরিসকে এখন তুরুপের তাস করতে হবে। তারপর? তারপর ধীরে ধীরে ঈঙ্গিত ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যাওয়া।
সকাল এগারোটা। নোয়েলে শুনতে পেল, তার বাড়ির সামনে লিমুজিন গাড়ির শব্দ। তার সমস্ত শরীর কাঁপতে শুরু করেছে। হ্যাঁ, ল্যারি ডগলাস গাড়ি থেকে নামছে। সে সামনের দরজার কাছে এল। অনেকগুলো বছর কেটে গেছে, মনে হচ্ছে, তারা বুঝি আবার প্যারিসে এসে মিলিত হয়েছে। ল্যারি একটু পরিণত হয়েছে। তার মুখে কয়েকটা নতুন রেখা। আগের মতোই সুন্দর আছে। জানলা দিয়ে সে ল্যারির দিকে অপলক চোখে তাকিয়ে থাকল। হ্যাঁ, ল্যারির মধ্যে একটা অসম্ভব চুম্বক শক্তি আছে। পুরোনো সত্তা আবার জেগে উঠেছে। ভালোবাসার সাথে ঘৃণার সংমিশ্রণ শেষ পর্যন্ত উন্মাদ আনন্দ। অনুভূতি এখন চরম শিখরে উঠে যাচ্ছে। সে নিজের দিকে একবার তাকাল, আয়নার মধ্যে দিয়ে। তারপর নীচে নেমে এল। এমন একটি মানুষের সঙ্গে দেখা করতে, যাকে ধ্বংস করার জন্য সে বদ্ধপরিকর।
সিঁড়ি দিয়ে নামতে নামতে নোয়েলে ভাবল, তাকে দেখে ল্যারির কী অনুভূতি হবে? সে কি তার বন্ধু আর স্ত্রীর কাছে নোয়েলে পেজের কথা বলেছে? বলেছে ওই মেয়েটি একদা আমাকে ভালোবাসত। না, এর উত্তর নোয়েলের জানা নেই। এমন কত শত প্রশ্নের উত্তর সে জানে না।
হারানো দিনের ম্যাজিক কি চিরকালের জন্য হারিয়ে গেছে? এখন, নোয়েলে আন্তর্জাতিক খ্যাতি অর্জন করেছে। নিজস্ব জীবনধারা সৃষ্টি করেছে সে। এই জীবনের বেশির ভাগটাই উন্নতি। দু-একটা ব্যর্থতার চিহ্ন আছে।
মুখোমুখি দেখা হলে কী হবে? সাত বছর বাদে।
নোয়েলে রিসেপশন হলে পৌঁছে গেল। সামনের দরজাটা খুলে গেছে। বাটলার এগিয়ে এসেছে। ল্যারি বিরাট ঘরের এক কোণে বসে আছে। তার সমস্ত শরীরে উৎকণ্ঠা। সে বেশ কিছুক্ষণ বসে থাকল।
–হ্যালো, সে বলল। আমি ল্যারি ডগলাস। মিঃ ডেমিরিসের সঙ্গে দেখা করার জন্য এখানে এসেছি।
কী আশ্চর্য, নোয়েলে দেখল, তার মুখে অন্য কোনো অভিব্যক্তি নেই। নাঃ, কিছু নয়।
.
এথেন্সের রাস্তা দিয়ে গাড়ি চালানো একটা চমৎকার অনুভূতি। ক্যাথারিন তাকিয়ে থাকল ধ্বংসপ্রাপ্ত মনুমেন্টগুলির দিকে।
সামনে দেখল, একটা মোটা মার্বেল পার্থেনন। অ্যাক্রোপলিশের ওপর। চারদিকে হোটেল আর অফিস বাড়ি। পুরোনো শহরের ওপর নতুনের আস্তরণ।
ল্যারি বলল– কী ভালো লাগছে! গোটা শহরটা এই রকম। ধ্বংসস্তূপের ওপর তৈরি হয়েছে। তারা একটা মস্ত বড়ো পার্কের পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল। নৃত্যরত ঝরনাকে গুডবাই
জানিয়ে। এখানে সেখানে টেবিল ছড়ানো।
–এটা হল কনটিপেশন স্কোয়ার। ল্যারি বলল।
–কী?
–এর আসল নাম কনস্টিটিউশন স্কোয়ার। মানুষজন ওই চেয়ারে বসে গ্রিক কফি পান করে। চারপাশের দৃশ্যপট দেখে।
প্রত্যেকটা ব্লকের মধ্যে আউটডোর কাফে আছে। ফেরিওয়ালারা নানা তাজা খাবার। বিক্রি করছে। তারা ফুল বিক্রি করছে। নানা ফুলের সমাবেশ।
শহরটা খুবই সাদা এবং ঝকমকে উজ্জ্বলতায় ভরা।
ক্যাথারিন মন্তব্য করল- হোটেল সুইটটা সত্যিই সুন্দর। মস্ত বড়ো। সামনে একটা বিরাট স্কোয়ার রয়েছে, শহরের প্রায় কেন্দ্রস্থলে। প্রত্যেকটি ঘরে সাজানো ফুলের সংসার, তাজা খাবার রয়েছে পাত্রের মধ্যে।
ক্যাথারিন বলল আমার ভালো লাগছে।
ল্যারি একজনকে ডাকল, গ্রিক উচ্চারণে।
ছেলেটি সামনে এল। সে দরজাটা বন্ধ করে দিল।
ল্যারি ভেতরে ঢুকল। স্ত্রীর কাঁধে হাত দিয়ে বলল– এসো, গ্রিস তোমাকে অভ্যর্থনা জানাচ্ছে।
সে পাগলের মতো চুমু দিল। ক্যাথারিন বুঝতে পারল, তার শরীরের কোনো একটা অঙ্গ এখন শক্ত হয়ে উঠেছে। সেটা আঘাত করতে চাইছে। ক্যাথারিনের হঠাৎ মনে হল। অনেক দিন সে তৃষিত। সে খুশি হয়েছে। ল্যারি তাকে বেডরুমে নিয়ে গেল।
ড্রেসিং টেবিলের ওপর একটা ছোট্ট প্যাকেট। ল্যারি বলল, এটা খোবলা।
সে প্যাকেটটা খুলল। ছোট্ট একটা বাক্স বেরিয়ে এল। পাখির প্রতিমূর্তি। জেট পাথরের। ল্যারি মনে রেখেছে। ক্যাথরিনের মন আনন্দে পরিপূর্ণ। এত ব্যস্ততার মধ্যেও।
ভালোবাসা শুরু হল। ক্যাথারিন তখন কৃতজ্ঞ, আবেগে সম্পৃক্ত। স্বামীর কাছে নিজেকে ধরা দিয়েছে, এই হল আমার পুরনো ল্যারি, সমস্ত সমস্যা এখন কোথায় হারিয়ে গেছে।
এখন আর কোনো কিছুই আমাদের আঘাত করতে পারবে না।
.
পরের দিন সকালবেলা, ল্যারি ক্যাথারিনকে নিয়ে কয়েকটা অ্যাপার্টমেন্ট দেখল। এক এজেন্ট ভদ্রলোককে সঙ্গে করে। ভদ্রলোকের শরীরটা খুব একটা লম্বা নয়। গায়ের রং কালো। মোটা গোঁফ আছে। হুড়মুড় করে কথা বলে। গ্রিক ভাষাতেই তার দখল এবং দক্ষতা। মাঝে মধ্যে দু-চারটে ইংরাজি বাক্যবন্ধ ব্যবহার করে।
ক্যাথারিন নিজেকে তার হাতের ওপর ছেড়ে দিল। সে বাড়িগুলো ভালোভাবে দেখল।
চার নম্বর জায়গাটা পছন্দ হল। চার ঘরের অ্যাপার্টমেন্ট। এথেন্সের উপকণ্ঠে অবস্থিত। চারপাশে আবাসিক বাসস্থান। ছোটো ছোটো দোকান আছে।
বিকেলে ল্যারি হোটেলে ফিরে এল। ক্যাথারিন অ্যাপার্টমেন্টের কথা বলল। দুদিন বাদে তারা সেখানে চলে গেল।
.
ল্যারি সারাদিন খুব ব্যস্ত থাকে। তবে রোজই ফ্ল্যাটে ফিরে ক্যাথারিনের সঙ্গে ডিনার খায়। নটা থেকে বারোটার মধ্যে ডিনার খাওয়া হয়ে থাকে। দুপুর দুটো থেকে পাঁচটার মধ্যে সিয়েস্টেতে চলে যায়। দোকান খোলা থাকে সন্ধ্যে পর্যন্ত। ক্যাথারিন শহরটাকে ভালোবেসে ফেলল। তৃতীয় রাতে ল্যারি বাড়িতে এক বন্ধুকে এনেছিল। কাউন্ট রজ পাপ্পাস। বছর পঁয়তাল্লিশের এক গ্রিক ভদ্রলোক, লম্বা এবং দোহারা চেহারা। চুলের রং ঘন। মনে পড়ে যায় মন্দিরের ঘণ্টাধ্বনির কথা।
তার শরীরে এমন একটা আভিজাত্য আছে ক্যাথারিন যা পছন্দ করে। প্ল্যাকা অঞ্চলের একটা ছোট্ট টাভার্নাতে রাতের ডিনার। একে শহরের প্রাচীন অংশ বলা হয়। এখানে বেশ কয়েকটা দোকান আছে। একাধিক রেস্টুরেন্ট। ডাউন টাউনের মধ্যে।
এথেন্সে কত কী যে আছে, ক্যাথি ভাবল, যেমন এই প্ল্যাকা, এর খবর কি আমরা বইয়ের পাতায় পাই।
ক্যাথারিনের মনে হল, জীবনটা এখন তার ভালোই কাটবে।
পাপ্পাস একটা টাভার্নাতে ওদের নিয়ে গিয়েছিলেন। ওয়েটাররা সুন্দর কস্টিউম পরে খাবার পরিবেশন করছিল। ছাদের ওপর ওই টাভার্না, চারপাশের দৃশ্যাবলী পরিষ্কার দেখা যায়।
কাউন্ট ক্যাথারিনকে জিজ্ঞাসা করলেন- তুমি কী খাবে?
ক্যাথারিন বলল আমার জন্য কিছু অর্ডার দিতে হবে না। আমি এখন কিছুই খাব না।
কাউন্ট পাঙ্গাস যথেষ্ট খাবার অর্ডার দিলেন। নানাধরনের ডিশ থেকে কয়েকটা নির্বাচন করলেন। এমন ব্যবস্থা যাতে ক্যাথারিন সব ডিশেই মুখ ছোঁয়াতে পারে। তারা যাবার সময় মিটবল নিয়ে গেল। আঙুর রসে জারক করা। মাংসের টুকরো, পী দিয়ে তৈরি করা হয়েছে আরও কতরকম খাবার। সত্যি এখানে না এলে ক্যাথি তার পরশ পেত না।
কাউন্ট এবার রেসটিনা মদ বললেন। উনি আরও গর্বের সঙ্গে বললেন– এটি আমাদের জাতীয় মদ। গন্ধটা অসাধারণ। স্বাদটাও খারাপ নয়। খেলে বুঝবেন কী এর অনুভূতি।
ক্যাথারিনের হাতে এক গ্লাস তুলে দেওয়া হল। ক্যাথারিন বলল- নতুন কিছু খেতে আমার ভালাই লাগে।
তিনজনে খাওয়া দাওয়া করছে। তিনজন গানের লোক হৈ-হৈ করতে শুরু করেছে। লোক সংগীতের সুর। অসম্ভব প্রাণবন্ত। নাচতে ইচ্ছে করে। খদ্দেররা ধীরে ধীরে হোটেলে প্রবেশ করছে। তারা ড্যান্সফ্লোরের দিকে হেঁটে যাচ্ছে। গানের সঙ্গে নাচছে। ক্যাথারিন একটা জিনিস দেখে অবাক হয়ে গেল। তা হল নাচিয়েরা সবাই পুরুষ। তারা কী সুন্দর নাচে।
ব্যাপারটা তার ভালোই লাগল। মাথায় ঘোর লেগেছে। তিনটে পর্যন্ত তারা পার্টিতে ছিল। কাউন্ট নতুন অ্যাপার্টমেন্টে গেলেন। বললেন- আজ আর কোথাও বেড়াতে যাবেন না?
না, ক্যাথারিন বলল, আমি ল্যারির জন্য অপেক্ষা করছি।
কাউন্ট ল্যারির দিকে তাকিয়ে বললেন- ক্যাথারিনকে কয়েকটা জায়গা দেখাব। তুমি কখন যোগ দেবে?
ল্যারি বলল- হ্যাঁ, সেটাই ভালো হবে। আপনার অসুবিধা হবে না?
না, ভালোই লাগবে। কাউন্ট জবাব দিলেন। তিনি ক্যাথারিনের দিকে ফিরে বললেন, আমি আপনার গাইড হলে আপত্তি আছে?
ক্যাথারিন কাউন্টের দিকে তাকিয়ে বলল- না, আমার ভালোই লাগবে।
.
পরের কয়েক সপ্তাহ ছিল অসাধারণ। ক্যাথারিন রোজ সকালে অ্যাপার্টমেন্টে থাকত। বিকেলবেলা, ল্যারি যখন বাইরে, তখন কাউন্ট আসতেন। তিনি ক্যাথারিনকে নিয়ে শহরের পথে প্রান্তরে ঘুরে বেড়াতেন। একদিন তারা অলিম্পিয়াতে এলেন।
কাউন্ট বললেন- এখানেই আগেকার অলিম্পিক খেলার আসর বসত। তিনি আরও বললেন, হাজার বছর ধরে এই অনুষ্ঠান নিয়মিত হয়ে চলেছে। যুদ্ধ, বন্যা, ভূমিকম্প কোনো কিছুই তাকে ছেদ করতে পারেনি।
ক্যাথারিন অবাক হয়ে ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে রইল।
সে বলল- ইটনের সেই খেলার ক্ষেত্রগুলোর কথা বলুন। এখানেই সত্যিকারের প্রতিযোগিতার আসর বসত একদিন, তাই না?
কাউন্ট হাসলেন না, তোমার অনুমান বোধহয় মিথ্যে। আসল সত্যিটা শুনলে তুমি অবাক হয়ে যাবে।
ক্যাথারিন অবাক হয়ে বলল- কেন?
–তুমি কি জানো, এখানে আগে থেকেই সবকিছু ঠিক করা থাকত?
–ঠিক করা?
কাউন্ট পাপ্পাস বললেন- হ্যাঁ, ফেলয়পস নামে এক ধনী রাজা ছিলেন। তিনি তার প্রতিদ্বন্দ্বীদের হারিয়ে দিতেন। তাই আগে থেকেই সবকিছু ব্যবস্থা করা থাকত। রথের দৌড় শুরু হত। সকলে নিজস্ব মানুষদের উৎসাহ দিত। ইচ্ছে করে অন্য রথগুলো ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়া হত। অনেক রথ-আরোহীর মৃত্যু হত। প্রতিবারই ফেলপস জিতবেন।
ক্যাথারিন বলল– ব্যাপারটা সাংঘাতিক। কেউ কিছু বলেনি কেন?
এটাই হল গল্পের সবথেকে খারাপ অংশ। সকলেই জানত ফেলয়পস কী করছেন। কিন্তু তিনি মস্ত বড়ো বীর হয়েছিলেন। তার সম্মানে অলিম্পিয়া মন্দিরে একটা মূর্তি স্থাপিত হয়েছে। জিউসের পাশে, সেটা এখনও আছে।
উনি হাসলেন– এটাই হল পৃথিবীর নিয়ম। সত্যি কথা বলতে কী, পৃথিবীতে এভাবেই খলনায়করা শেষ পর্যন্ত নায়ক হয়ে যায়। তুমি শুনলে অবাক হবে, করিনসের দক্ষিণের পুরো অঞ্চলটা তাঁর পামে নামাঙ্কিত, তাকে বলে ফেলয়নেনাস।
তার মানে? অপরাধ করলে আমরা সাজা পাব না? ব্যাপারটা ক্যাথারিনকে অবাক করল।
ল্যারি যখন সময় পেত, তখন ক্যাথারিনকে সঙ্গিনী করে শহরের নানা জায়গাতে ঘুরে বেড়াত। অসাধারণ কিছু দোকান, সেখানে ঘণ্টার পর ঘণ্টা কাটানো যায়। ছোটো ছোটো রেস্টুরেন্ট, নিজস্ব খাবার খাওয়া যায়। ল্যারি আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। ক্যাথারিন তার প্রতি ভালোবাসা জানাল। ভাগ্যিস, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের চাকরিটা সে ছেড়ে দিয়েছে। তা না হলে নতুন পৃথিবীর সন্ধান তারা কোনোদিন পেত না।
জীবনে এমন খুশি কখনও হয়নি। ডেমিরিসের সঙ্গে কাজ করাটা একটা স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছে তার কাছে।
টাকাটাও ভালো পাচ্ছে। তবে ল্যারি টাকার প্রতি খুব একটা আকর্ষিত নয়। যে সুন্দর এরোপ্লেনগুলো সে চালাচ্ছে, তাতেই সে আগ্রহী। একের পর এক নতুন এরোপ্লেনের পাইলট হওয়া কি সোজা কথা? সারা জীবন ল্যারি অন্য ধরনের উড়ান পাখির পাইলট হয়েছে। কিন্তু এখন তার জীবনটা একেবারে পাল্টে গেছে। মাঝে মধ্যে আয়ান হোয়াইট স্টোনের কথা মনে পড়ে যায়। হোয়াইট স্টোন সাহায্য না করলে সে কখনওই আজ এখানে আসতে পারত না।
ল্যারি পলের সাথেও মাঝে মধ্যে চালায়। পল হল ডেমিরিসের এক কোপাইলট, প্রথম দিকে সে ল্যারিকে ভালোভাবে গ্রহণ করতে পারেনি। পরে ল্যারির সঙ্গে তার বন্ধুত্বের সম্পর্ক স্থাপিত হয়েছে। মাঝে মধ্যে ল্যারি ডেমিরিসের প্লেনগুলোর দিকে তাকিয়ে থাকে। হ্যাঙারে তারা পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে- অহংকার আর শৌর্যের প্রতীক হয়ে।
কাজের ধরনটা ল্যারিকে অবাক করে দিয়েছে। মাঝে মধ্যে তাকে আমন্ত্রিত অতিথিদের আনতে যেতে হয়। কখনও বা সে চলে যায় রোম শহরে। কখনও সুইজারল্যান্ডে। ফিরে এসে ক্যাথারিনকে নানা গল্প বলে।
সে বালকান দেশের এক প্রেসিডেন্টকে উড়িয়ে এনেছিল। ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রীকেও উড়ান পাখির সওয়ার করেছে। আরব দেশের এক শেখকেও তার বিমানের যাত্রী হতে হয়েছিল। শুধু উনি নন, ওনার হারেমের সব কটি সুন্দরী। একবার ব্রডওয়েতে কয়েকজন অপেরা গায়িকাকে সে সঙ্গিনী করে। তারা ডেমিরিসের জন্মদিনে লন্ডনে একটি অনুষ্ঠান করতে গিয়েছিল। সুপ্রীম কোর্টের জাস্টিস, কংগ্রেসের সদস্য, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রাক্তন প্রেসিডেন্ট, আরও কত-কত নামের মিছিল। ককপিঠেই সময়টা কেটে যায়। মাঝে মধ্যে সে কেবিনে চলে আসে। দেখে প্যাসেঞ্জাররা ভালো আছে কিনা। সব দিকেই সে নজর রাখে। সে জানে, এখানে অনেক গল্প বাতাসে ভাসছে। এই গল্প থেকে রহস্য আসতে পারে। সে কিন্তু শুধু এরোপ্লেন নিয়েই ব্যস্ত থাকতে ভালোবাসে।
সময় এগিয়ে গেছে। ল্যারি এখন ডেমিরিসের আরও কাছাকাছি চলে এসেছে। একটা মেঘাচ্ছন্ন দিন। আবহাওয়া দপ্তর থেকে খবর পাঠানো হয়েছে ঝড় উঠতে পারে। যে পথে ল্যারি বিমান চালাবে, সে পথটা মোটেই নিরাপদ নয়। এর আগে অবশ্য ল্যারি ঝড়-বাদলের মধ্যেও বিমান চালিয়েছে। কিন্তু আজ বাতাস এলোমেলো বইছে। কিছুতেই তাকে অতিক্রম করা যাচ্ছে না।
এথেন্স থেকে সে আকাশে উড়ে গেছে। সে পলকে বলল– পল, মনে হচ্ছে এই উড়ানটা ভালো হবে না।
ল্যারি অবাক হয়ে গেল। ডেমিরিস নিজে ককপিঠে এসেছেন। বলছেন– আমি কি তোমাদের সাহায্য করব?
ল্যারি বলল- না, করতে হবে না। আমরা দেখছি কী করা যায়।
পল সিট ছেড়ে দিল। ডেমিরিস বসলেন। কোপাইলট হিসেবে আজ কাজ করতে চাইছেন।
দু ঘণ্টা ধরে ঝড় চলেছিল। ল্যারি মেঘের রাজত্বে ঘুরপাক খাচ্ছিল। আহা, ভারী সুন্দর দৃশ্য, কিন্তু কী ভয়ংকর।
ডেমিরিস শিশুর মতো চিৎকার করলেন অসাধারণ।
–না, ওরা হত্যাকারী, এই মেঘে বৃষ্টি হয়। তাই বোধহয় ওরা এত সুন্দর।
ল্যারি বোঝাবার চেষ্টা করল।
ল্যারি আরও বলল- এই মেঘ প্লেনকে দশ সেকেন্ডে ধ্বংস করতে পারে। সামান্য গোলমাল হলেই আমাদের আকাশযান তিরিশ হাজার ফুট নীচে পড়ে যাবে। এক মিনিট সময় লাগবে না।
ডেমিরিস শান্তভাবে বললেন আমি জানি, এসব তোমার মুখের কথা। তোমার মতো দক্ষ পাইলট কখনও এটা ঘটতে দেবে না।
একটু বাদেই বাতাস এসে প্লেনটাকে আক্রমণ করল। প্লেনটা দুলছে। ল্যারি আপ্রাণ চেষ্টা করছে তাকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে। সে ভুলে গেছে, ওখানে ডেমিরিস বসে আছেন। তার সমস্ত ভাবনা-চিন্তা তখন প্লেনটাতে কেন্দ্রীভূত। এতদিন ধরে সে যা শিখেছে, আজ বুঝি তার চরম পরীক্ষা হবে।
শেষ পর্যন্ত তারা ঝড়ের বৃত্তের বাইরে এসে গেল। ল্যারিকে দেকে বিধ্বস্ত বলে মনে হচ্ছে। ডেমিরিস ককপিঠ থেকে চলে গেছেন। পল সেই সিটে এসে বসেছে।
ল্যারি বলল– পল, সাংঘাতিক অভিজ্ঞতা, জীবনে কখনও হয়নি।
এখন প্লেনটা ধীরে ধীরে নীচের দিকে নেমে আসছে। এয়ারপোর্ট দেখা যাচ্ছে। ডেমিরিস আবার ককপিঠের দরজার কাছে এলেন।
ডেমিরিস ল্যারিকে বললেন আমার ভালো লেগেছে ল্যারি, হয়তো তোমায় পরীক্ষা করার জন্যই এমন আবহাওয়ার সৃষ্টি হয়েছিল।
ডেমিরিস চলে গেলেন।
একদিন সকালবেলা। ল্যারি তৈরি হচ্ছে। তাকে বিমান চালিয়ে মরক্কোতে যেতে হবে। কাউন্ট পাপ্পাস ফোন করেছেন। তিনি ক্যাথারিনকে নিয়ে শহরতলীতে বেড়াতে যাবেন। ল্যারি চাইছে, ক্যাথারিন যেন খায়।
ক্যাথারিন প্রশ্ন করল– তোমার খারাপ লাগে না?
ল্যারি হাসল কেন, কাউন্টের জন্য?
ক্যাথারিন বুঝতে পারল, কাউন্টের সাথে সে অনেকটা সময় কাটিয়েছে। কিন্তু কাউন্ট কখনও তার দিকে সঙ্কেতপূর্ণ দৃষ্টি মেলে ধরেননি।
ক্যাথারিন বাধ্য হয়ে প্রশ্ন করল– উনি কি সমকামী?
-হ্যাঁ, তাই তো ওনার স্নেহছায়ায় আমি তোমাকে নিশ্চিন্তে ছেড়ে দিয়েছি।
কাউন্ট সকালের দিকে ক্যাথারিনকে নিয়ে গেল। তারা দক্ষিণের দিকে এগিয়ে চলল। ফেসালি অভিমুখে যাত্রা করল। চাষি রমণীরা কালো পোশাক পরে চাষের কাজে ব্যস্ত আছে। কেউ কেউ মাথায় বোঝা নিয়ে এগিয়ে চলেছে।
ক্যাথারিন প্রশ্ন করল ছেলেদের কাজ কেন মেয়েরা করে?
কাউন্ট বলল- মেয়েদের এটাই ইচ্ছে, তারা মরদদের খাটতে দিতে চায় না। তারা চায়, ছেলেরা যেন রাতে অন্য কাজে শক্তি দিতে পারে।
ক্যাথারিন ভাবল, হা, এই ব্যাপারটা আমাদের সকলেরই মনে রাখা উচিত।
সন্ধ্যের অন্ধকার ঘণীভূত হচ্ছে। তারা কিনডাস পাহাড়ের কাছে পৌঁছে গেছে। এখানে সেখানে ছোটো ছোটো টিলা। একদল মেষ চলে এল, রাখাল বালকটিকে দেখা গেল। গাড়ি আটকে গেছে। কাউন্ট পাপ্পাস গাড়িটাকে একপাশে দাঁড় করালেন। আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। ক্যাথারিনও চোখ মেলে দিয়েছে। আহা, অসাধারণ গোধূলি।
একটা ভারী সুন্দর দৃশ্যপট।
একটু বাদে মেষের দল চলে গেল। গাড়িটা আবার সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
.
সপ্তাহ কেটে যাচ্ছে, ক্যাথারিনের কাছে ব্যাপারগুলো কেমন যেন লাগছে। সে অনেককেই বন্ধু হিসেবে পেয়েছে এখন। সে জানে, কোথায় মার্কেটিং করতে হয়। কোথায় জামাকাপড় কিনতে হয়। গ্রিস একটা অসাধারণ দেশ। সব জায়গাতেই রোমাঞ্চের ছোঁয়া। কিন্তু জীবন চলেছে মন্দাক্রান্তা গতিতে।
ক্যাথারিন আর ল্যারি একদিন মাইকোনাসে গিয়েছিল। সেখানকার চমৎকার বায়ুকল। দেখে তারা অবাক হয়ে গেছে। ভেনাস ডিমেলো এগুলো আবিষ্কার করেছিলেন। ক্যাথারিনের প্রিয় জায়গা হচ্ছে পারোস। একটা সুন্দর অভিজাত দ্বীপ। ফুলে ঢাকা পাহাড় আছে তার মধ্যে। নৌকো করে সেখানে গিয়ে তারা অবাক হয়ে গিয়েছিল। আস্তে আস্তে পাহাড়ের ওপর উঠে গেছে। এসব সুন্দর স্মৃতি কখনও ভোলা যায়?
ক্যাথারিন মাঝে মধ্যে মাথায় সূর্যটাকা টুপি পরে। তখন তাকে দেখতে ভারী সুন্দর লাগে। ল্যারি মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে থাকে। সত্যি, ল্যারি আমাকে কত ভালোবাসে, ক্যাথারিন ভাবল।
লক্ষ ফুলের সমাবেশ, গাছে গাছে, যৌবনে নিনাদিত উন্মাদনা।
গাইড বলল, একে বলা হয় প্রজাপতির উপত্যকা।
সত্যিই তো, প্রস্ফুটিত ফুলের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ ক্যাথারিনের মনে হল, অসংখ্য রঙিন প্রজাপতি বুঝি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
ক্যাথারিন একটাও সত্যিকারের প্রজাপতি দেখতে পায়নি। তাই সে প্রশ্ন করল, এরকম নাম করা হয়েছে কেন?
গাইড ভদ্রলোক এগিয়ে এল। বলল, আপনি আমার সঙ্গে চলুন। বুঝতে পারবেন, কেন?
তারপর? অসাধারণ! সাত রঙের সমারোহ, ফুলে ফুলে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে চারপাশ।
ক্যাথারিন এবং ল্যারির চোখে বিস্ময়। গাইড সবকিছু বুঝিয়ে বলার চেষ্টা করছে। বেশ বুঝতে পারা যাচ্ছে, তার কণ্ঠস্বরে আভিজাত্য এবং অহংকারের মিশ্রণ।
.
আজ সকালে এক ভি আই পি আসবেন। পল আনন্দের সঙ্গে বলল। তুমি কি তাকে দেখবে?
কে?
-নোয়েলে পেজ, আমাদের বসের আদরিনী রক্ষিতা। তুমি দেখতে পারো, কিন্তু খবরদার হাত দিও না।
ল্যারি ডগলাসের মনে পড়ল। নোয়েলে পেজকে সে একবার দেখেছিল, ডেমিরিসের বাড়িতে। সেই সকালে সে সবেমাত্র এথেন্সে এসেছিল। হা, নোয়েলে অসাধারণ সুন্দরী। তাকে খুব চেনা লাগছে। হবেই তো, চলচ্চিত্রের পর্দায় তার উজ্জ্বল উপস্থিতি। ক্যাথারিন একবার তাকে একটা ফরাসি সিনেমাতে নিয়ে গিয়েছিল। জোর করে। সেখানে গিয়ে সে প্রথম নোয়েলেকে দেখে। তারপর? কনসট্যানটিন ডেমিরিসের মেয়েবন্ধু? তার দিকে চোখ তুলে তাকানো? নাঃ, কোনো মতেই সম্ভব নয়। তবে নোয়েলের কাছ থেকে সে একটা অটোগ্রাফ নেবে। ক্যাথারিনকে দেখিয়ে অবাক করে দেবে।
.
লিমুজিন নোয়েলেকে এয়ারপোর্টে নিয়ে এসেছে। কিছুটা দেরী হয়েছে। রাস্তায় কাজ চলছে। নোয়েলে দুঃখিত হয়নি। ডেমিরিসের বাড়িতে দেখা হয়েছিল, তারপর আবার আজ ল্যারি ডগলাসের সঙ্গে দেখা হবে। যে ঘটনা ঘটেছে, তার জন্য নোয়েলে খুবই দুঃখিত। অথবা বলা যায়, যে ঘটনা ঘটেনি তার জন্য তার উৎকণ্ঠা আকাশ ছোঁয়া।
গত দুবছর ধরে নোয়েলে নিজেকে সাজিয়েছে। একশোটা সম্ভাব্য প্রতিশোধের কথা ভেবেছে। নাটকের সংলাপ মিলিয়ে উচ্চারণ করেছে। শেষ অব্দি ঠিক করতে পারেনি, কীভাবে ল্যারিকে শাস্তি দেওয়া যায়। আজ, একটু বাদে, ল্যারির সঙ্গে তার আবার দেখা হবে। তার মানে? সেই পুরোনো প্রশ্ন? পুরোনো উদ্বেগ এবং উন্মাদনা।
ল্যারি এয়ার ফিল্ডের ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছে। ফ্লাইট প্ল্যানটা তার হাতে এসে গেছে। তখনই একটা লিমুজিন ওই মস্ত বড়ো প্লেনের সামনে এসে দাঁড়াল। নোয়েলে পেজ নামল। ল্যারি হেঁটে গেল। বলল- সুপ্রভাত, মিস পেজ, আমি ল্যারি ডগলাস। আমি আপনাকে এবং আপনার অতিথিদের কান-এ নিয়ে যাব।
নোয়েলে তাকাল। কথা বলল না। মনে হল, ল্যারি বলে কেউ বোধহয় এখানে নেই। ল্যারি তাকিয়ে আছে, অবাক চোখে। আহত এবং অপমানিত।
তিবিশ মিনিট কেটে গেছে। অন্য যাত্রীরা এসে গেছে। ল্যারি এবং পল এবার শুভ যাত্রা শুরু করবে। তারা এই দলটিকে নিয়ে যাবে কোটে আজারে। সেখান থেকে ডেমিরিসের প্রমোদ তরণীতে। ফ্লাইটটা খুবই সহজ। তবে গরম কালে দক্ষিণ ফ্রান্সের সমুদ্রোপকূলে বাতাস একটু চঞ্চল হয়ে ওঠে। ল্যারি ঠিকমতো প্লেনটাকে নামিয়ে দিল। কয়েকটা লিমুজিন দাঁড়িয়ে আছে প্যাসেঞ্জারদের জন্য। নোয়েলে পলের দিকে এগিয়ে গেল। ল্যারিকে পাত্তাই দিল না।
সে বলল-নতুন পাইলট একটা অ্যামেচার। পল, তুমি তাকে ভালো করে শিখিও কিন্তু।
নোয়েলে একটা গাড়ির মধ্যে উঠে বসল। গাড়িটা চলে গেল। ল্যারি দাঁড়িয়ে আছে। তার সমস্ত শরীরে অসহ্য ঘৃণা এবং রাগ।
ল্যারির মনে হল, সুন্দরী হলে কী হবে, মেয়েটার মন মোটেই ভালো নয়। একটু বাদে তাকে এমন একটা সমস্যার সামনে পড়তে হল, সে বুঝতে পারল, বিপদ সংকেত বেজে গেছে।
ডেমিরিসের আদেশানুসারে ল্যারি নোয়য়লেকে নিয়ে অসলোতে গেল। সেখান থেকে লন্ডন। এতটুকু ঢিলে দেয়নি তার কাজে। এইসময় ওই অঞ্চলে মাঝে মধ্যে বৃষ্টি হয়। ল্যারি অন্য একটা যাত্রাপথের কথা ভেবেছিল। উড়ান পাখির যাত্রা হল স্বচ্ছন্দ এবং সহজ। সে আর পল কেবিনের কাছে গেল। নোয়েলে তখন ঠোঁটে লিপস্টিক লাগাচ্ছে।
ল্যারি শান্তভাবে বলল- মিস পেজ, আশা করি এই উড়ানটা আপনার মনে থাকবে।
নোয়েলে তার দিকে তাকাল, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই। সে পলের দিকে তাকিয়ে বলল– অকেজো লোকেদের হাতে জীবনের ভার ছেড়ে দেওয়া, পল, বুঝতেই পারছ, কতখানি অসহায় লাগে নিজেকে।
ল্যারির মুখ লাল হয়ে গেছে। সে কথা বলার চেষ্টা করেছিল।
নোয়েলে পলকে বলল- ভবিষ্যতে ও যেন আমার সঙ্গে কথা না বলে, পল, ওকে এটা মনে করিয়ে দিও, কেমন?
পল গলা চুলকে বলল- হ্যাঁ, ম্যাডাম।
ল্যারি নোয়েলের দিকে তাকিয়ে আছে। তার চোখে রাগ। নোয়েলে উঠল। প্লেন থেকে বেরিয়ে গেল। ল্যারির মনে একটা ভীষণ ঘৃণার উদ্রেক হয়েছে। সে জানে না, কী করতে হবে। কিছু করা মানে, চাকরিটা হারানো। সেটা সে পারবে না। সে জানে তাকে যদি তাড়িয়ে দেওয়া হয়, তাহলে সে আর কোথাও জায়গা পাবে না। নাঃ, তাকে ভবিষ্যতে আরও সতর্ক হতে হবে।
ল্যারি বাড়িতে ফিরে গেল। ক্যাথারিনের কাছে সব কথা বলল।
ল্যারি বলল- ও বোধহয় আমাকে তাড়াতে চাইছে।
ক্যাথারিন বলল- হ্যাঁ, আমারও তাই মনে হচ্ছে। তুমি কি কোনোদিন ওকে অপমান করেছিলে আগে?
–আমি ওর সঙ্গে বারোটার বেশি শব্দ বলিনি।
ক্যাথারিন ল্যারির হাতে হাত রেখে বলল– ভয় পেয়ো না। তুমি ওকে আকর্ষণ করার চেষ্টা করো। দেখো না কী হয়।
পরের দিন ল্যারি কনস্ট্যানটিন ডেমিরিসকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। উনি তুরস্কে যাবেন একটা ব্যবসায়িক কাছে। ডেমিরিস ককপিঠে এলেন। পলের সিটে বসলেন। তিনি হাত নাড়লেন। ল্যারি এবং ডেমিরিস তখন একা। কোনো কথা হচ্ছে না। মেঘের রাজত্বে উড়ান পাখি এগিয়ে চলেছে।
–মিস পেজ, তোমাকে পছন্দ করছে না। কেন বলো তো?
শেষ পর্যন্ত ডেমিরিস বললেন।
ল্যারির মনে হল তার হাত দুটো শক্ত হয়ে গেছে। সে শান্ত হবার চেষ্টা করল। সে বলল- উনি কিছু বলেছেন?
-হ্যাঁ, সে বলেছে, তুমি নাকি খারাপ ব্যবহার করেছ?
ল্যারি বাধা দেবার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু পারল না। শব্দগুলো তার মুখ থেকে এইভাবে বেরিয়ে এল– আমি দুঃখিত মিঃ ডেমিরিস। ভবিষ্যতে আমাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে।
ডেমিরিস উঠে দাঁড়ালেন। বললেন, ভবিষ্যতে মিস পেজকে আর অপমান করো না কেমন?
রক্ত চোখে তাকালেন ল্যারির দিকে। ককপিঠ থেকে বেরিয়ে গেলেন।
ভবিষ্যতে? ল্যারির মাথায় অনেক প্রশ্নের ভিড়। না, আমি হয়তো কখনও কথাই বলব না। কিন্তু কেন? একটা কারণ হতে পারে, ডেমিরিস আমাকে এত ভালোবাসছেন, এটা বোধহয় শ্রীমতীর পছন্দ নয়। তাহলে? কী করা যায়? হ্যাঁ, নোয়েলে চাইছে আমাকে চাকরি থেকে বরখাস্ত করতে।
ল্যারি জানে না, কী হবে। সে স্কুলবালকের মতো কত জায়গাতে আবেদনপত্র পাঠিয়েছে, ইন্টারভিউতে অবতীর্ণ হয়েছে। অনন্ত প্রহর প্রতীক্ষা করেছে। সময় কাটিয়েছে সস্তার বার এবং রাস্তার বেশ্যাদের কাছে। ক্যাথারিনের ধৈর্যের কথাটা তার মনে পড়ল। সেই দুঃখের প্রহরে ক্যাথারিন পাশে না থাকলে কী হত? না, আর ব্যর্থতার কাছে সে আত্মসমর্পণ করতে পারবে না।
.
কদিন বাদে ল্যারি চলেছে বেইরুটের দিকে। একটা মুভি থিয়েটারের পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল। নোয়েলে পেজের ছবি টাঙানো আছে। তার ইচ্ছে হল, এই সিনেমাটা সে দেখবে। নোয়েলে অসাধারণ, এটা মানতেই হবে। অভিনয়ের দিকে সামান্য ত্রুটি নেই। পরের সোমবার ল্যারি, নোয়েলে পেজ এবং কজন ব্যবসায়িক প্রতিনিধিকে নিয়ে জুরিখে গেল। ল্যারি অপেক্ষা করল। নোয়েলে তখন একা। সে কথা বলার চেষ্টা করল। কিন্তু কী করে বলবে? নোয়েলের শেষ সংলাপ মনে পড়ল। তবু সে বলল, আমাকে ক্ষমা করবেন মিস পেজ। আমি আপনার একটা ছবি দেখেছি।
দি থার্ড ফেস। আমার মনে হয়, আপনি অসাধারণ অভিনেত্রী, সত্যি আমি বিশ্বাস করতে পারছি না।
নোয়েলে তাকাল। তারপর বলল- আমি কি বিশ্বাস করব যে, তুমি একজন ভালো সমালোচক? আমার মনে হয়, তোমার সেই বুদ্ধি বা বোধ, কোনো কিছুই নেই।
নোয়েলে হেঁটে গেল। ল্যারি দাঁড়িয়ে আছে। আবার আহত এবং অপমানিত হয়েছে সে। ভেবেছিল নোয়েলেকে অনুসরণ করবে- সব কথা শুনিয়ে দেবে। না, চাকরিকে ভালোবাসতে হবে। ল্যারি প্রতিজ্ঞা করল। ভবিষ্যতে নোয়েলের কাছ থেকে একশো হাত দূরে থাকবে।
পরের কয়েক সপ্তাহে নোয়েলে বেশ কয়েকবার ল্যারির উড়ান পাখির সওয়ার হয়েছে। ল্যারি কোনো কথা বলেনি। তাকে এড়িয়ে চলার চেষ্টা করেছে। পলের মাধ্যমেই নোয়েলের সাথে সংযোগ রেখেছে। না, নোয়েলে পেজের কাছ থেকে আর কোনো বিরূপ সমালোচনা তাকে সহ্য করতে হয়নি। ল্যারি ভাবল, সমস্যাটা বোধহয় এইভাবেই সমাধান করা হয়েছে।
তারপর? নিজেকে ধন্যবাদ দিল সে।
এক সকালবেলা। ডেমিরিস ল্যারিকে তার ভিলায় ডেকে পাঠিয়েছেন। মিস পেজ একটা গোপন ব্যবসার ব্যাপারে প্যারিসে যাচ্ছে। তুমি সবসময় ওনার পাশে থেকো কেমন?
-হা, মিঃ ডেমিরিস।
ডেমিরিস মুখের দিকে তাকালেন, বললেন ঠিক আছে।
এই ফ্লাইটে নোয়েলে ছাড়া আর কেউ নেই। ফ্লাইটটা প্যারিসে যাবে। ল্যারি পাইপার বিমানটাকেই নিল। সে পলকে বলে দিল, সব ব্যবস্থা পাকা করতে। পল যেন ককপিঠে থাকে।
যখন প্লেনটা নামল, ল্যারি বলল বিনীতভাবে মিস পেজ, মিঃ ডেমিরিস বলেছেন, আপনার পাশে পাশে থাকতে।
নোয়েলে পেজ তাকাল বলল, ঠিক আছে, তুমি তোমার কাজটা মন দিয়ে করো। কেমন?
ল্যারি ঘাড় নাড়ল।
গাড়ি এগিয়ে চলেছে। ওলরিং একটা প্রাইভেট লিমুজিন। ল্যারি ড্রাইভারের পাশে বসেছে। নোয়েলে পেছনের সিটে। নোয়েলে কোনো কথা বলেনি। তারা পারিবাসে থামল। এটা হল প্যারিসের বিখ্যাত ব্যাঙ্ক। ল্যারি লবির মধ্যে চলে গেল নোয়েলের সঙ্গে। নোয়েলে প্রেসিডেন্টের অফিসে ঢুকে পড়েছে। তারপর বেসমেন্টে চলে গেছে, এখানে সেফ ডিপোজিট বাক্সগুলো থাকে। তিরিশ মিনিট কেটে গেছে, নোয়েলে ফিরে এল। সে ল্যারিকে অতিক্রম করে গেল। একটি কথাও বলল না। ল্যারি বোকার মতো তাকে অনুসরণ করছে।
তারা এল হনরোতে। নোয়েলে গাড়িটা ছেড়ে দিল। ল্যারি তাকে অনুসরণ করছে। সে একটা ডিপার্টমেন্ট স্টোরে গেল। সেখানে কিছু জিনিস কিনল। ল্যারির হাতে প্যাকেটগুলো তুলে দিল। অন্তত গোটা ছয়েক দোকানে নোয়েলে গেল। কত কী কিনল।
তারা সেলিনের দিকে এগিয়ে চলেছে। বৃষ্টি পড়তে শুরু হয়েছে। পথচারীরা নিরাপদ আশ্রয়ের সন্ধানে চলে যাচ্ছে।
নোয়েলে বলল- তুমি এখানেই দাঁড়িয়ে থাকো।
ল্যারি দাঁড়িয়ে থাকল। নোয়েলে একটা রেস্টুরেন্টের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। দুঘন্টা ধরে প্রচণ্ড বৃষ্টি হল। তার দুহাতে অনেকগুলো প্যাকেট। সে বারবার নোয়েলকে অভিশাপ দিল, নিজেকেও। কেন মরতে এই চাকরিটা নিলাম। আমি এখন ফাঁদে পড়েছি। এই ফাঁদ থেকে কীভাবে বেরিয়ে আসব বুঝতে পারছি না।
.
এই প্রথম ক্যাথারিন কনসট্যানটিন ডেমিরিসের সাথে দেখা করল তার ভিলাতে। ল্যারি একটা প্যাকেট দেবার জন্য চলে গেছে, কোপেনহেগেনে।
বিরাট রিসেপশন হল। অসাধারণ শিল্পসুষমামণ্ডিত। দরজা খুলে গেল। ডেমিরিস দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি হাসলেন মিসেস ডগলাস ম্যানেট খাবেন?
ক্যাথারিন ভেতরে ঢুকল। মুখোমুখি বসল। এই সে মানুষ, যার সম্পর্কে সে অনেক কথা শুনেছে। কনসট্যানটিন ডেমিরিস বেশ লম্বা, অন্তত সে যা ভেবেছিল। সত্যি তার চরিত্রের মধ্যে একটা মহান আকর্ষণী ক্ষমতা আছে। দেখলেই ভয় এবং শ্রদ্ধার উদ্রেক হয়।
ক্যাথারিন অবাক হয়ে গেল আমার নাম উনি জানলেন কী করে?
উনি অনেক কথা জিজ্ঞাসা করলেন। গ্রিস দেশটা ভালো লাগছে কিনা। অ্যাপার্টমেন্ট ভালো তো। কোনো সাহায্য তিনি করতে পারেন কিনা ইত্যাদি।
একদিকে ছোটোছোটো পাখির সমারোহ।
ভদ্রলোক বললেন- আমি আপনাকে কয়েকটা পাখি উপহার দেব, কেমন?
ল্যারি ফিরে এসেছে। ক্যাথারিন এবং ল্যারি চলে গেল।
ল্যারি জানতে চাইল ডেমিরিসকে কেমন লাগল?
ক্যাথারিন বলল–হ্যাঁ, আকর্ষণী ক্ষমতা দারুণ, তাই তুমি ওখানে কাজ করে এত আনন্দ পাচ্ছো।
–হ্যাঁ, যা বলছ।
কণ্ঠস্বরে সামান্য উদ্বিগ্নতা, ক্যাথারিন বুঝতে পারল না।
পরের দিন একটা সুন্দর পোর্সিলিনের পাখি এল ক্যাথরিনের কাছে। কনস্ট্যানটিনের একান্ত উপহার।
এরপর আরও দুবার ডেমিরিসের সাথে ক্যাথারিনের দেখা হয়েছে। একবার তারা রেসের মাঠে গিয়েছিল। আর একবার বড়োদিনের পার্টিতে। প্রতিবারই ক্যাথারিনকে আকর্ষণ করার চেষ্টা করেছে ডেমিরিস। ক্যাথারিন ভেবেছে, কনস্ট্যানটিন ডেমিরিস এই কারণে এক স্মরণযোগ্য পুরুষ।
.
আগস্ট মাস। এথেন্সে উৎসব শুরু হয়েছে। দুমাস ধরে এই উৎসব চলতে থাকবে। খেলাধুলোর আসর, ব্যালে, অপেরা, কনসার্ট। আগেকার ভোলা মঞ্চ। অ্যাক্রোপলিশের পাদদেশে। ক্যাথারিন ল্যারিকে সঙ্গী করে বেশ কয়েকটা নাটক দেখল। কাউন্ট পাপ্পাসের সঙ্গে গেল। দেখতে ভারী ভালো লাগে, কত বছর আগের সেই সেটটা, সেই সংলাপ, পৃথিবীটা এখনও মনে হয় পাল্টায়নি।
ক্যাথারিন এবং কাউন্ট পাপ্পাস মেডিয়াতে গেলেন একটা নাটক দেখতে। তারা ল্যারির সম্বন্ধে কথা বলছিল।
কাউন্ট পাপ্পাস বললেন- ও খুবই আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্ব।
তার মানে? ক্যাথারিন জানতে চাইল।
–ঠিক বোঝাতে পারব না, কাজের প্রতি অসম্ভব আস্থা এবং ভালোবাসা।
ক্যাথারিনের ভালো লাগল, স্বামীর প্রশংসা কে না শুনতে ভালোবাসে।
চাঁদ উঠেছে। জ্যোৎস্নার প্রতিফলন। রাতটা সুন্দর, উষ্ণ এবং আবেদনি। তারা প্ল্যাকার মধ্যে দিয়ে হেঁটে গেল। অমনিয়া স্কোয়ারের দিকে। রাস্তা পার হবার চেষ্টা করল। একটা গাড়ি সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। কাউন্ট ক্যাথারিনকে সরিয়ে দিলেন ইডিয়েট, চিৎকার করলেন তিনি। অপসৃয়মান ড্রাইভারের দিকে তাকিয়ে।
ক্যাথারিন বলল– এখানে সবাই এমনভাবেই চালায়। নিয়মনীতি মানতে চায় না।
কাউন্ট পাপ্পাস বললেন– কারণটা তুমি জানো কি? গ্রিকরা অটোমোবাইলে বিশ্বাস করে না। তারা এখনও গাধার পিঠে চড়ে যাতায়াত করতে ভালোবাসে।
–আপনি মজা করছেন?
না, মজা করছি না। তুমি যদি গ্রামের দিকে চলে যাও, তাহলে দেখবে, এখনও সেখানে প্রাচীন চিন্তাধারা কীভাবে বেঁচে আছে। সত্যি কথা বলতে কি, আবেগ ও অনুভূতির দিক থেকে আমরা প্রাচীনপন্থীই রয়ে গেলাম। তাই বোধহয় এইসব ব্যাপারগুলোকে মন থেকে মানতে পারছি না।
ক্যাথারিন বলল- এই অনুভূতি খুব একটা খারাপ নয়।
–হয়তো নয়। কিন্তু এটা বাস্তবতার পরিপন্থী। বিশ্ব যখন পাল্টাচ্ছে, আমরা কেন পাল্টাব না? কেন এত বছর আগের পৃথিবীতে পড়ে থাকব? আমরা এখানেই মরেছি। এত শিক্ষা, এত সম্পদ, এত আভিজাত্য, এত অহঙ্কার সব কিছু থাকা সত্ত্বেও আজ পৃথিবীর বুকে গ্রিকদের অবস্থান কোথায়? ভাবোতো, শুধু অতীতের স্মৃতিচারণ করলেই কি আমরা সামনের দিকে এগোতে পারব?
ওরা একটা স্কোয়ারের কাছে পৌঁছে গেছে। কয়েকটা দোকান রয়েছে। একটা দোকানে লেখা রয়েছে। ভবিষ্যৎ বক্তা।
–এখানে অনেক জ্যোতিষীর বসবাস, তাই না? ক্যাথারিন জানতে চাইল।
–হ্যাঁ, আমরা সংস্কারাচ্ছন্ন মানুষ।
ক্যাথারিন মাথা নাড়ল– আমি এতে বিশ্বাস করি না।
তারা একটা ছোটো টার্নার দিকে এগিয়ে গেল। তাতে লেখা রয়েছে–ম্যাডাম পিরিস ভবিষ্যৎ বক্তা।
–তুমি ডাকিনীবিদ্যায় বিশ্বাস করো? কাউন্ট জানতে চাইলেন।
ক্যাথারিন অবাক হয়ে তাকাল- না, গল্প ছাড়া কোথাও নয়?
তুমি কি বোঝাতে চাইছ? আঁটা, লাঠি? কালো বেড়াল? উত্তপ্ত কেটলি?
না, আপনি কী বলছেন?
পাপ্পাস ওই চিহ্নটার দিকে তাকালেন। মাদাম পিরিস এক ডাইনি। উনি অতীতের ঘটনা পরিষ্কার বলতে পারেন, চোখ খোলা রেখে ভবিষ্যতের ছবি দেখতে পান।
ক্যাথারিনের মুখে সন্দেহ।
–আমি তোমাকে একটা গল্প বলব, কাউন্ট পাগ্লাস শুরু করলেন, দুবছর আগে এথেন্সের পুলিশ প্রধান ছিলেন ভাসিলি। তিনি আমার বন্ধু ছিলেন। আমি মাঝে মধ্যেই তাকে সাহায্য করতাম। ভাসিলি খুবই সৎ মানুষ। অনেকে তাকে খারাপ করার চেষ্টা করেছিল, পারেনি। তাই ওনার শসংখ্যা বাড়তে থাকে।
পাপ্পাস ক্যাথারিনের হাতে হাত রেখে রাস্তা পার হয়ে এগিয়ে চললেন।
..একদিন ভাসিলি ভয়ার্ত হয়ে আমার কাছে এসেছিলেন। তিনি খুব সাহসী মানুষ। কিন্তু এভাবে জীবনযাপন করতে পারছেন না। শক্তিশালী শত্রুপক্ষ তাকে নানাভাবে উত্যক্ত করার চেষ্টা করছে। আমি বলেছিলাম, তাকে মাদাম পিরিসের সঙ্গে যোগাযোগ করতে।
ক্যাথারিন জানতে চাইল- উনি কি গিয়েছিলেন?
হ্যাঁ, উনি গিয়েছিলেন। পিরিস ওনাকে দেখে পরিষ্কার বলেছিলেন যে, কয়েক সপ্তাহের মধ্যেই ওনার মৃত্যু হবে অভাবিতভাবে। পিরিস আরও বলেছিলেন, উনি যেন সিংহের কাছ থেকে দূরে থাকেন। বিশেষ করে দুপুরবেলা।
ভাবতে অবাক লাগে, গ্রিসে কোনো সিংহ পাওয়া যায় না। কয়েকটা পুরোনো রোগী সিংহ আছে চিড়িয়াখানাতে। আর ডেরসে আছে পাথরের সিংহ, তা তুমি দেখেছ।
ক্যাথারিন বুঝতে পারল, পাপ্পাসের সমস্ত শরীরে উত্তেজনা জেগেছে।
…ভাসিলি নিজে চিড়িয়াখানাতে গেলেন, খাঁচাগুলো নিজে হাতে পরীক্ষা করলেন। হ্যাঁ, নিরাপত্তার ব্যাপারটা সম্পূর্ণ সুরক্ষিত। ওই বুড়ো সিংহগুলো কখনওই খাঁচা ভেঙে বাইরে বেরোতে পারবে না।
….এক সপ্তাহ কেটে গেছে। কোনো অঘটন ঘটেনি। ভাসিলি ঠিক করলেন, পিরিসের সঙ্গে দেখা করবেন। তাকে যথেষ্ট ভৎর্সনা করবেন। শনিবার সকালবেলা, আমি পুলিশ স্টেশনে গেলাম ভাসিলিকে আনতে। সেদিন ছিল তার ছেলের চারনম্বর জন্মদিন। আমরা নৌকো ভ্রমণে বেরোব।
…আমি স্টেশনের সামনে ওনাকে পৌঁছে দিলাম। ঠিক তখন টাউন হলের ঘড়িতে বেলা বারোটা বেজেছে। আমি ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করলাম। প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ। এ কী?
কাউন্ট পাপ্পাসের কণ্ঠে উদ্বিগ্নতা কোনো চিহ্ন নেই, ওই পুলিশ স্টেশন অথবা ভাসিলির!
ক্যাথারিন চিৎকার করল– কী করে ঘটল?
ওঁরা কিছুক্ষণ পাশাপাশি হাঁটলেন।
ক্যাথারিন বলল- কিন্তু ওই ডাইনি? তাঁর ভাষণ তো মিথ্যে হল। ভাসিলিকে তো সিংহ মারেনি।
–আমার গল্প পুরোটা শোনো। আমি তোমাকে বলেছি, ওটা ছিল তার ছেলের জন্মদিন। ভাসিলি উপহার এনেছিল ছেলের জন্য একটা সুন্দর খেলনা সিংহ। কেউ রেখে গিয়েছিল, ভাসিলির ডেস্কের ওপর।
ক্যাথারিনের মুখে রক্ত– এ কী? সত্যি বলছেন?
কাউন্ট পাঙ্গাস মাথা নাড়লেন– মনে আছে? সিংহের কাছ থেকে সাবধান। ঘড়িতে যখন বেলা বারোটা।
ক্যাথারিন তবুও বলছে– সত্যি? আমি ভাবতেই পারছি না।
মাদাম পিরিসকে অবহেলা করো না। সত্যি উনি অনেক কথা বলতে পারেন।
ওঁরা পরবর্তী রাস্তার দিকে এগিয়ে গেলেন। একটা খালি ট্যাক্সি যাচ্ছিল। কাউন্ট হাত নেড়ে ডাকলেন। দশ মিনিট কেটে গেছে, ক্যাথারিন তার অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে এসেছে।
শুতে যাবার আগে সে ল্যারিকে গল্পটা বলল। তার রক্ত আবার চঞ্চল হয়ে উঠেছে। ল্যারি তাকে শক্ত করে চেপে ধরল। ভালোবাসা উপহার দিল। কিন্তু, মাঝরাত অব্দি ক্যাথারিন ঘুমোতে পারেনি।