মাস্টার অফ দ্য গেম (সর্বনাশের খেলা) – সিডনি সেলডন
গল্প শুরুর আগে
কেটি ব্ল্যাকওয়েলকে আমরা বিশ্বের অন্যতম সেরা ধনবতী মহিলা বলতে পারি। তিনি হলেন অশেষ ঐশ্বর্যের অধিকারিণী, অনন্ত ক্ষমতার কেন্দ্র। তার পিতা ছিলেন এক বিশিষ্ট হিরক ব্যবসায়ী, জীবন কাটিয়েছেন উত্তেজনা আর অহঙ্কারের মধ্যে।
এই বিশিষ্ট ভদ্রমহিলার নব্বইতম জন্মদিন, সুপ্রীম কোর্টের মাননীয় প্রধান বিচারপতির কাছ থেকে এসেছে অভিনন্দন পত্র, হোয়াইট হাউস থেকে কাঙ্খিত টেলিগ্রাম।
কেটি ছাড়া সেই জন্মদিনের অনুষ্ঠানে অনেকগুলি ভৌতিক অপচ্ছায়াকে দেখা গেছে। যে সমস্ত বন্ধুরা আসতে পারেননি, তাঁদের প্রেতাত্মা, অনুপস্থিত শত্রুরাও, এইসব ভৌতিক অপচ্ছায়ারা কেটিকে বারেবারে ব্ল্যাকমেল করার চেষ্টা করেছে। আর এভাবেই উদ্ভাসিত হয়েছে এক ঘটনা পরম্পরা। যার পরতে পরতে শঙ্কা শিহরণের হাতছানি। আছে দুরন্ত লোভ, দুর্দান্ত ভালোবাসা এবং নিঃসীম আত্মবলিদানের শ্বাসরোধকারী ঘটনাপ্রবাহ..
উপস্থাপনা
কেটি
১৮৮২ বিশাল বলরুমে পরিচিত ভূতেদের আনাগোনা। সকলে এসেছে, তার জন্মদিনের অনুষ্ঠানে যোগ দিতে। কেটি ব্ল্যাকওয়েল অবাক বিস্ময়ে তাদের দিকে তাকালেন। কী অবাক, রক্তমাংসের অতিথিদের পাশাপাশি তাদের অবস্থান। মনের মধ্যে স্বপ্নিল ছায়া ছায়া কল্পনা। এইসব ভৌতিক অপচ্ছায়ারা বিরাট হলঘরে নৃত্যরত। তাদের ইভনিং গাউন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। এই সিডারহিল হাউসে অন্তত একশোজন অতিথির সমাবেশ হয়েছে। এক সুন্দর সাজানো পরিবেশ। মাইনের ডাকহারবারে। কিন্তু কেটির মনে সুখ নেই।
রোগা চেহারার এক বৃদ্ধা ভদ্রমহিলা, মুখের ওপর এমন কিছু নেই, যা তাকে স্মরণযোগ্য করে রাখবে। চেহারাটা সুগঠিত। চোখের তারায় উষাকালীন শুভ্রতা, চিবুকটা ধারালো। অবয়বের মধ্যে স্কটিশ এবং ওলন্দাজ সংমিশ্রণ আছে। হ্যাঁ, তার আর একটা আকর্ষণ হল, ঈষৎ কালো পোশাক। সেখানে হাতির দাঁতের দ্যুতি। হাতের চামড়ায় টান ধরেছে। বয়সের অভিশাপ আর কী!
মনে হয় না, আমি আজ নব্বইতে পদার্পণ করলাম, কেটি মনে মনে ভাবলেন। কীভাবে বছরগুলো হারিয়ে গেল? তিনি নৃত্যরত ভূতেদের দিকে তাকালেন। হ্যাঁ, একসময় তারা ছিল, আমার জীবনের সাথে অঙ্গাঙ্গীভাবে। আজ আর তারা কেউ বেঁচে নেই। উনি বান্দাকে দেখতে পেলেন, হ্যাঁ, বান্দার উজ্জ্বল কালো মুখ খুশিতে আলোকিত। ডেভিডকেও দেখা গেল, প্রিয় ডেভিড, সেই সুন্দর সুবেশ সুস্নাত পুরুষ চরিত্রটি, মনে পড়ে গেল, প্রথম দেখার। মুহূর্ত। যখন তিনি ডেভিডকে উন্মাদনীর মতো ভালবেসেছিলেন। ডেভিড তার দিকে। তাকিয়ে হাসছে। কেটির মনে হল, এসো, এসো আমার ডার্লিং। ভাবলেন, আহা, ডেভিড যদি এখন বেঁচে থাকত? তাহলে নাতির ছেলের সঙ্গে দেখা হত হয়তো।
কেটির চোখ সর্বত্র ঘুরে বেড়াচ্ছে। শেষ পর্যন্ত তাকে দেখতে পেলেন। আট বছরের এক সুন্দর বালক, ভারি সুন্দর পোশাক পরেছে। কালো ভেলভেটের জ্যাকেট, পছন্দসই ট্রাউজার। রবার্টকে দেখে মনে হয়, সে বুঝি ঠাকুরদার বাবার আদলটা পেয়েছে। জেমি ম্যাকগ্রেগর মার্বেল ফায়ার প্লেসের পাশে, পেইন্টিং-এ এখন যার উপস্থিতি।
রবার্ট ফিরে তাকাল। কেটি মাথা নীচু করে হাতের ইঙ্গিত করলেন। হ্যাঁ, কুড়ি ক্যারেটের হিরের আংটি ঝলসে উঠল। কত বছর হয়ে গেল। ভাবতে অবাক লাগে বৈকি।
মুহূর্তের জন্য কেটি ভাবলেন। আমি একটা মৃত অন্ধ অতীত হয়ে গেছি। ও হল ভবিষ্যৎ। আমার নাতির ছেলে। তার হাতেই একদিন এই বিরাট সাম্রাজ্যের দায়িত্ব অর্পণ করা হবে। তিনি এগিয়ে গেলেন।
ছেলেটি বলল–দিদা, আজ তোমার জন্মদিন, তাই না?
–হ্যাঁ, ধন্যবাদ রবার্ট।
–ভারী সুন্দর অর্কেস্ট্রা।
কেটি তাকালেন, এক মুহূর্তের নীরবতা। তারপর বললেন তোমার ভালো লেগেছে, দাদুভাই?
-দিদা, সত্যি কথা বলব? তোমাকে দেখে নব্বই বলে মনেই হয় না।
কেটি হাসলেন–হ্যাঁ, তোমাকে বলে বলছি, কথাটা পাঁচকান করো না যেন। আমিও নিজেকে নব্বই বলে ভাবতে পারছি না।
ছেলেটি হাসতে হাসতে পালিয়ে গেল। বিরাশি বছরের তফাৎ, তবুও কী কাছে আসার আকুতি। কেটি ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন, নাতির মেয়ে নাচছে। স্বামীর সাথে। হ্যাঁ, দুজনকেই দেখতে খুব সুন্দর।
রবার্টের মা দেখতে পেলেন, তাঁর পুত্র এবং ঠাকুরমা গল্প করছে। ওই, কী শয়তানি মহিলা, বয়সের গাছপাথর নেই। কতদিন বাঁচবে কে জানে!
বাজনা থেমে গেছে। এবার হৈ-হুঁল্লোড় শুরু হবে। আলাপ আলোচনা, কৌতুক আরও কত কী।
রবার্ট আবার তার ঠাকুরমার কাছে চলে এসেছে। পিয়ানোর দিকে তাকিয়ে আছে। বসে পড়েছে। এবার বোধহয় সে কী-বোর্ডে হাত রাখবে।
মা কাছেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। সব দিকে নজর রাখছেন। হ্যাঁ, এই ছেলেটা একদিন মস্ত বড়ো সঙ্গীতজ্ঞ হবে, এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
বাইরে ডিনার দেওয়া হয়ে গেছে। বাগানে চেয়ার পাতা হয়েছে। বিশিষ্ট জনেরা এসেছেন।
গভর্নরকে দেখা গেল। তিনি বললেন এই দেশের ইতিহাসে এক স্মরণীয়যোগ্য মহিলা, কেটি ব্ল্যাকওয়েল বিভিন্ন কাজে নিজেকে যুক্ত রেখেছেন। সামাজিক দায়বদ্ধতা দেখলে অবাক হতে হয়। স্যার উইনস্টন চার্চিলের কথা ধার করে বলতে হয় আমরা এনার কাছে এত ভাবে ঋণী যে, ভাষায় সেই ঋণ প্রকাশ করতে পারব না।
কেটি মনে মনে ভাবলেন, কেউ আমাকে চেনে না, ওই লোকটার কথা শুনে মনে হবে, আমি বুঝি এক মহতী সন্ন্যাসিনী। কিন্তু আসল কেটি ব্ল্যাকওয়েলের কথা লোকে যদি জানতে পারে তাহলে কী হবে? যখন আমার বয়স মাত্র একবছর, তখন আমাকে একটা চোর চুরি করেছিল। এখনও আমার মাথায় বুলেটের চিহ্ন আছে।
উনি মাথার দিকে তাকালেন।–হ্যাঁ, সেই মানুষটির দিকে, যে একদিন ওনাকে হত্যা করতে চেয়েছিল। কেটির চোখদুটো বড়ো বড়ো হয়ে উঠল। অনেক দূরে হাততালির ঝড়। কেটি শুনলেন, গভর্নর তার ভাষণ শেষ করেছেন।
কেটি উঠে দাঁড়ালেন, কথা বললেন, তার কণ্ঠস্বর সুদৃঢ় আরও বেশিদিন আপনাদের মধ্যে বেঁচে থাকতে চাই, তাহলে আমার জীবনের সব পাওয়া ঠিক হবে। আমি যেন আরও কর্মক্ষম হয়ে উঠি।
কেটির সংক্ষিপ্ত ভাষণ, শেষ হবার সঙ্গে সঙ্গে আবার হাততালির ঝড়।
-সকলকে ধন্যবাদ, আজকের সন্ধ্যাটিকে স্মরণীয় করে রাখার জন্য। এই সন্ধ্যাটির কথা আমি কখনও ভুলব না, যারা এখনই বিশ্রাম নিতে চান, ব্যবস্থা আছে। যাঁরা বলরুমে নাচবেন, সে ব্যবস্থাও আছে।
***
খাওয়া দাওয়া শেষ হয়ে গেছে। নাচগানের অবসান। কেটি এখন একা, না, একা নয়, ভৌতিক অপচ্ছায়ারা এখনও রয়ে গেছে। কেটি লাইব্রেরিতে বসে আছেন। অতি দ্রুত মন চলে যাচ্ছে অতীতে। হঠাৎ কেমন যেন হতাশ হয়ে উঠলেন তিনি। হাসবাই চলে গেছে। আমি একা বসে আছি। লংফেলোর কবিতার কথা মনে পড়ল, স্মৃতির পাতাগুলো অন্ধকারে এক ব্যথার্ত শব্দতুলেছে।]
কিছুক্ষণের মধ্যেই আমি অন্ধকারে পৌঁছে যাব। কিন্তু অনেকের কথা ভাবতে হবে। ডেভিড, আমি খুব শিগগিরই তোমার কাছে যাব।
-দিদা?
কেটি চোখ খুললেন। পরিবারের সকলে ঘরে এসে গেছে। তিনি সকলের দিকে তাকালেন। হ্যাঁ, তার চোখ বুঝি এক ক্যামেরা। কোনো কিছুই আড়ালে যাচ্ছে না। কেটি ভাবলেন, আমার পরিবার, আমার অবিনশ্বরতা, একজন হত্যাকারী, একজন শয়তান, একজন উন্মাদ। হ্যাঁ, ব্ল্যাক ওয়েলের কঙ্কাল, এত বছরের আশা এবং যন্ত্রণা–শেষ অব্দি কী হল?
নাতনি জানতে চাইল –ঠাকুরমা, তুমি ভালো আছো?
-একটু ক্লান্ত লাগছে ভাই। বিছানাতে যাব।
কেটি সিঁড়ি দিয়ে এগিয়ে গেলেন। তখনই হঠাৎ বাইরে ঝড়ের ইশারা, বিদ্যুৎ চমক। বৃষ্টি শুরু হল, মনে হচ্ছে, বুঝি মেশিন গান থেকে উৎক্ষিপ্ত বুলেট। পরিবারের সকলে দেখলেন, কেটি হেঁটে চলেছেন, মাথা উঁচু, অহংকারিক পদধ্বনি। আবার বিদ্যুৎশিখা। বাজের আর্তনাদ। কেটি নীচের দিকে তাকালেন। বললেন, দক্ষিণ আফ্রিকায় একে আমরা ডন দ্য স্ট্রম বলতাম।
অতীত এবং বর্তমান হাতে হাত রেখেছে। এখন উনি বেডরুমের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন। চারপাশে পরিচিত প্রিয় ভূতেরা ভিড় করেছে।
.
প্রথম খণ্ড
জেমি
১৮৮৩-১৯০৬
০১.
হ্যাঁ, সত্যি বৃষ্টিপাত দারুণ হয়ে উঠেছে। জেমি ম্যাকগ্রেগর বলল। স্কটিশ হাইল্যান্ডে গিয়েছিল, কিন্তু এমন ভয়ংকর ঝড় কখনও দেখেনি। বিকেল থেকেই আকাশে ঝড়ের ইশারা। সন্ধে হতে না হতেই ঝমঝমিয়ে বৃষ্টি। মনে হচ্ছে, পৃথিবী বোধ হয় আজ শেষ প্রান্তে পৌঁছে যাবে।
জেমি একটা বাড়িতে ঢুকে পড়ল। কীভাবে বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচা যায়, ভাবতে থাকল। এটা একটা ছোট্ট শহর। কিন্তু শহরটা বাঁচবে কি? মনে হচ্ছে ভাল নদীর জল দুকূল ছাপিয়ে বইতে শুরু করবে। তা হলে? হিরের খোঁজে পৃথিবীর নানা প্রান্তের মানুষ দক্ষিণ আফ্রিকায় এসেছে, তাদের কী হবে?
জেমির দুচোখে স্বপ্ন ছিল। আঠারো বছর বয়সে সে ঘর ছেড়ে ছিল। ভেবেছিল, অনেক অনেক টাকা আয় করবে।
আট হাজার মাইল, হাইল্যান্ড স্কটল্যান্ড থেকে এডিনবরা, লন্ডন কেপটাউন এবং এখন ক্লিপট্ৰিফটে।
জেমির ব্যবসাটা বেশ ভালোই চলেছে। কিছুটা অংশ ভাইদের তুলে দিয়েছে। না, কারও সঙ্গেই সে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে না।
অনেক কথাই মনে পড়ে যায়, দক্ষিণ আফ্রিকায় কাটানো দিনগুলো, যখন এখানে প্রথম পা রেখেছিল, এক অনভিজ্ঞ কিশোর। আর আজ, তার খ্যাতি সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে। পৃথিবীর সব থেকে বড়ড়া হিরে দক্ষিণ আফ্রিকাতেই পাওয়া যায়। বালির মধ্যে পড়ে থাকে। জায়গাটা এত ভয়ঙ্কর যে, সহসা মানুষ যেতে পারে না। ঈশ্বরের শ্রেষ্ঠ উপাদান এভাবেই সকলের চোখের সামনে পড়ে থাকে।
***
শনিবার সন্ধেবেলা, পরিবারের সকলের কাছে ডিনারের পরে খুশির খবরটা দিল। তারা অপরিচ্ছিন্ন টেবিলে পাশাপাশি বসেছিল।
জেমি বলল,–লাজুক কণ্ঠস্বরে –আমি দক্ষিণ আফ্রিকায় যাচ্ছি, হিরের খনির সন্ধানে। আসছে সপ্তাহে বেরিয়ে যাব।
পাঁচজোড়া চোখ তার দিকে অবাক বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে।
বাবা বলেছিলেন–সত্যি? তুই চলে যাচ্ছিস? রূপকথার গল্প মনে হচ্ছে।
–আগে কেন বলিসনি? ভাই আয়ান প্রশ্ন করল। এখন টাকা কোথায় পাব?
-আমার কাছে যদি টাকা থাকত, জেমি বলেছিল, আমি সোনার সন্ধানে যেতাম কি? সেখানে যারা যায়, তাদের হাতে টাকা নেই। আমি তাদের মতোই হব। আমার মাথায় বুদ্ধি আছে, আমার স্বাস্থ্যটাও ভালো। আশা করি আমাকে হারতে হবে না।
বোন ম্যারি বলেছিল অ্যানি এই খবরটা শুনলে কষ্ট পাবে। সে কিন্তু তোর বউ হতে চায়, জেমি।
জেমি বোনকে আদর করেছিল অল্প- হ্যাঁ, একটু বয়সে বড়। চব্বিশ, দেখলে মনে হয় চল্লিশ। জীবনে কোনো কিছু উপভোগ করতে পারে না। জেমি ভেবেছিল, এই ব্যাপারটা আমাকে পাল্টাতেই হবে।
মায়ের বুকে বাজ পড়ে ছিল বুঝি। তিনি সাবধানে প্লেটটা তুলে নিলেন। মুখে কোনো কথা বলতে পারলেন না।
মধ্যরাত, মা চুপি চুপি জেমির কাছে এসে দাঁড়ালেন। হ্যাঁ, হাত দিলেন জেমির মাথার ওপর। এবার বললেন তুই কি সত্যি চলে যাবি? আমি জানি না, সেখানে গিয়ে হিরে সত্যি পাবি কিনা। আমার হাতে কয়েক পাউন্ড আছে। তুই কি টাকা নিবি? ভগবান যেন তোর সহায় হন।
পঞ্চাশ পাউন্ড পাউচ নিয়ে সে এডিনবরা ত্যাগ করল।
***
দক্ষিণ আফ্রিকায় পৌঁছোনো খুব একটা সহজ নয়। এক বছর জেমি ম্যাকগ্রেগরকে পথে পথে ঘুরতে হয়েছিল। একবার এডিনবরার এক রেস্টুরেন্টে ওয়েটারের চাকরি নিল। আরও পঞ্চাশ শিলিং হাতে এল। তারপর চলে গেল লন্ডনে। ওই শহরটা দেখে সে অবাক হয়ে গিয়েছিল। চারপাশে মানুষের ভিড়। শব্দ আর শব্দ। কী বড়ো বড়ো ঘোড়াগুলো বাস ঠেলছে। শামুকের মতো গতি ওই বাসগুলোর। ঘন্টায় পাঁচ মাইলের বেশি হবে না।
জেমি একটা জায়গায় মাথা গোঁজার ঠাই পেয়েছিল। সপ্তাহে দশ শিলিং করে লাগে। এত সস্তা সে ভাবতেই পারেনি। তারপর? তারপর জাহাজের সন্ধান করা, যে জাহাজটা দক্ষিণ আফ্রিকাতে যাবে। সমস্ত সন্ধে লন্ডন শহরের এখানে সেখানে ঘুরে বেড়াত। এক সন্ধ্যায় হঠাৎ ওয়েলসের যুবরাজ এডওয়ার্ডকে দূর থেকে দেখতে পেল। পাশে এক সুন্দরী ভদ্রমহিলা। তিনি একটা সুন্দর হ্যাট পরেছেন মাথায়। জেমি ভাবল, আহা, আমার বোন যদি ওই রাজকুমারির মতো সুন্দরী হত?
জেমি ক্রিস্টাল প্যালেসের কনসার্টে গেল। ১৮৫১ সালে এখানে একটা গ্রেট এগজিবিশনের আসর বসেছিল। সে নানা সূত্র থেকে স্যাভয় থিয়েটার সম্পর্কে অনেক খোঁজ খবর নিল। এইভাবে লন্ডন শহরের খুঁটিনাটি অনেক কিছুই সে জেনে ফেলেছিল।
এই সব দুরন্ত অভিযান এবং উন্মাদনা সত্ত্বেও তখন ওর কাছে ইংল্যান্ডের আবহাওয়া বিষাক্ত বলে মনে হচ্ছে। সেই শীতে ইংল্যান্ডে অর্থনৈতিক সংকট দেখা দিয়েছিল। রাস্তায় কর্মহীন মানুষের ভিড়। ক্ষুধার্ত মানুষের হাহাকার। মাঝে মধ্যেই জন প্রতিরোধ চোখে পড়ছে। জেমি শেষ পর্যন্ত ঠিক করল, আমি দরিদ্রতাকে জয় করার জন্য পথে বেরিয়েছি। তাই এখানে কিছুতেই থাকব না।
পরের দিন জেমি ওয়ালমার্ক ক্যাসেল নামে এক জাহাজে স্টুয়ার্টের চাকরি নিল। জাহাজটা চলেছে দক্ষিণ আফ্রিকার কেপটাউনের উদ্দেশ্যে।
***
একুশ দিনের সমুদ্রযাত্রা পথে জাহাজ ম্যাডিরা এবং সেন্ট হেলেনাতে থেমেছিল। জ্বালানির জন্য আরও কয়লা নিতে হবে বলে। শীতকাল। জেমি অসুস্থ হয়ে পড়েছিল। উথাল পাথাল ঢেউ। তবে মনের উৎফুল্ল অবস্থা তখনও হারায়নি। প্রত্যেকটা দিন নতুন সম্ভাবনা নিয়ে তার কাছে উপস্থিত হত। জাহাজটা ক্রমশ নিরক্ষরেখার দিকে এগিয়ে গেল। আবহাওয়ার জগতে একটা পরিবর্তন ঘটে গেল। শীতের পরিবেশ কেটে গেছে, বাতাসে উষ্ণতার পরশ। শেষ অব্দি জাহাজটা আফ্রিকার উপকূলে পৌঁছে গেল। দিন এবং রাতগুলো তখন আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।
ওয়ালমার্ক ক্যাসেল কেপ টাউনে এসে থামল একদিন ভোরবেলা। ছোট্ট চ্যানেলের দিকে জেমি তাকিয়ে থাকল। এই চ্যানেলটা মূল ভূখণ্ড থেকে রবিন দ্বীপকে আলাদা করেছে। টেবিল বে নামে আর একটা উপসাগর আছে।
সূর্যোদয়ের আগে জেমি ডেকের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। সে চারদিকে তাকিয়ে সম্মোহিত হয়ে গেল। টেবিল মাউনটেনের ওপর সকালের সূর্যের আলো। জেমি ভূমিখণ্ডে পা রাখল।
***
কিছু অচেনা অজানা মানুষের ভিড়। এমন চেহারা সম্পন্ন মানুষের সাথে জেমির কখনও দেখা হয়নি। তারা হল বিভিন্ন হোটেলের দালাল। কালো কুচকুচে গায়ের রং। কেউ বা হলুদ, কেউ বাদামী, কেউ বা লাল রঙের চামড়ার। তারা নানা ধরনের কথা বলছে। কারোর কথা বুঝতে পারা যাচ্ছে না। কেউ কেউ খবরের কাগজ বিক্রি করছে। কেউ সন্দেশের ডালি সাজিয়ে বসে আছে, কেউ বা টাটকা তাজা ফল।
কত কী! মানুষের হৈ-হৈ, নাবিক এবং কুলিরা সেখান দিয়ে এগিয়ে চলেছে। জেমির সঙ্গে এক অদ্ভুত ভাষায় কথা বলার চেষ্টা করা হচ্ছে। বেচারী জেমি, একটা শব্দের অর্থও সে বুঝতে পারল না।
***
কেপটাউন একটা অন্যরকম শহর। দুটো বাড়ির মধ্যে কোনো সদৃশতা নেই। পাশেই তিনতলার সমান মস্ত বড়ো ওয়্যারহাউস। ইট কিংবা পাথর দিয়ে তৈরি হয়েছে। গ্যালভানাইজড লোহা দিয়ে তৈরি ছোটো ক্যানটিন। তারপর একটা জুয়েলারির দোকান। তারপরেই খাবার দাবারের দোকান।
জেমি এখানকার মানুষদের দেখেও অবাক হয়ে গিয়েছিল। তার মনে হয়েছিল, এ বোধ হয় এক অন্য পৃথিবী, নানা দেশের মানুষ পাশাপাশি হেঁটে চলেছে। চিনা ভদ্রলোকের সঙ্গে স্থানীয় বাসিন্দা। আপাতত দেখে মনে হচ্ছে কোথাও কোনো সংঘাত নেই। লালমুখো সুদেহ বোর কৃষকদের দেখা গেল। সূর্যদীপ্ত তাদের চুল। তারা ওয়াগনে আলু ভর্তি করছে। আছে নানা সবুজ শাক সবজি। অনেকে আবার কোট-প্যান্ট পরে এগিয়ে চলেছে মাথা উঁচু করে। কারও কারও মুখে জ্বলন্ত পাইপ। জেমি বুঝতে পারল, এ এক আজব পৃথিবী।
এবার একটা বোর্ডিং হাউসে যেতে হবে। শেষ পর্যন্ত এক মধ্যবয়সিনী বাড়িউলির কাছে আশ্রয় নিতে হল। ভদ্রমহিলা জেমির দিকে তাকিয়ে একগাল হেসে বলেছিলেন, না, জেমির দুর্ভাগ্য, তিনি বিন্দু-বিসর্গ কিছুই বুঝতে পারেননি।
মাথা নেড়ে জেমি বলল–আমি দুঃখিত, আমি বুঝতে পারছি না।
-ইংরাজি ভাষা? তুমি এখানে কেন এসেছ? সোনার সন্ধানে? হিরের খনি, তাই তো?
–হিরে, হ্যাঁ, ম্যাডাম।
ভদ্রমহিলা জেমিকে ভেতরে নিয়ে গেলেন- এই জায়গাটা তোমার ভালোই লাগবে। তোমার মতো যুবকদের জন্য আমি সবকিছু সাজিয়ে রেখেছি।
…আমার নাম মিসেস ভেনস্টার, আমার বন্ধুরা আমাকে দিদি বলে ডাকে।
উনি হেসে উঠলেন। সোনায় বাঁধানো দাঁত ঝিলিক দিল। আবার উনি বললেন –মনে হচ্ছে, আমরা একে অপরের বন্ধু হয়ে উঠব। কোনো কিছু দরকার হলে ইতস্তত করো না, কেমন?
জেমি বলল–আপনি বলতে পারেন, কোথায় গেলে এই শহরের একটা ম্যাপ পাব?
***
ম্যাপ হাতে নিয়ে জেমি অভিযানে বেরোবার চেষ্টা করল। শহরের চারপাশে আরও অনেকগুলো ছোটো ছোটো উপনগরী আছে। তারই কোনো একটা থেকে কাজ শুরু করতে হবে। অনেক মাইল জুড়ে ছড়ানো এই শহরতলী, অন্যদিকে সমুদ্রসৈকত, আছে গ্রিন পয়েন্ট। জেমি মাঝে মধ্যে সময় পেলে বসত অঞ্চলের দিকে চলে যেত। কখনও বা স্ট্যান্ড স্ট্রিট এবং ফ্রি স্ট্রিট দিয়ে হাঁটত। পাশাপাশি অনেকগুলি বাড়ি, তাকিয়ে থাকত আকাশের দিকে, মনে হচ্ছে, বাড়িগুলি বোধ হয় আকাশের সঙ্গে মিতালী করেছে। আবার কখনও একটু দূরে চলে যেত। হ্যাঁ, একদল বিষাক্ত মাছি এসে মাঝে মধ্যে উৎপাত করত। শেষ অব্দি জেমি তার বোডিং হাউসে ফিরে আসত। দেখত ঘরে ওই বিষাক্ত মাছির ভিড়। টেবিলে চেয়ারে থিকথিক করছে।
সে বাড়িউলির সাথে দেখা করে বলল–মিসেস ভেনস্টার, কীভাবে এই মাছিগুলোর আসা বন্ধ করা যায় বলুন তো।
উনি হেসে বলেছিলেন–না, দুঃখ করো না। একদিন তুমি এদের সাথেই মিতালী পাবে।
কেপটাউনের জল নিষ্কাশন ব্যবস্থা আদিম এবং অপর্যাপ্ত। সূর্য অস্ত যাবার পর একটা বিচ্ছিরি গন্ধ বেরোত। মনে হত, এ বুঝি নরকের অন্ধকার। গন্ধটা সহ্য করা যায় না। জেমির মাথা ঘুরত। কিন্তু এখান থেকে আমি বেরোব কী করে? জেমি ভাবত, টাকার থলেটা ভর্তি না হওয়া অব্দি আমার কিছু করার নেই।
কেপটাউনে দ্বিতীয় দিন জেমি একটা অদ্ভুত দৃশ্য দেখেছিল। ঘোড়ায় চড়ে জিনিসপত্র চলেছে। তৃতীয় দিন সে একটা রেস্টুরেন্টে কাজ করার চেষ্টা করল। হ্যাঁ, এভাবেই তার ভাগ্যের সাথে লড়াই শুরু হল। সেখানে এঁটো কাপডিশ ধুতে হত। ফিরে আসত বোর্ডিং হাউসে। কত কথাই মনে পড়ে যেত। আহা, বাড়ির সেই দিনগুলো, এখন কী আর ফিরে আসবে? তবুও দাঁতে দাঁত চেপে লড়াই শুরু হল।
শেষ পর্যন্ত ওই সোনায় মোড়া দিনটা এল। দুশো পাউন্ড এসে গেল জেমির পকেটে। এবার যেতে হবে, কেপটাউনকে গুডবাই জানিয়ে। কোথায়? কেন? ওই হিরের খনির সন্ধানে।
***
ক্লিপড্রিফট ইংল্যান্ড ট্রান্সপোর্ট কোম্পানির গাড়ি এগিয়ে চলেছে। জেমি সকাল সাতটায় সেখানে নেমে পড়ল। জায়গাটাতে অসংখ্য মানুষের ভিড়। হাজার-হাজার ভাগ্যান্বেষী নানা দেশ থেকে এসে ভিড় জমিয়েছে। রাশিয়া এবং আমেরিকা ছাড়াও অস্ট্রেলিয়া, জার্মানি এবং ইংল্যান্ডের মানুষদের চোখে পড়ল। তারা বিভিন্ন ভাষায় কথা বলছে। প্রত্যেকেই নিজের দাবি পেশ করার চেষ্টা করছে। জেমি একটু দূর থেকে সব দাঁড়িয়ে দেখছিল, এক আইরিশ ভদ্রলোককে জিজ্ঞাসা করল–এত হৈ-হট্টগোলের কারণ কী?
ভদ্রলোক কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলেছিলেন-আগামী ছ সপ্তাহের জন্য জায়গা পাওয়া যাবে না। তাই এত হুড়োহুড়ি। ব্যাপারটা খুবই খারাপ। সারা পৃথিবীর খচ্চরের দল এখানে জমা হয়েছে।
-কিন্তু অন্য কোনো উপায় কি নেই?
–হ্যাঁ, উপায় আছে। ডাচ এক্সপ্রেস অথবা পায়ে হেঁটে।
–ডাচ এক্সপ্রেস মানে কী?
-গোরুর গাড়ি, ঘণ্টায় দু মাইল বেগে এগিয়ে যাবে। যখন তুমি ওখানে পৌঁছোবে, তখন সব হিরে হাপিস হয়ে গেছে।
জেমি ম্যাকগ্রেগরের দেরি করার ইচ্ছে ছিল না। সে অন্য কোনো পথের সন্ধানে মগ্ন থাকল। কিন্তু পথ কোথায়? দুপুরবেলা হঠাৎ একটা উপায় হাজির হল তার সামনে। সে একটা আস্তাবলের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। দেখল, সেখানে লেখা আছে, মেল ডিপো। ভেতরে চলে গেল। হ্যাঁ, পৃথিবীর সব থেকে রোগা লোকটি একটা গাড়িতে চিঠিপত্র বোঝাই করছিল।
জেমি তার দিকে তাকিয়ে বলল–আপনি কি চিঠিপত্র নিয়ে ক্লিপড্রিফটে যাচ্ছেন?
–হ্যাঁ।
জেমির মনে আশার সঞ্চারণ–আপনি যাত্রী নেবেন না?
–কোনো কোনো সময়, ভদ্রলোক জেমির দিকে তাকিয়ে বললেন, তোমার বয়স কত?
–আঠারো। কেন কী হয়েছে?
–কুড়ি-একুশ বছরের পর হলে আমরা নিই না। তোমার স্বাস্থ্য ভালো তো?
আর একটা অদ্ভুত প্রশ্ন–হ্যাঁ, স্যার।
রোগা লোকটা হাত বাড়িয়ে বলল–ঠিক আছে, কুড়ি পাউন্ড ভাড়া লাগবে কিন্তু।
জেমি বিশ্বাস করতে পারছে না, ভাগ্য প্রসন্ন হবে।
–ঠিক আছে, আমি স্যুটকেস নিয়ে আসছি।
–না, স্যুটকেস নিতে পারবে না। এখানে তুমি একটা শার্ট আর টুথব্রাশ নিতে পারবে।
জেমি আবার ওই লড়ঝড়ে গাড়িটার দিকে তাকাল–হ্যাঁ, খুবই ছোটো এবং কোনোরকমে তৈরি করা হয়েছে। চারপাশে কাগজের স্তূপ। চিঠিপত্র, খাতা, আরও কত কী? গুটিসুটি মেরে একটা লোক হয়তো ড্রাইভারের পেছনে বসে থাকতে পারে। বোঝা গেল, যাত্রাটা খুবই খারাপ হবে।
জেমি বলল–ঠিক আছে, আমি শার্ট আর টুথব্রাশ নিয়ে আসছি।
জেমি ফিরে এল। একটা ঘোড়াকে লাগিয়ে দেওয়া হয়েছে। দুজন সুদেহ যুবক গাড়িটার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। একজন খর্বাকৃতি এবং কালো, অন্যজন লম্বা এবং ফরসা। ড্রাইভার তাদের হাতে কিছু টাকা দিল।
জেমি ড্রাইভারকে জিজ্ঞাসা করল–আমি যাব তো?
ড্রাইভার বলল–হা, এটাকে চাবুক মারো।
জেমি রোগা হাড় জিরজিরে ঘোড়ার ওপর চাবুক চালাতে শুরু করল। সে অবাক হয়ে দেখল তাকে ঠেলেঠুলে গাড়ির ভেতর ঢুকিয়ে দেওয়া হচ্ছে। ওই দুজনের সঙ্গে ভাব জমাতে হল। বেঁটেখাটো নোকটার নাম ওয়ালচ আর লম্বা লোকটার নাম পিডারসন।
শেষ পর্যন্ত জেমি বলল –এই গাড়িটা পেলাম বলেই তাড়াতাড়ি পৌঁছোতে পারছি, তাই না?
পিডারসন বলল–এই গাড়িগুলো সম্পর্কে তোমার কী ধারণা ম্যাকগ্রেগর? দেখো, রাস্তায় কত ঝামেলা হবে।
জেমি গাড়ির মধ্যে কোনোরকমে বসে আছে। দুপাশে দুই সহযাত্রী। একে অন্যের সঙ্গে চেপটে গেছে। হাঁটু মোড়া যাচ্ছে না। পেছনে ড্রাইভারের সিট, না, নিঃশ্বাস নেওয়ার জায়গা নেই।
ড্রাইভার গান গাইতে থাকল। একটু বাদে তারা কেপটাউনের বড়ো রাস্তায় এসে পড়েছে। পথ চলে গেছে ক্লিপড্রিফটের হিরের খনির দিকে।
গোরুর গাড়ির পথ চলাটা খুব একটা খারাপ নয়। তবে বেশি সময় লাগে, এই আর কী। যে গাড়িগুলো এই ডাক বহন করে, সেটা কোথাও থামে না। মাঝে মধ্যে ঘোড়া পালটাতে হয়। ড্রাইভারও পালটে যায়। অত্যন্ত দ্রুত চলতে থাকে। উঁচু-নীচু এবড়ো-থেবড়ো পথ। মাঝে মধ্যে মনে হয়, গাড়িটা বুঝি একদিকে হেলে পড়ছে। সে এক মর্মান্তিক অভিজ্ঞতা। জেমি দাঁতে দাঁত চেপে বসে থাকল। সে ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করল- হায়, আমি যেন ঠিকমতো পৌঁছোতে পারি। রাতের অন্ধকার নেমে আসার আগে দশ মিনিটের বিরতি দেওয়া হল। নতুন ঘোড়া নিয়ে আসতে হবে। আবার গাড়িটা জোরে ছুটতে শুরু করবে।
জেমি প্রশ্ন করেছিল-আমরা কিছু খাব না?
নতুন ড্রাইভার দাঁত-মুখ খিঁচিয়ে জবাব দিল–না, আমরা সোজা ওখানে চলে যাব। মনে রেখো, আমরা ডাক বহন করছি, মানুষ নয়।
আবার দীর্ঘ রাতের বুক চিরে যাত্রা। নোংরা রাস্তা, চাঁদের আলোয় উদ্ভাসিত। মনে হচ্ছে, আর বোধহয় থাকা সম্ভব নয়। জেমির শরীরের প্রতি ইঞ্চিতে ব্যথা জেগেছে। সে একেবারে ক্লান্ত এবং বিধ্বস্ত। মাঝে মধ্যে চোখ বন্ধ করার চেষ্টা করছে। সম্ভব না, প্রচণ্ড আঁকুনি। চোখ খুলে যাচ্ছে।
দ্বিতীয় দিন এবং রাত কেটে গেল। যন্ত্রণা আকাশ ছুঁয়েছে। জেমির সহযাত্রীরা কোনোরকমে টিকে আছে। কারও কাছে অভিযোগ জানাচ্ছে না। জেমি বুঝতে পারছে, কেন ড্রাইভার বারবার অল্প বয়সি ছেলের সন্ধান করছিল, কেন বলেছিল, স্বাস্থ্যটা ভালো থাকা দরকার।
পরের দিন ভোরবেলা। গাড়িটা গ্রেট প্যারোতে ঢুকে পড়ল। ওখান থেকেই বন্য ধূসরতা শুরু হয়েছে। তা চলে গেছে অসীম অনন্তের দিকে। মনে হচ্ছে, এখানে বোধহয়, মানুষের প্রবেশ নিষেধ।
হাওয়া দিচ্ছে, তারই পাশাপাশি সূর্যের আলো। জেমি দেখতে পেল, একদল লোক পায়ে হেঁটে এগিয়ে চলেছে। কেউ কেউ আবার ঘোড়ার পিঠের যাত্রী, অনেকে গোরুর গাড়িতে চলেছে ভাগ্য অন্বেষণে। অদ্ভুত এই অভিযান।
বড়ো বড়ো বাড়িগুলো বেরিয়ে গেল। অনেক দূরে দেখা গেল ক্লিপড্রিফটের আকাশরেখা।
অরেঞ্জ নদী পার হতে হল। এখানে একটুখানি অন্যরকম পরিবেশ। দুপাশে সবুজ ভূমি। তৃণখণ্ড, সুন্দর বাতাস।
জেমি মনে মনে ভাবল, শেষ পর্যন্ত আমি আমার ভাগ্য পালটাতে পেরেছি। হ্যাঁ, আমি পালটাবই। এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
হামাগুড়ি দেবার চেষ্টা করল। সম্ভব হল না। কী ঘটবে। কেউ জানে না। ওই তো, ক্লিপড্রিফট শহরের উপকণ্ঠ। ভাল নদী দেখা যাচ্ছে। রাস্তা চলে গেছে শহরের ভেতর দিকে। দোকানের সারি চোখ পড়ল। আরও কত কী। ক্যান্টিন, বিলিয়ার্ড রুম, খাবারের হোটেল, আইন বিশারদদের অফিস। এক কোণে রয়াল আর্চ হোটেল। এমন কতগুলো ঘরের সমাহার, সেখানে কোনো জানালা নেই।
জেমি গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। মাটিতে পা দিল। পায়ে ঝিঁঝি ধরে গেছে, দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে না। মাথা বোঁ-বোঁ করে ঘুরছে।
খানিক পরে সোজা হয়ে দাঁড়াবার চেষ্টা করল। এবার কোনোরকমে হোটেলের দিকে যেতে হবে। মানুষের ভিড় ঠেলে ঠেলে। যে ঘরটা তাকে দেওয়া হয়েছিল, সেটা গনগনে আগুনে তপ্ত। চারদিকে কালো কালো মাছির সমাহার। ভাগ্য ভালো, সেখানে একটা খাট আছে। জেমি খাটে শুয়ে পড়ল। পোশাক পরা অবস্থায়। সঙ্গে সঙ্গে ঘুমিয়ে পড়ল। আঠারো ঘণ্টা পর তার ঘুম ভেঙে ছিল।
***
জেমির ঘুম ভেঙে গেল। দেহের সর্বাঙ্গে ব্যথা। মনে হচ্ছে, আত্মাও বুঝি কাঁদছে। আমি এখানে এসেছি, জেমি ভাবল। ভীষণ খিদে পেয়েছে। কোথায় খাবার পাওয়া যাবে। এই হোটেলে কিছুই দেওয়া হয় না। পাশে একটা জনাকীর্ণ রেস্টুরেন্ট চোখে পড়ল। সেখানে কিছু খাবার পাওয়া যেতে পারে হয়তো। অদ্ভুত দেখতে একটা মাছ খেল। ভাজা মাছ। তারপর? শরীরটা একটু তাজা হল। কিন্তু কেমন যেন লাগছে। ভালো লাগছে না কোনো কিছুই। জেমি চারদিকে তাকাবার চেষ্টা করল।
অনেকে চিৎকার করে কথা বলছে। সকলেই কথা বলছে হিরে সম্পর্কে।
কেউ কেউ বলছে কেপটাউনের আশেপাশে কিছু হিরে এখনও আছে। কিন্তু নিউরাসই হল হিরের আসল খনি।
কেউ আবার জবাব দিল–জোহানসবার্গ থেকে কিম্বলিংর জনসংখ্যা বেড়ে গেছে।
এই কথাগুলো মন দিয়ে শোনার চেষ্টা করল জেমি, সে জানে, এই কথার মধ্যে লুকিয়ে আছে আসল সূত্র। হ্যাঁ, চারদিকে শুধু হিরে, আর হিরে। তরুণ জেমি এত উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল যে, সে কফি খাওয়া শেষ করতে পারল না। সে টাকাটা দিয়ে দিল। দু পাউন্ড তিন শিলিং। জেমি ভাবল, আমাকে খুব সাবধানে পা ফেলতে হবে।
একটা কণ্ঠস্বর শোনা গেল–ম্যাকগ্রেগর, এখনও কি বড়ো হওয়ার কথা চিন্তা করছ?
জেমি তাকাল–পিডারসন, সেই সুইডিস যুবক, যে গাড়িতে সহযাত্রী ছিল।
–হ্যাঁ, জেমি জবাব দিল।
–তাহলে চলো, সোনার খনিতে ফিরে যাই। ভাল নদীর ধারে।
এবার পায়ে হেঁটে যাত্রা শুরু করল।
ক্লিপড্রিফটের চারদিকে উঁচু উঁচু পাহাড় আছে, এত উঁচু যে, ঘাড় উঁচু করেও দেখা যায় না। বাতাসে গুঁড়ো গুড়ো ধুলো। নদীটা এখনও কিছুটা দূরে। নদীর দুপাশে হাজার হাজার উৎসাহী মানুষের মিছিল এগিয়ে চলেছে। কেউ হয়তো এই মাত্র হিরের খনি থেকে ফিরে এসেছে। কেউ আবার হিরের খনির সন্ধানে চলেছে। নানাধরনের কথাবার্তা বলছে তারা।
জেমি এবং পিডারসন নদীর ধার ধরে হাঁটছে। অনেক দৃশ্য চোখে পড়ছে। কারও কারও শার্ট ঘামে ভিজে গেছে, কারও মুখে ক্লান্তির ছাপ সুস্পষ্ট।
যেতে যেতে পিডারসন বলল তুমি কি জানো, কত ভাগ্যান্বেষী মানুষ এখানে এসেছে? তারা সবাই হিরের খনির মালিক হতে চাইছে। শেষ পর্যন্ত কে যে জিতবে, বুঝতে পারা যাচ্ছে না। মাঝে মধ্যে অ্যাকসিডেন্ট ঘটে যায়। তবুও আশার শেষ নেই।
জেমি বলল–তুমি ঠিক বলেছ, আমরা পরিশ্রমের শেষ প্রান্তে পৌঁছে যাব। কিছু ছাড়ব না।
পথটা আরও খারাপ হয়েছে। চারপাশে মৃত জীবজন্তুর শরীরের অংশ ছড়ানো আছে। আকাশে শকুন উড়ছে। এখানেই বোধহয় প্রাতঃকৃত্য সারতে হবে। তারপর?
পিডারসন জানতে চাইল–এবার আমরা কোনদিকে যাব?
জেমি বলল –চলো, আমরা সামনের দিকে এগিয়ে যাই।
***
শহরের মধ্যিখানে একটা পাহাড়ের ফলক রয়েছে। সেটা পথনির্দেশিকা। জেমির বয়সী একটা লম্বা লোক মাথা থেকে ওয়াগন নামিয়ে রাখল। তার শরীরটা খুবই ভালো। পাকানো গোঁফ আছে। জেমি এই ধরনের সুন্দর মানুষ খুব একটা বেশি দেখেনি। চোখের তারা কী। যেন বলতে চাইছে। গর্বিত ভঙ্গিমা। লোকটা জেমিকে দেখতেই পেল না। সে আবার সামনের দিকে এগিয়ে চলল। একটা বোর কৃষক দেখা গেল। খচ্চরের পিঠে বসে সামনে এগিয়ে আসছে।
সে বলল–বান্দা, মিস্টার ভ্যানডারের হয়ে কাজ করবে তো? কোথায় এগুলো রাখব, আমি কিছুই জানি না।
এই জায়গাটা অন্ধকার। ঠাণ্ডা। বাইরের গরমের থেকে মুক্তি পাওয়া গেল। জেমি সামনের দিকে এগিয়ে যাবার চেষ্টা করল। একটু বাদে একটা সুরেলা সুমিষ্ট কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। জেমি তাকিয়ে দেখল, অল্প বয়সী এক কিশোরী কন্যা। কতই বা বয়স হবে? পনেরো হবে হয়তো। ভারী সুন্দর আকর্ষণীয় মুখচ্ছবি। দুটি সবুজ চোখের তারায় উত্তেজনার ঝিলিক। চুলের রঙ কালো এবং কোঁচকানো। জেমি তার অসাধারণ অবয়বের দিকে তাকিয়ে থাকল। ভাবল, হা, মনে হচ্ছে, নারীত্বের প্রথম উদ্ভাস, মেয়েটি বোধহয় যোড়শী।
জেমি নিজের কথা জাহির করল–আমি কিছু জিনিস কিনতে এসেছি।
–কী চাইছ?
— জেমির মনে হল, এই মেয়েটির মধ্যে একটা আলাদা আকর্ষণী ক্ষমতা আছে।
–যা যা লাগে, এই আর কী!
মেয়েটি হাসল, চোখের তারায় দুষ্টুমির আভাস।–কী লাগে, তুমি না বললে কী করে বুঝব?
-হাতা খুন্তি আছে?
–তুমি সব পাবে।
বোঝা গেল মেয়েটি জেমির পেছনে লেগেছে। জেমি দাঁত মুখ খিঁচিয়ে বলল–আমি এ ব্যাপারে কিছুই জানি না। তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে?
মেয়েটি জেমির দিকে তাকিয়ে হাসল। এই হাসির মধ্যে নারীত্বের আভাস আছে। সে বলল–তুমি কীভাবে জীবনটা শুরু করতে চাইছ, সেটা আমাকে বলো। তোমার নাম কী?
-ম্যাকগ্রেগর, জেমি ম্যাকগ্রেগর।
–আমার নাম মার্গারেট। মেয়েটি এবার এক কোণায় চলে গেল।
–মার্গারেট, তোমার সঙ্গে দেখা হওয়াতে আমি খুশি হয়েছি।
–তুমি কি এখুনি এসেছ?
–হ্যাঁ, গতকাল। যে গাড়িতে ডাক আসে, সেই গাড়িতে চড়ে।
মেয়েটি চিৎকার করে উঠল সর্বনাশ, এ ব্যাপারে এখনই আইনি ব্যবস্থা নেওয়া উচিত। কত লোক ওখান থেকে পড়ে মারা গেছে, তুমি কি জানো?
-এই তো আমি দিব্যি বেঁচে আছি।
–তুমি কেন এসেছ? হিরে খুঁজবে তো?
–হ্যাঁ।
আবার মেয়েটি হেসে উঠল–তুমি কি জানো আমরা ডাচভাষায় হিরেকে কী বলি? দামী পাথরের নুড়ি।
-তোমরা কি ওলন্দাজ?
–হ্যাঁ, আমার পরিবার হল্যান্ড থেকে এসেছে।
–আমি স্কটল্যান্ড থেকে এসেছি।
–আমি তা বুঝতে পারছি।
মেয়েটির চোখে আবার অন্তরঙ্গতার চাউনি এখানে অনেক হিরে আছে ম্যাকগ্রেগর, কিন্তু তোমাকে দেখতে হবে, সঠিক খনির কাছে যেন পৌঁছাতে পারো। বেশির ভাগ লোকরাই ভুলভাল জায়গায় ছুটোছুটি করে। ঘাম ঝরায়, ক্লান্তি আসে, কিন্তু কাজের কাজ কিছু হয় না।
-আমি কী করে বুঝব সব কিছু?
-আমার বাবা এ ব্যাপারে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে। সে খুবই ওস্তাদ। এক ঘণ্টা পর কাজ থেকে ছুটি পাবে।
–আমি একঘণ্টা পরে আসছি। ধন্যবাদ, মিস।
জেমি বাইরে বেরিয়ে এল। মনে নতুন আশার সঞ্চারণ। শরীরের সব ক্লান্তি কোথায় চলে গেছে। সলোমন যদি এই কাজটা করতে পেরে থাকে, তাহলে আমি কেন পারব না? না, আবার ওই মেয়েটির কাছে আসতেই হবে। মনে মনে জেমি হেসে উঠল। এই তো, এখন আমাকে আরও অনেক বছর পৃথিবীর বুকে বেঁচে থাকতে হবে।
***
জেমি প্রধান রাস্তা দিয়ে হেঁটে চলেছে। একটা কামারশালা চোখে পড়ল। বিলিয়ার্ড হল। অনেকগুলো সেলুন। সে একটা হোটেলের সামনে এসে দাঁড়াল। সাইনবোর্ডে লেখা আছে-সকাল ছটা থেকে রাত্রি আটটা পর্যন্ত ভোলা থাকে। এখানে ড্রেসিংরুমের ব্যবস্থা আছে। আর ইচ্ছে করলে আপনি গরম এবং ঠাণ্ডা জলে চান করতে পারবেন।
জেমি ভাবল, শেষবারের মতো কবে চান করেছিলাম? হ্যাঁ, সেই নৌকোতে এক বাকেট জল পেয়েছিলাম। তারপর? মনে হল, আমার গা দিয়ে নিশ্চয়ই দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে। বাড়িতে কী সুন্দর চান করার সুযোগ ছিল। মার গলা বোধহয় শুনতে পেল।–জেমি, চান না করে খেতে আসবি না!
জেমি সেলুনের ভেতর ঢুকে পড়ল। দুটো দরজা আছে। একটা মেয়েদের জন্য, একটা ছেলেদের জন্য। জেমি ছেলেদের বাথরুমে ঢুকে পড়ে জানতে চাইল–কত খরচা লাগবে?
-ঠাণ্ডা জলে স্নানের জন্য দশ শিলিং আর গরম জলে পনেরো।
জেমি ভাবল, এই দীর্ঘ অভিযাত্রার পর গরম জলে চান করলেই ভালো হত।
শেষ পর্যন্ত সে বলল–ঠাণ্ডা জল। না, এইভাবে পয়সা নষ্ট করা উচিত হবে না। এখন কিছু জিনিস কিনতে হবে, যা দিয়ে খনিতে দাগ কাটা যেতে পারে। অর্থাৎ কোদাল, গাঁইতি, বেলচা ইত্যাদি।
একটা ছোটো সাবান জেমির হাতে তুলে দেওয়া হল। দেওয়া হল একটা ছোট্ট তোয়ালে। বলা হল, ওই দিকে চলে যান।
জেমি একটা ছোটো ঘরে ঢুকে পড়ল। সেখানে মস্ত বড়ো একটা বাথটব আছে। কতগুলো মগ ছড়ানো রয়েছে।
-মিস্টার, সব কিছু তৈরি। এবার কাজটা শুরু হোক।
লোকটা চলে গেল। জেমি জামাকাপড় খুলল। এবার জলের টাবে ধীরে ধীরে নামতে শুরু করল। হ্যাঁ, বিজ্ঞাপনের মতোই জলটা ঠাণ্ডা। ভীষণ ঠাণ্ডা। জেমি বেশ কিছুক্ষণ সেখানে চুপ করে বসে রইল। সাবান মাখল, পা থেকে মাথা অব্দি। তারপর টাব থেকে বেরিয়ে এল। জলটা কালো হয়ে গেছে। যতটা সম্ভব, তোয়ালে দিয়ে নিজেকে শুকনো করল। ভোয়ালেটা একেবারে ছেঁড়া, কম্বল দিয়ে তৈরি, গা কুটকুট করছে। জামাকাপড় পরে নিল। শার্টে-প্যান্টে কাদা লেগেছে। ঘামের গন্ধ। কিন্তু কী আর করা যাবে? অন্য সময় হলে হয়তো এগুলো পরত না। এখন আর একটা জামাকাপড় কিনতে হবে। হ্যাঁ, যেটুকু টাকা আছে সাবধানে খরচ করতে হবে। আবার খিদে পেয়েছে।
জেমি বাথরুম থেকে বাইরে এল। রাস্তায় অসংখ্য মানুষের ভিড়। সে একটা দোকানে বসে বিয়ারের জন্য বলল। লাঞ্চের অর্ডার দিল। যা পাওয়া যায়, তাই ভালো।
এখানেও হিরের গল্প হচ্ছে।
বোঝা গেল, এখানকার সব লোকই হিরের সন্ধানে মগ্ন।
আবার মার্গারেটের দোকান। মার্গারেট তখনও কাজে ব্যস্ত ছিল। এবার বাবার সঙ্গে দেখা হল। রোগা চেহারার একজন মানুষ। মুখটাও খুবই রোগা। তার মাথায় চুলের সংখ্যা কমে এসেছে। চোখের তারা কালো এবং চোখটা ছোটো। নাকটা চ্যাপটা।
জেমি নিজের পরিচয় দিল। বলল–আমি জেমি, স্কটল্যান্ড থেকে এসেছি হিরের সন্ধানে।
–তাতে কী হয়েছে? লোকটার কণ্ঠস্বর কর্কশ।
–আমি শুনেছি, আপনি নাকি এইরকম লোকদের সাহায্য করেন।
লোকটা এবার চিৎকার করতে শুরু করেছেন–কে এসব গুজব ছড়াচ্ছে বলুন তো? হ্যাঁ, আমি মালপত্র বিক্রি করি, সকলে ভাবে আমি যেন সান্তাক্লজ।
-আমার কাছে ১২০ পাউন্ড আছে, জেমি চিৎকার করে বলতে চাইল। আমাকে কিছু জিনিসপত্র দেবেন? অন্তত কোদাল, বেলচা এসব। আমি দেখব, হিরের খনির সন্ধান পাই কিনা।
ভদ্রলোক চোখের দৃষ্টিতে জেমির পা থেকে মাথা অব্দি চাটতে থাকলেন। তারপর বললেন আপনি কী করে ভাবলেন যে, রাতারাতি রাজা হয়ে উঠবেন?
আমি পৃথিবীর ওই প্রান্ত থেকে এসেছি, আমি ফিরে যাব না। বড়ো লোক না হওয়া পর্যন্ত আমার শান্তি নেই। আমি জানি ওখানে হিরে আছে, সেগুলো বার করতেই হবে। যদি আপনি আমাকে সাহায্য করেন, তাহলে আমরা দুজনেই ধনী হয়ে উঠব।
ভদ্রলোক কী একটা শব্দ করলেন। জেমির দিকে পেছন ফিরে তাকালেন। তখন তিনি কাজ করে চলেছেন। জেমি সেখানে দাঁড়িয়ে থাকল। কী হবে বুঝতে পারছে না। কাজ শেষ হয়ে যাবার পর ভদ্রলোক আবার বললেন–এখানে কী করে এসেছেন? গোরর গাড়িতে?
না, আমি ডাকবাক্সের গাড়িতে এসেছি।
ভদ্রলোকের মুখে একটা অদ্ভুত হাসি। উনি বললেন–ঠিক আছে, আমরা কথা বলতে পারি।
***
সেই সন্ধেবেলা ডিনারের আসর, এই দোকানটার পেছন দিকে। এটাই হল ওই ভদ্রলোকের থাকার জায়গা। ছোট্ট ঘর, এটাকেই কিচেন, ডাইনিং রুম এবং ঘুমোবার জায়গা হিসেবে ব্যবহার করা হয়। দুটো খাট পাশাপাশি আছে। কাদা এবং পাথর দিয়ে বাড়িটা তৈরি হয়েছে। ওপর দিকে কাঠবোর্ডের বাক্স আছে। মাঝে মধ্যে গর্ত চোখে পড়ছে, সেগুলি বোধহয় জানালা হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে। বৃষ্টির সময় কী হয়? জেমি বুঝতে পারল, ওখানে কাঠবোর্ড লাগিয়ে দেওয়া হয়।
ভদ্রলোকের নাম ভ্যানডার, একটু বাদে তার মেয়েকে দেখা গেল। সে সযত্নে রাতের খাবার তৈরি করছে। মাঝে মধ্যে বাবার দিকে জিজ্ঞাসু চোখে তাকাচ্ছে। কিন্তু সে কখনও জেমির দিকে তাকায়নি। সে কেন এত চিন্তিত এবং ভয়ার্ত? জেমি ভাবল।
ওঁরা দুজনে টেবিলের মুখোমুখি বসলেন। ভ্যানডার শুরু করলেন–যদি ঈশ্বরের আশীর্বাদ থাকে, তাহলে তো আমরা জিততে পারব। হে ঈশ্বর, এত ঐশ্বর্য ছড়ানো চারদিকে, কিন্তু আমরা তার সন্ধান পাচ্ছি না। শেষ অব্দি তুমি পাবে কিনা বলতে পারি না।
ডিনারটা খুব একটা খারাপ নয়। মোটামুটি উতরে গেছে।
খাওয়া শেষ হয়ে গেছে। ভ্যানডার আবার বলতে শুরু করলেন মাত্র কয়েক টুকরো হিরে, আর হাজার হাজার লোক। ব্যাপারটা ভাবতেই আমার গা ঘিনঘিন করে। ওদের মাথায় কিছু নেই।
–তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারছ?
-হ্যাঁ, স্যার। কিন্তু কীভাবে শুরু করতে হবে?
–ব্রিপোয়া।
জেমি ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকল।
–এরা হল আফ্রিকার এক উপজাতি। উত্তরাংশে বসবাস করে। ওরা অসাধারণ ক্ষমতায় হিরের খনির সন্ধান করে। কোনো কোনো সময় সেই হিরে ওরা আমার কাছে নিয়ে আসে। আমরা ব্যবসা করি, হিরের বদলে জিনিসপত্র তাদের হাতে তুলে দিই।
ওলন্দাজ ভদ্রলোক মাথাটা নীচু করলেন। গোপন কোনো খবর শোনাচ্ছেন, এমনভাবে বললেন- আমি জানি, ওরা কোথায় এই হিরেগুলো পায়।
-কিন্তু আপনি কেন যান না?
ভ্যানডার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন–না ভাই, সে উপায় নেই। দোকান ছেড়ে যাব কী করে? লোকে চুরি করতে শুরু করবে। কাউকে এমন চাই, যাকে আমি বিশ্বাস করতে পারি। যে ওই হিরেগুলো নিয়ে এসে আমার কাছে ফিরে আসবে। যখন আমি সঠিক লোকের সন্ধান। পাব, তখন তার হাতে সমস্ত জিনিসপত্র তুলে দেব।
অনেকক্ষণ ধরে পাইপে ধূম উদগীরণ করলেন তিনি। তারপর বললেন, সেই লোককে আমি বলব, সত্যি সত্যি কোথায় গেলে হিরে পাওয়া যেতে পারে।
জেমি উঠে দাঁড়াল। তার হৃৎপিণ্ড শব্দ করতে শুরু করেছে। মি. ভ্যানডার, আমি হলাম সেই মানুষ যাকে আপনি এতদিন খুঁজছিলেন। আমাকে আপনি একশো ভাগ বিশ্বাস করতে পারেন। আমি সারাদিন কাজ করতে পারি।
কণ্ঠস্বর পালটে গেছে, সেখানে এখন উত্তেজনার আভাস।
জেমি আবার বলল–আমি সব হিরে আপনার কাছে এনে জমা দেব। আপনি গুনে নেবেন।
ভ্যানডার সাবধানে তাকিয়ে থাকলেন–হ্যাঁ, জেমির কথা শুনে মনে হচ্ছে তাকে বিশ্বাস করা যেতে পারে হয়তো। শেষ অব্দি ভ্যানডার বললেন–হ্যাঁ, ঠিক আছে, কাজটা শুরু হবে।
***
পরের দিন সকালে জেমি একটা শর্ত লেখা কাগজে সই করল। আফ্রিকান ভাষাতে লেখা হয়েছে।
ভ্যানডার বললেন আমি তোমাকে সব কিছু বুঝিয়ে দিচ্ছি। আমরা এখন থেকে পুরো অংশীদার হলাম। আমি অর্থ দেব, যাকে মূলধন বলা যায়। তুমি পরিশ্রম দেবে। কিন্তু সব কিছু আধাআধি বখরা হবে।
জেমি অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল ওই চুক্তিপত্রটার দিকে। এখানে কী সব লেখা হয়েছে, যা জেমির মাথায় ঢুকছে না। সে শুধু মাত্র একটা সংখ্যা বুঝতে পারল, দু পাউন্ড।
জেমি জানতে চাইল –এটার অর্থ কী মি. ভ্যানডার?
-এটার অর্থ হচ্ছে, তুমি অর্ধেক হিরে পাবে। এছাড়া প্রত্যেক সপ্তাহে কাজের জন্য। তোমাকে দু পাউন্ড করে দেওয়া হবে। আমি জানি, ওখানে হিরে আছে। তুমি হয়তো কিছুই পেলে না। তাহলেও যাতে তোমার বেগার খাটানি না হয়, তাই এই ব্যবস্থা করা হয়েছে।
ভদ্রলোককে আরও সৎ বলে মনে হল–অনেক-অনেক ধন্যবাদ স্যার। জেমি এগিয়ে এসে হাতে হাত দিল।
ভ্যানডার বললেন–এবার তোমার যাত্রা শুরু হবে।
***
দুঘণ্টা সময় লাগল, সব জিনিসপত্র ঠিক করতে। ছোটো একটা তাবু সঙ্গে নিতে হবে। বেডিং, রান্নার জিনিসপত্র, কোদাল, বেলচা, বাঁকের ঝুড়ি ইত্যাদি। পোশাকও কিনতে তারপর? লণ্ঠন এবং মোমবাতি। দেশলাই আর আরসেনিক সাবান। টিন ভরতি খাবার ফল, চিনি, কফি এবং নুন। শেষ অব্দি সব তৈরি হল। এক কালো কুচকুচে চাকরকে সঙ্গে দেওয়া হল। তার নাম বান্দা। সে কাজ করার জন্য উদগ্রীব।
লোকটা বোধহয় ইংরাজি জানে না, জেমি ভাবল। এবার মার্গারেটের সঙ্গে দেখা করতে হবে। মার্গারেট তখনও খদ্দের সামলাতে ব্যস্ত। জেমির উপস্থিতি সে গ্রাহ্যই করল না।
ভ্যানডার জেমির কাছে এসে বললেন–তোমার খচ্চরটা তৈরি আছে। বান্দা তোমাকে সাহায্য করবে।
-ধন্যবাদ, মি. ভ্যানডার। জেমি বলল।
ভ্যানডার কী একটা লিখলেন–তারপর বললেন, ১২০ পাউন্ড।
জেমি শূন্য চোখে তাকিয়ে আছে–এটা কী?
ভ্যানডার বললেন তুমি আমাকে এইসব দেবে, তোমাকে আমি একটা সুন্দর খচ্চর দিলাম। তোমাকে আমি ব্যবসার অংশীদার করেছি।
…তোমাকে প্রতি সপ্তাহে দু-পাউন্ড করে দেওয়া হবে। আর, যদি তুমি কিছু করতে না পারো, তাহলে আর কোথাও তোমার ভাগ্যের চাকাটা ঘুরবে না।
জেমি বলল না স্যার, আমি চেষ্টা করব। মনে হচ্ছে, আমি বোধহয় সব দিতে পারব।
জেমি তার টাকার থলেটা খুলে ১২০ পাউন্ড বের করল। এটাই হল তার জমানো টাকার শেষ।
ভ্যানডার একটু চিন্তা করলেন। তারপর বললেন –ঠিক আছে, আমাদের মধ্যে যেন কোনো ভুল বোঝাবুঝি না হয়। এই শহরটাতে প্রবঞ্চকদের ছড়াছড়ি। তুমি এ ব্যাপারে কিন্তু খুব সাবধান থাকবে। আমি এ ব্যাপারটা সবসময় মাথায় রাখি।
-হ্যাঁ, স্যার। আমি আপনার কথা মনে রাখব। জেমি তখন খুব উত্তেজিত। সে সব কথা ভুলে গেছে। জেমি ভাবল, উনি আমাকে সুযোগ দিয়েছেন, এতেই আমি কৃতার্থ।
ভ্যানডার পকেটে হাত দিলেন, একটা ছোটো ম্যাপ বের করলেন।–এটাই হল সেই জায়গা, এখান থেকেই তোমার যাত্রা শুরু হবে। এইখান থেকে উত্তর দিকে চলে যাবে। ভাল নদীর উত্তর প্রান্তে।
জেমি ওই মানচিত্রটা দেখছিল। তার মনে অবর্ণনীয় উত্তেজনা।
–কত মাইল দূর হবে?
-এখানে আমরা সময় ধরে দূরত্ব নিরূপণ করি। এই খচ্চরের পিঠে চড়লে তুমি চার পাঁচদিনে সেখানে পৌঁছে যাবে। আসার সময় তোমাকে কিন্তু আরও বেশি দিন সময় লাগাতে হবে। কারণ, তোমার পিঠে তখন হিরের বস্তা থাকবে। খচ্চরটা অত তাড়াতাড়ি আসতে পারবে না।
জেমি ম্যাকগ্রেগর দোকানের সামনে এসে দাঁড়াল। না, আমি এখন আর ট্যুরিস্ট নই। আমি এখন এক ভাগ্যান্বেষী, একজন এমন মানুষ, যার চোখের সামনে বিশ্বদিগন্তের দুয়ার উন্মুক্ত হতে পারে। আমি সৌভাগ্যের সন্ধানী। বান্দা, তার কাজ শেষ করেছে। সে এবার প্রভুর মুখের দিকে তাকিয়ে আছে।
বান্দা জেমির কোনো কথাই বুঝতে পারছে না।
–এবার যাত্রা শুরু হল।
তারা উত্তর দিকে এগিয়ে চলল।
***
জেমি রাতে একটা ঝরনার ধারে তাঁবু খাটাল। সবকিছু বের করল। খচ্চরটাকে খাওয়াল। কিছু খাবার নিজে খেল। শুকনো ফল এবং কফি। রাতে অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। বন্য জন্তুর মুখ থেকে ভেসে আসা বিচিত্র চিৎকার। হ্যাঁ, আমার চারপাশে নিরাপত্তা নেই। যে কোনো সময়ে ওই বুনো জন্তুরা আমাকে আক্রমণ করতে পারে। আমি একটা আদিম অন্ধকার জগতে পড়ে আছি। প্রত্যেকটা শব্দের সঙ্গে জেমির ঘুম ভেঙে যেত। মনে হত, এই বুঝি আমাকে কেউ আক্রমণ করল। মন নানা চিন্তায় অধীর। সে ভাবল, বাড়িতে কত সুন্দর না-ছিলাম? আহা, নিরাপত্তা এবং নিশ্চিন্ত আরাম। শেষ অব্দি জেমি ঘুমিয়ে পড়ল। স্বপ্নের মধ্যে তখন শুধুই বাঘ-সিংহের আনাগোনা। দাড়িওয়ালা মস্ত বড়ো মানুষ। তার কাছ থেকে জোর করে হিরের থলিটা ছিনিয়ে নিয়ে যাচ্ছে।
সকাল হল, জেমি চোখ খুলল। হায়, খচ্চরটা মরে পড়ে আছে!
.
০২.
জেমি বিশ্বাস করতে পারছে না, মনে হল হয়তো কোথাও ক্ষতের চিহ্ন থাকবে। বুনো জন্তুর আক্রমণ। মধ্যরাতের অন্ধকারে। কিন্তু কিছুই নেই। জন্তুটা ঘুমের মধ্যে মরে পড়ে আছে। তার মানে? ভ্যানডার এই কাজটা কী করে করলেন? জেমি ভাবল, কিন্তু আমি যখন বেরিয়ে পড়েছি, তখন ফেরার কোনো প্রশ্ন নেই।
খচ্চর ছাড়াই যেতে হবে। বাতাসের ভেতরে কীসের শব্দ? জেমি মাথা তুলে তাকাল। মস্ত বড়ো কালো শকুনের দল ধীরে ধীরে নীচে নামতে শুরু করেছে। জেমির সমস্ত শরীরে ভয়ের শিহরণ, অত্যন্ত দ্রুত সে তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নির্ধারণ করল। এখান থেকে এখনই পালাতে হবে। নইলে সমূহ বিপদ।
শিহরিত চোখে সে দেখল কয়েকটা শকুন এসে ওই মৃতদেহটাকে ঢেকে ফেলেছে। হ্যাঁ, এবার না পালালে উপায় নেই।
ডিসেম্বর, দক্ষিণ আফ্রিকাতে গরমকাল। মাথার ওপর গনগনে সূর্যের আগুন। মনটা এখন অনেক ভারাক্রান্ত হয়ে উঠেছে। হৃদয় আরও ভারী হচ্ছে। যত দূর দেখা যাচ্ছে অনুচ্চ অনুর্বর টিলাভূমি। মাঝে মধ্যে এখানে সেখানে খাড়াই পাহাড়। একটুকরো গাছের আচ্ছাদন কোথাও নেই।
জেমি এবার কোন দিকে যাবে? না, কিছু শব্দ তখনও তাকে উত্যক্ত করছে। জন্তুর আওয়াজ। ধীরে ধীরে একটার পর একটা অঞ্চল পার হল সে। একদিন ভোরবেলা একদল সিংহের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। সিংহী তার সন্তানদের দিকে তাকিয়ে আছে, মাঝে মধ্যে তাকাচ্ছে তার প্রেমিক সিংহ পুরুষের দিকে।
জেমির হৃদয় স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল। হ্যাঁ, ওরা শিকারে সন্ধানে বেরিয়েছে। জেমি ওখান থেকে নড়ল না।
দু সপ্তাহ পরে সে কারুর কাছে এসে পৌঁছোল। এবার বোধহয় আর সম্ভব নয়। আমি আমার যাত্রাপথের শেষে ফিরে এসেছি। কী আশ্চর্য, আমার উচিত ছিল, শহরে ফিরে গিয়ে ভ্যানডার মারওয়ার কাছ থেকে আর একটা খচ্চর চেয়ে নেওয়া। কিন্তু কেন? তাহলে কি উনি এই শর্তটা নিষিদ্ধ বলে ঘোষণা করবেন?
জেমি আরও সামনের দিকে এগিয়ে চলেছে। একদিন দূরে চারটে মূর্তি দেখা গেল। তার দিকে এগিয়ে আসছে। জেমি ভাবল, না, এটা কি মরীচিকা? ওই তো মুর্তিগুলো আরও কাছে এসেছে।
না, আর বোধহয় সম্ভব হচ্ছে না। নিজের ওপর বিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছে ম্যাকগ্রেগর। একবার ভাবল, না, এভাবে অচেনার সন্ধানে ঘুরে কী লাভ? আবার আমি নিশ্চিত নিরাপত্তার জীবনে ফিরে যাব। পরমুহূর্তেই তার মনে অন্য চিন্তার উদ্রেক।
দুদিন কেটে গেছে। ম্যাকগ্রেগর একটা ছোট্ট গ্রামে এসে পা রাখল। গ্রামটির নাম ম্যাগের গ্রাম। শরীর বোধ হয় আর ধকল সহ্য করতে পারবে না। এখান সেখান থেকে রক্ত বেরোচ্ছে। চোখ দুটো ফুলে উঠেছে। প্রায় বন্ধ হয়ে এসেছে। সে রাস্তার মধ্যে পড়ে গেল। প্রচণ্ড জ্বর এসেছে। জ্বরের ঘোরে ভুল বকছে।–হিরের খনি? আমার হিরের খনি? না, আমি প্রাণ থাকতে এই হিরে তোমাদের হাতে তুলে দেব না।
তিনদিন কেটে গেছে। চোখ মেলে তাকাল। ছোট্ট ঘর। অন্ধকারে পরিপূর্ণ। শরীরের সর্বত্র ব্যান্ডেজ। সে দেখল, এক মধ্যবয়সিনী ভদ্রমহিলাকে। হ্যাঁ, বিছানার ধারে দাঁড়িয়ে আছেন।
-কণ্ঠস্বরে অদ্ভুত আবেগ আপনি কে? আর কোনো শব্দ বেরোচ্ছে না।
–সোনা, তুমি এখন শুয়ে থাকো।
ভদ্রমহিলা এগিয়ে এসে টিনের কাপ থেকে জল দিলেন।
জেমি কোনোরকমে তাকাবার চেষ্টা করল–আমি কোথায় আছি?
-তুমি ম্যাগেরগ্রামে এসেছ। আমি অ্যালিস জার্ডাইন। এটা আমার বোর্ডিং হাউস। এখানে তুমি সুস্থ হয়ে উঠবে। এখন পিঠ ফিরে শোও।
জেমির মনে পড়ে গেল। সেইসব অজ্ঞাত আততায়ীদের কথা, তারা সব কিছু চুরি করার চেষ্টা করছিল। জেমি চিৎকার করে বলল–আমার জিনিস কোথায়?
ওঠার চেষ্টা করল। কিন্তু ভদ্রমহিলার শান্ত কণ্ঠস্বর তাকে স্তব্ধ করে দিল।
সবকিছু নিরাপদে আছে, চিন্তা করো না।
দেখা গেল, ঘরের এককোণে সব জড়ো করা আছে।
জেমি আবার শুয়ে পড়ার চেষ্টা করল, এখন থেকে সব বোধহয় ভালোই চলবে।
***
অ্যালিস জার্ডাইনকে আমরা আশীর্বাদ বলতে পারি। শুধু জেমি ম্যাকগ্রেগরের কাছেই নয়, ম্যাগেরগ্রামের সকলের কাছে। এটা হল এক খনি শহর। এখানে অভিযাত্রীদের ভিড় লেগেই থাকে। সকলের চোখে একই স্বপ্ন, তিনি যত্ন করে সকলের মুখে অন্ন তুলে দেন। আহত হলে সেবা শুশ্রূষা করেন। উৎসাহের সঞ্চারণ করেন। এসেছেন ইংল্যান্ড থেকে। দক্ষিণ আফ্রিকাতে স্বামীর সঙ্গে এসেছিলেন। ভদ্রলোক লিডসে পড়ানোর চাকরি ছেড়ে দিলেন। হিরের অন্বেষক হয়ে উঠলেন। এখানে আসার তিন সপ্তাহ বাদে এক অজানা জ্বরে তাঁর স্বামীর মৃত্যু হয়। উনি এখানে থেকে যাওয়া মনস্থ করেন। দুজন ছেলেকে দত্তক নিয়েছিলেন। আসলে উনি ছিলেন অপুত্রক।
বিছানাতে আরও চারদিন জেমিকে থাকতে হল। তিনি নিজের হাতে জেমিকে খাওয়াতেন। ব্যান্ডেজ বেঁধে দিতেন। জেমি যাতে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে তার ব্যবস্থা করলেন। পঞ্চম দিন, জেমি এবার উঠে দাঁড়াতে পারল।
-মিসেস জার্ভাইন, আপনার কাছে আমি আমার কৃতজ্ঞতা ভাষায় প্রকাশ করতে পারব না। আপনি না থাকলে যে কী হত আমার। কিন্তু আমি একদিন এখানে হিরে নিয়ে আসব, সেদিন সব দাম মিটিয়ে দেব কেমন?
ভদ্রমহিলা হাসলেন, আহা, ছোট্ট ছেলে, কতই বা বয়স। ভীষণ রোগা, এই ছেলেটির ধূসর চোখের তারায় আতঙ্কঘন চিহ্ন। কিন্তু শরীরের মধ্যে একটা আশ্চর্য তেজ আছে, আছে কর্মোদ্দীপনা। অন্যদের থেকে একেবারে আলাদা।
***
জেমি নতুন পোশাক পরে নিয়েছে। এবার এই শহরের অভিযানে বেরিয়ে পড়ল। এটা একটা ছোটো শহর, ক্লিপড্রিফট, তবে খুবই ছোটো। একই ধরনের তাবু, ওয়াগন এবং নোংরা রাস্তাঘাট। দুপাশে এলোমেলো এবড়ো-খেবড়ো উঁচু-নীচু পথঘাট। একই রকম মানুষের ভিড়। জেমি একটা সেলুনের পাশ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে ভেতরের কথাবার্তা শুনতে পেল। একটা লাল শার্ট পরা আইরিশ ভদ্রলোকের পাশে জনতা ভিড় করেছে।
জেমি জানতে চাইল–কী হয়েছে?
-উনি বোধহয় সেটা পেয়েছেন।
–কী জিনিস?
-আজ থেকে উনি আরও বড়োলোক হয়ে উঠবেন। উনি সকলকে খাওয়াবেন। যত খুশি পেট ভরে খেতে পারব। আকণ্ঠ মদ গিলতে পারব।
জেমি এই আলোচনায় যোগ দেবার চেষ্টা করল। হ্যাঁ, গোল টেবিলের চারদিকে মানুষের ভিড়।
-ম্যাকগ্রেগর, তুমি কোথা থেকে আসছ?
–স্কটল্যান্ড।
–হ্যাঁ, এই লোকটা অনেক টাকা আয় করেছে।
তারা বিভিন্ন ভাষায় কথা বলতে শুরু করল। হ্যাঁ, সকলেরই এক গল্প। এত দিন ধরে তারা কাজ করেছে, মাটির বুকে হাতুড়ি চালিয়ে দিয়েছে। কোদাল দিয়ে গর্ত খোঁড়ার চেষ্টা করেছে নদীর দুপাশে। কিন্তু কিছুই পাওয়া যায়নি। প্রত্যেক দিন অবশ্য অল্প অল্প পরিমাণ পাওয়া গেছে, কিন্তু এ দিয়ে মানুষ বড়োলোক হতে পারে না। এর সাহায্যে স্বপ্নটাকে বাঁচিয়ে রাখা যায়। এই শহরের মানুষের মনের মধ্যে একটা অদ্ভুত আশা এবং নিরাশার সংমিশ্রণ। আশাবাদী মানুষেরা বেঁচে থাকতে চাইছে। নিরাশবাদীরা শহর ছেড়ে চলে যাচ্ছে।
জেমি জানে না, কোন দিকে যোগ দেবে।
সে লাল শার্ট পরা আইরিশ ভদ্রলোকের দিকে তাকাল। ওই ভদ্রলোক একমনে মদ খাচ্ছে। তাকে ভ্যানডারের ম্যাপটা দেখাল।
ভদ্রলোক ম্যাপটার দিকে তাকালেন। সেটাকে জেমির হাতে তুলে দিলেন, আজগুবি, সব জায়গা তন্ন তন্ন করে খোঁজা হয়েছে। আমি এই আশার পেছনে আর ছুটব না।
সে কী? জেমি বিশ্বাস করতে পারছে না। এই ম্যাপটাই তার কাছে একমাত্র চাবি কাঠি।
কিন্তু এই সংকেত ধরে সে কতদূর যেতে পারবে?
একজন বলে উঠল –কোলেসবার্গের দিকে এগিয়ে যাও। সেখানে গেলে হয়তো তুমি কিছু পাবে।
আর একজন বলল–গ্রিলভিন।
কেউ বলল–মুনলাইটরাস। সেখানেই বোধ হয় আসল হিরের খনিটা আছে।
***
রাতের খাবার শেষ হয়েছে। অ্যালিস জার্ডাইন বললেন জেমি, এখানে আমরা সবাই জুয়া খেলতে এসেছি। তুমি তোমার নিজের মত ধরে এগিয়ে যাও। অন্যের কথায় কান দিও না কেমন?
সমস্ত রাত কেটে গেল ঘুমহীন তন্দ্রাচ্ছন্নতার মধ্যে। জেমি ভাবল, সে ভ্যানডারের মানচিত্রের কথা ভুলে যাবে, নাকি সকলের কথামতো সামনের দিকে এগিয়ে যাবে কিছুই বুঝতে পারছে না। কিন্তু, না, সে ভাবল, এবার পূর্বদিকে এগোব। মড়া নদীর পার দিয়ে।
পরের দিন সকালে জেমি মিসেস জার্ডাইনকে গুডবাই জানিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।
তিনদিন তাকে হাঁটতে হয়েছিল। শেষ অব্দি একটা জায়গাতে এসে পৌঁছোল। সেখানে ছোটো তাবু খাটাল। এটা নদীর ধারে অবস্থিত। জেমি ভাবল, এখানেই বোধহয় কাজ শুরু করা যেতে পারে।
শুরু হল মাটি খোঁড়ার কাজ। সূর্য ওঠার আগে থেকে জেমি কাজে লেগে পড়ত। সন্ধের অন্ধকার ঘনিয়ে না-আসা পর্যন্ত একমনে মাটি খুঁড়ত। প্রথমে হলুদ কাদা বেরিয়ে এল। তারপর নীল কিছু ভূমিখণ্ড। এর ভেতর হয়তোবা হিরে থাকতে পারে। কিন্তু মাটি একেবারে নীরস এবং বন্ধ্য। এক সপ্তাহ ধরে কাজ হল। কিছুই পাওয়া গেল না। এক সপ্তাহ কেটে যাবার পর জেমি ঠিক করল, না, এখানে থাকা আর উচিত নয়, আমাকে অন্য কোনো জায়গায় যেতে হবে।
একদিন সে কাজ করতে করতে দূরে তাকিয়ে ছিল। মনে হল, দূরে একটা রূপোর বাড়ি আছে। সূর্যের আলোয় ঝিলিক দিচ্ছে। আমি কী অন্ধ হয়ে গেলাম। জেমি ভাবল, না, আরও আগে এগিয়ে গিয়ে সে দেখল একটা গ্রামের কাছে এসে পৌঁছেছে। হ্যাঁ, এই বাড়িগুলো বোধহয় রূপো দিয়ে তৈরি। অনেক স্থানীয় লোককে দেখা গেল। অদ্ভুত পোশাক পরা, রাস্তা দিয়ে হেঁটে চলেছে। জেমি অবাক হয়ে গেছে। এই বাড়িগুলো সূর্যের আলোতে ঝলসে যাচ্ছে। কী সুন্দর দেখাচ্ছে। জেমি হেঁটে চলল, একঘণ্টা বাদে সে পেছন ফিরে তাকাল। তখনও ওই গ্রামটাকে দেখা যাচ্ছে। এই দৃশ্যটা সে কোনোদিন ভুলতে পারবে না।
***
জেমি এবার উত্তরদিকে এগোবে। সে নদীর পার ধরে হেঁটে চলল। এখানেও মাঝে মধ্যে কাজ করার চেষ্টা করছে। কিন্তু কোদাল চালাতে পারছে না। ভীষণ ভারী হয়ে গেছে সব কিছু। ঘন অন্ধকার, সেখানেই শুয়ে পড়ল।
দুটি সপ্তাহ কেটে গেল। সে আবার উত্তরে এগিয়ে চলেছে। পাপাস্প্যান নামে একটি জায়গাতে এসে পৌঁছোল। এখানে নদীটা বাঁক খেয়ে ঘুরে গেছে। এখানেও একটু চেষ্টা করা হল। কাজের কাজ কিছুই হল না। গত দুসপ্তাহে কোনো মানুষের মুখ দেখার সৌভাগ্য তার হয়নি। এক অসম্ভব নীরবতার মধ্যে দিয়ে দিন কেটে চলেছে। আমি এখানে কী করছি? জেমি মাঝে মধ্যে নিজেকে প্রশ্ন করল। আমি কি একটা উল্লুক হয়ে গেলাম? না, আমি আর পারব না। একটার পর একটা দিন কেটে যাচ্ছে। আগামী শনিবারের মধ্যে যদি একটুকরো হিরের সন্ধান করতে না পারি, তাহলে এ অভিযানে আর অংশ নেব না। সে আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে বলল–তুমি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছো? হায় যিশু তুমি কোথায়? আমার মাথা কাজ করছে না।
জেমি সেখানে স্থির হয়ে বসে ছিল। বালির ওপর হাত দিয়ে আঁকিবুকি কাটছিল। তারপর? হঠাৎ একটা মস্ত বড় পাথরের দিকে তাকিয়ে থাকল। তারপর সেটাকে ফেলে দিল। এ ধরনের কত পাথর চারদিকে ছড়ানো আছে, গত কয়েক সপ্তাহ ধরে সে তা দেখে আসছে। ভ্যানডার কেন একথা বললেন? ভ্যানডার আমার সঙ্গে কেন বিশ্বাসঘাতকতা করলেন? জেমি উঠে দাঁড়াল। কী একটা যেন তার চোখ আকর্ষণ করেছে। একটা মস্ত বড়ো পাথর। দেখতে অদ্ভুত। সে ধুলো সরিয়ে দিল। আরও ভালোভাবে পরীক্ষা করল। মনে হচ্ছে, হ্যাঁ, এটা এক টুকরো হিরে হতে পারে। কিন্তু, একটুখানি সন্দেহ থেকে গেছে। এটার আকার এত বড় কেন? মুরগির ডিমের মতো! হা ঈশ্বর। এটা কী সত্যি সত্যি হিরে!
সে নিঃশ্বাস বন্ধ করে বসে রইল। এবার রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে। লণ্ঠন হাতে করে চারপাশে খোঁজাখুঁজি করতে শুরু করল।
পনেরো মিনিট কেটে গেছে, একই আকারের আরও চারটে পাথরখণ্ড পাওয়া গেল। তবে অন্যগুলো বোধহয় একটু ছোটো। হ্যাঁ, আনন্দ এখন আকাশ ছুঁয়েছে।
সকাল হবার আগেই ঘুম ভেঙে গেল, পাগলের মতো খোঁড়া শুরু হল। দুপুরের মধ্যে আরও গোটা ছয়েক হিরকখণ্ড পাওয়া গেল। পরবর্তী সপ্তাহ সে ওখানেই কাটিয়ে ছিল। রাতে এই হিরকখণ্ডগুলিকে একটা জায়গাতে রেখে আসত। যাতে কোনো পথিকের চোখে
পড়ে। প্রত্যেক দিন নতুন নতুন হিরের সন্ধান পাওয়া গেল। জেমি বুঝতে পারল, এবার ভাগ্যের চাকা ঘুরতে শুরু করেছে। এমন আনন্দ, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। এই সম্পদের অর্ধেকটা আমার। এর সাহায্যে আমি হয়তো মস্ত বডোলোক হতে পারব, যেটা আমার স্বপ্নের বাইরে ছিল।
একসপ্তাহ কেটে গেল। জেমি তার ম্যাপের ওপর এক জায়গায় দাগ দিল। এবার তাকে বেরোতে হবে। কিন্তু এই সম্পদ নিয়ে যাবে কী করে? কোথায় রাখা যায়? পকেটে ঢুকিয়ে রাখতে হবে। ম্যাগেরগ্রামের দিকে যাত্রা শুরু হল।
একটা ছোট্ট বাড়ির সামনে লেখা ছিল ডায়মণ্ড কুপার।
জেমি ওই অফিসে ঢুকে পড়ল। বাতাস ঢুকতে পারে না, এমন একটা ছোট্ট ঘর। মনের ভেতর অজানা আতঙ্ক। হ্যাঁ, সে শুনেছে, অনেক গল্প, শেষ পর্যন্ত এগুলো সামান্য পাথরে পরিণত হয়েছে। আমার অনুমান কী সঠিক?
একজন অফিসে বসেছিল, সে বলল–কী করব?
–এই জিনিসগুলোর কত দাম বলবেন কি?
লোকটার চোখের তারায় কেমন একটা আতঙ্ক এবং আগ্রহ। জেমি তাকিয়ে থাকল। হ্যাঁ, দুটো পাথর ডেস্কের ওপর রেখেছে। সাতাশটা পাথর মোট হল। লোকটার চোখে বিস্ময়।–
-কোথায় পাওয়া গেল?
–বলুন তো, এগুলো হিরে কিনা?
লোকটা সব থেকে বড়ো পাথরটা পরীক্ষা করল। তারপর বলল–হায় ঈশ্বর, এটা হল সব থেকে বড়ো হিরো। এত বড়ো হিরে আমি কখনও দেখিনি।
জেমির নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেছে। আনন্দের শিহরণ।
লোকটা আবার জানতে চাইল–কোথায়? কোথায় পাওয়া গেল?
–পনেরো মিনিট বাদে ক্যানটিনে আসুন, জেমি বলল, আমি সব বলব।
সে হিরেগুলো তুলে নিল, পকেটে ভরল। তারপর এক পাশে চলে গেল।
-আমি একটা বিষয় নথিবদ্ধ করতে চাইছি। সলোমনের নামে এবং জেমি ম্যাকগ্রেগরের নামে নথিভূক্ত করতে হবে।
আজ আমি বিশ্বের সম্রাট হয়ে গেলাম। পকেটে কিছু ছিল না। আজ কোটি টাকার মালিক।
ক্যানটিনে বসে থাকল জেমি ম্যাকগ্রেগর। একটুবাদে ওই ভদ্রলোক এসে ঢুকল। সর্বত্র সংবাদটা ছড়িয়ে পড়েছে। জেমির দিকে সবাই শ্রদ্ধার চোখে তাকাচ্ছে। হ্যাঁ, সকলের মনে একটাই প্রশ্ন–কীভাবে হল এটা?
শেষ পর্যন্ত জেমি জবাব দিল আপনারা পাপাম্প্যানে চলে যান। সেখানে পাওয়া যাবে।
***
অ্যালিস জার্ডাইন এক কাপ চা খাচ্ছিলেন। জেমি ঢুকে পড়ল, কিচেনে এসে গেল। ভদ্রমহিলার মুখ আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে- জেমি? হায়, তুমি ফিরে এসেছ?
মুখে আলো, বোঝা গেল, আমার শরীরটা ভালো নেই। এসো, চা খাবে আমার সঙ্গে?
কোনো কথা না বলে জেমি পকেট থেকে একটা মস্ত বড়ো হিরে বের করল। সেটা জার্ডাইনের হাতে দিল।
-আমি আমার কথা রেখেছি।
ভদ্রমহিলা ওই হিরকখণ্ডের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। দুটি চোখ আনন্দে অশ্রুসজল হয়ে উঠল–না জেমি, আমি তোমার কাছ থেকে কিছু নেব না। এই টাকা আমার জীবনকে নষ্ট করে দেবে।
***
জেমি ম্যাকগ্রেগর ক্লিপড্রিফটে ফিরে এসেছে। সে একটা ঘোড়া কিনেছে। তারপর একটা গাড়িও কিনে নিয়েছে। সাবধানে টাকা খরচ করতে হয়েছে। সে জানে তার অংশীদারকে কোনো মতেই প্রবঞ্চিত করা সম্ভব হবে না। আহা, আরামপ্রদ এই অভিযান। এটাই হল ধনী এবং দরিদ্রের মধ্যে তফাত। সে চিন্তা করল, দরিদ্ররা পায়ে হেঁটে যাতায়াত করে, ধনীরা ঘোড়ার গাড়ির সওয়ার হয়।
তারপর? নতুন দিগন্তের সন্ধান।
.
০৩.
ক্লিপড্রিফট শহরটার কোনো পরিবর্তন হয়নি। কিন্তু জেমি ম্যাকগ্রেগরের চরিত্রে অনেক পরিবর্তন ঘটে গেছে। সে ঘোড়ার পিঠে চড়ে শহরে প্রবেশ করল। ভ্যানডারের ওই দোকানের সামনে এসে দাঁড়াল। আহা, দারুণ দামী ঘোড়া এবং গাড়িটা সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল। এই যুবা পুরুষের চোখে মুখে এমন একটা আশার বিচ্ছুরণ। তাও লোকের নজর এড়ায়নি। বোঝা গেল, তিনি অনেক অর্থ নিয়ে ফিরেছেন। অন্য লোকগুলো যেমনভাবে ফিরে আসে, হতাশার অন্ধকারে মুখ গুঁজে পড়ে থাকে। একে দেখে মনে হচ্ছে, ইনি বোধহয় সেই দলভূক্ত নয়।
সেই কালো লোকটা সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল। জেমি তার দিকে তাকিয়ে বলল-আমি ফিরে এসেছি।
বান্দা কোনো কথা বলল না, ভেতরে চলে গেল। জেমি তাকে অনুসরণ করল।
সলোমন একজন খদ্দেরের সঙ্গে কথা বলছিলেন। খর্বাকৃতি ওই ওলন্দাজের মুখে হাসি। জেমি জানে, হয়তো তার কানে খবরটা পৌঁছে গেছে। এই খবর বাতাসের বুকে ভর দিয়ে দ্রুত ছুটে যায় এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায়, আলোর মতো গতি সঞ্চার করে।
খদ্দেরের সঙ্গে কথা বলা শেষ হল। ভদ্রলোক জেমির দিকে তাকিয়ে বললেন-এসো মি, ম্যাকগ্রেগর।
জেমি তাকে অনুসরণ করল। ভ্যানডারের মেয়ে স্টোভের সামনে বসেছিল। সে লাঞ্চ তৈরি করছে।
-হ্যালো মার্গারেট!
মেয়েটা তাকাল।
ভালো খবর আছে। ভ্যানডারের চোখে আলো, তিনি পাশে বসলেন।
-ঠিক কথা। জেমি তার চামড়ার বাক্সটা বের করল। জ্যাকেটের পকেট থেকে বের করে কিচেন টেবিলের ওপর হিরের খণ্ডগুলো ছড়িয়ে দিল।
ভ্যানডার সেদিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেছেন। একে একে হিরেগুলো দেখলেন। সবগুলো দেখলেন আলাদা আলাদা ভাবে। সব শেষে সব থেকে বড়োটার দিকে তাকিয়ে থাকলেন। হ্যাঁ, আশ্চর্য আবিষ্কার।
কথা বলা শুরু করলেন। কণ্ঠস্বরে দারুণ আনন্দ।
-তুমি করতে পেরেছ ম্যাকগ্রেগর! ভীষণ ভালো কাজ।
-থ্যাঙ্ক ইউ স্যার। এটাই হল শুরু। ওখানে আরও অনেক পড়ে আছে। কত, তা আপনি ভাবতেই পারবেন না।
-তুমি তোমার দাবি ঠিক মতো পেশ করেছ?
-হা স্যার। জেমি পকেট থেকে সেই নথিভূক্ত কাগজ দেখাল। আমাদের দুজনের নামে নথিভূক্ত করা হয়েছে।
ভ্যানডার সেটা দেখলেন। পকেটে রাখলেন। না, তোমাকে বোনাস দিতে হবে। তুমি এখানে বসো।
উনি দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। দোকানের দিকে চলে গেলেন। বললেন মার্গারেটের সঙ্গে এসো।
মার্গারেট জেমিকে অনুসরণ করছে। মার্গারেটের আচরণের মধ্যে ভয় জেগেছে। কয়েক মুহূর্ত কেটে গেছে। ভ্যানডার ফিরে এলেন। একা, একটা পার্স বের করে বললেন- এর মধ্যে পঞ্চাশ পাউন্ড আছে।
জেমি জানতে চাইল–কী হবে?
-এটা তোমার জন্য।
–আমি বুঝতে পারছি না।
-তুমি চব্বিশ সপ্তাহ আগে কাজ শুরু করেছিলে। দু পাউন্ড করে প্রত্যেক সপ্তাহে। আটচল্লিশ পাউন্ড, আর তোমাকে আমি দু-পাউন্ড বোনাস দিচ্ছি।
জেমি হাসল–আমি বোনাস চাইছি না। আমাকে ওই হিরের অংশ দিন।
–তোমার অংশ?
–কেন? আমার অর্ধেক? আমরা তো অংশীদার।
ভদ্রলোক অবাক হয়ে তাকালেন–অংশীদার? তুমি একথা কেন বলছ?
জেমি অবাক হয়ে ওই ওলন্দাজ ভদ্রলোকের দিকে তাকাল। আমরা একটা চুক্তি করেছিলাম।
-হ্যাঁ, তুমি কি সেটা পড়োনি?
-পড়ব কী করে? ওটা তো আফ্রিকান ভাষায় লেখা ছিল। আপনি বলেছিলেন, আমি অর্ধেক পাব।
ওই বয়স্ক লোক মাথা নাড়লেন তুমি হয়তো আমাকে বুঝতে পারোনি মি. ম্যাকগ্রেগর। আমার কোনো পার্টনারের দরকার নেই। তুমি আমার হয়ে কাজ করেছ। আমি তোমাকে। পাঠিয়ে ছিলাম। যন্ত্রপাতি কিনে দিয়েছি। তুমি যা হিরে পাবে, সব কিছু আমার।
জেমির মনে হল তার মধ্যে একটা শীতল শিহরণ।
সে বলল –আপনি আমাকে কোনো কথাই বলেননি। কোনো টাকা দেননি। আমি আপনাকে ১২০ পাউন্ড দিয়েছি জিনিসপত্রের জন্য।
ভদ্রলোক কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন –আমি বাজে বকবক করে সময় নষ্ট করব না। তোমায় যা বলার বলে দিয়েছি। আমি তোমাকে আরও পাঁচ পাউন্ড দিতে পারি। না হলে সব ব্যাপারটাই আমি শেষ করে দেব। আমি এখনও পর্যন্ত ভালো ব্যবহার করে যাচ্ছি।
জেমি রেগে গেছে। সে বলল–ঠিক আছে, সবকিছু ছেড়ে দিন।
তার মধ্যে জেগেছে স্কটিশ জাতির উন্মাদনা। সে বলল- আমি আদ্ধেক নেবই। এটা নথিভূক্ত করেছি। দেখুন, দুজনের নামে।
ভ্যানডার হাসছেন–তুমি আমাকে প্রতারণা করার চেষ্টা করো না। আমি তোমাকে পুলিশের হাতে তুলে দেব। তিনি ওই টাকাটা জেমির হাতে তুলে দিয়ে বললেন, এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যাও।
-আমি লড়াই করব।
–যেখানে খুশি যেতে পারো। আইনজ্ঞের কাছে যে যাবে, সেই টাকা তোমার পকেটে কী আছে? দেখো, আমি সবকিছু কিনে রেখেছি।
জেমি ভাবল, এটা একটা দুঃস্বপ্ন। হ্যাঁ, প্রচণ্ড রেগে গেছে সে। এতদিন ধরে তাকে মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করতে হয়েছে। সূর্যের তাপে সে জ্বলে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। শীতল নিঃসঙ্গ একক রাত।
সে আবার ভ্যানডারের দিকে তাকাল। বলল- এত সহজে আমি আপনাকে ছাড়ব না। আমি এই শহর ছেড়ে কোথাও যাচ্ছি না। আমি সকলের কাছে গিয়ে আপনার কুকীর্তির কথা বলব। আমি আমার অর্ধেক অংশ না পাওয়া পর্যন্ত আপনাকে ছাড়ব না।
ভ্যানডার রাগের চোখে তাকালেন।
-তুমি একজন ডাক্তারের কাছে যাও। আমার মনে হচ্ছে, সূর্যের তাপ তোমার বুদ্ধিসুদ্ধি গুলিয়ে দিয়েছে।
এক সেকেন্ডের মধ্যে জেমি ভ্যানডারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সেই ছোট্ট শরীরটাকে মাটিতে ফেলে দিল। তারপর বলল–আমার সঙ্গে চালাকি, ভবিষ্যতে এর জন্য আপনাকে পস্তাতে হবে।
সে ভ্যানডারকে দূরে ছুঁড়ে দিল। টাকাগুলো চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে থাকল।
সে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
***
জেমি ডাউনার সেলুনে পৌঁছোল। জায়গাটা ফাঁকা। যারা হিরের সন্ধানে গিয়েছিল, তারা এখন অন্য কোথায় চলে গেছে। জেমির সমস্ত শরীরে রাগ এবং হতাশা। অবিশ্বাস! সে ভাবল। এক মিনিট আগে আমি পৃথিবীর সব থেকে ধনী মানুষ ছিলাম, আর এই মুহূর্তে আমি হয়ে গেলাম এক ভাঙাচোরা মানুষ। ভ্যানডার একজন চোর, আমি তাকে যে করেই হোক শাস্তি দেব। কিন্তু কীভাবে? ভ্যানডার ঠিক কথাই বলেছেন, আমি একজন আইনজীবীকে ভাড়া করতে পারব না। আমি এখানে এক অজানা আগন্তুক। আর ওই ভদ্রলোক? এই শহরের এক গণ্যমান্য ব্যক্তি। আমার কাছে একটাই শক্তি আছে। তা হল আমার সততা। আমি দক্ষিণ আফ্রিকার সকলের কাছে আসল কথাটা খুলে বলব।
বারটেন্ডার স্মিথ এসে প্রবেশ করল। বলল–কেমন আছেন? মি. ম্যাকগ্রেগর? কী চাই?
– হুইস্কি। স্মিথ ডাবল হুইস্কি নিয়ে এল। জেমির সামনে এনে দিল। জেমি এক ঢোঁকে সবটা খেয়ে ফেলল। সে বেশি মদ খেতে ভালোবাসে না। মদ তার শরীর জ্বালিয়ে দেয়।
-আর একটু দেব?
নিয়ে এসো, আরও নিয়ে এসো। দ্বিতীয়টাও চট করে শেষ হয়ে গেল। জেমির মনে পড়ল, এই বারটেন্ডার তাকে বলেছিল, ভ্যানডারের সঙ্গে যোগাযোগ করতে।
জেমি বলল–তুমি কি জানো, ওই বুড়োটা খচ্চর প্রতারক? আমাকে ঠকিয়ে আমার সব হিরে নিয়ে নিয়েছে।
স্মিথের মুখে সহানুভূতি –সেকী? ব্যাপারটা খুবই খারাপ। এ খবরটা শুনে আমার খুবই খারাপ লাগছে।
-কিন্তু ওই লোকটা একাজ করতে পারবে না। জেমির কণ্ঠস্বর কঠিন। ওই হিরের আর্ধেকটা আমার। ও একটা চোর। দেখব, কী করে ওকে শায়েস্তা করা যায়।
-খুব সাবধানে। ভ্যানডার কিন্তু এই শহরের এক নামকরা বাসিন্দা।
বারটেন্ডার বলতে থাকল। ওর বিরুদ্ধে গেলে তোমাকে ও আর আস্ত রাখবে না। তবু আমি একজনের কথা বলতে পারি, তিনি ভ্যানডারকে খুবই ঘৃণা করেন।
চারদিকে তাকাল ওই বারটেন্ডার–না, কেউ শুনছে না। সে বলল –এই রাস্তার শেষের দিকে একটা পুরোনো বাড়ি আছে। তুমি কি রাত্রি দশটায় আসতে পারবে?
-হ্যাঁ, আমি আসব। আমি তোমায় ভুলব না।
–ঠিক দশটার সময় এসো কিন্তু?
***
করগেটের টিন দিয়ে তৈরি একটা ছোটো জায়গা। শহরের একপ্রান্তে। জেমি পৌঁছে গেছে। অন্ধকার ঘনীভূত হয়েছে। হঠাৎ তার শব্দ শোনা গেল। না, কোনো উত্তর নেই। জেমি সামনের দিকে এগিয়ে গেল। হ্যাঁ, মনে হচ্ছে, অন্ধকারের ভেতর কতগুলো ঘোড়া ঘুরে বেড়াচ্ছে। আবার একটা শব্দ।
কিন্তু কোথাও কেউ নেই। কে যেন মাটিতে ফেলে দিয়েছে। মাথায় আঘাত করেছে। একটা দৈত্যাকৃতির লোক তাকে চেপে ধরেছে। তার ওপর বুটের আঘাত। না, মনে হল, সে বুঝি আর বেঁচে থাকবে না। শেষ পর্যন্ত চেতনা হারিয়ে গেল। ঠাণ্ডা জল তার মুখে দেওয়া হল। চোখ দুটো খুলে গেল। হ্যাঁ, ভ্যানডারের চাকর বান্দা। আবার মারতে উদ্যত। জেমি বুঝতে পারছে না, এখন কী করবে। কিছু বোধহয় তার পায়ে আঘাত করেছে।
না, আবার চেতনা হারিয়ে গেল।
***
আগুনের ধারে শরীরটা শোয়ানো আছে। জীবন আবার ফিরে এসেছে কি? জেমি শুয়ে আছে। হ্যাঁ, শরীরের প্রত্যেকটি কোষে প্রচণ্ড যন্ত্রণা। গরম বালির ভেতর মুখটা গুঁজে দেওয়া হয়েছে। নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে। আধবোজা চোখে সে সবকিছু দেখার চেষ্টা করল। হালকা অনুভূতি। আমি এখন কোথায়? প্যারোতে? সম্পূর্ণ নগ্ন। ভোর হয়েছে। কিন্তু বোঝা গেল সূর্যের তাপ সমস্ত শরীর পুড়িয়ে দিচ্ছে। হ্যাঁ, এবার আমাকে কিছু একটা করতেই হবে। ওরা বোধহয় মরা ভেবে আমাকে এখানে ফেলে দিয়েছে। ভ্যানডার, নিশ্চয়ই, স্মিথ, বারটেন্ডার, সকলে মিলে চক্রান্ত করেছে। আমি ভ্যানডারকে ভয় দেখিয়ে ছিলাম। ভ্যানডার আমাকে শাস্তি দিয়েছে। এমন একটা শাস্তি, যা ছোটো ছেলেকে দেওয়া হয়। কিন্তু আমি তো ছোটো ছেলে নই, আমি প্রতিশোধ নেবই।
কীভাবে? উপায়টা বের করতে হবে।
জেমি উঠে দাঁড়াবার চেষ্টা করল, সম্ভব নয়। সে হামাগুড়ি দিল।
***
জেমি ম্যাকগ্নেগরের মনে আর কোনো ধারণা নেই। এখন সে কোথায় যাবে? কোথায় গেলে একটুখানি শান্তি পাওয়া যাবে? ধু-ধু প্রান্তর চারপাশে, মানুষের হাড় ছড়ানো আছে। যেগুলো জন্তুর পেটে গেছে। না, জীবনের কোনো উন্মাদনা নেই। জেমির হঠাৎ মনে হল, আকাশের বুক থেকে একদল শকুনি নেমে এসেছে। সে তাকাল, ভয়ে চোখ বন্ধ করল। হ্যাঁ, গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে। এখনই এখান থেকে হামা দিয়ে পালাতে হবে।
***
যন্ত্রণাকে সহ্য করার চেষ্টা করল। সমস্ত শরীরে জ্বরের আগুন। এক-একটি ইঞ্চি পেরোতে হচ্ছে সাবধানে।
তারপর? ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে এল। এখন তাকে ধৈর্য ধরতে হবে। মনটা কোথায় ভেসে গেছে। কোথায় যাওয়া যাবে। মনে পড়ে গেল অ্যাবারডিনের দিনগুলোর কথা। রবিবারের সকাল। সুন্দর পোশাক পরে দু-ভাইয়ের সঙ্গে চার্চে যাওয়া। বোন ম্যারি এবং অ্যানি ভালোভাবে সেজে উঠত। গরমকাল সান্ধ্যভ্রমণ–আরও কত কী। দিনগুলো কোথায় হারিয়ে গেল। শকুনরা আর্তনাদ করছে। আমাকে কি মরা ভেবেছে?
জেমি চোখ খোলার চেষ্টা করল। হ্যাঁ, ওরা এসে পড়েছে। কিছু দেখতে পাচ্ছে না। কতগুলো ছায়া ছায়া ছবি। কতগুলো ধূসর মূর্তি।
হামাগুড়ি দিয়ে সে আর একটু এগিয়ে গেল। কীভাবে এই শকুনদের হাত থেকে নিজেকে বাঁচাব? জ্বরে সমস্ত শরীর পুড়ে যাচ্ছে। প্রচণ্ড যন্ত্রণা হচ্ছে। কিন্তু তখনও পর্যন্ত সে আশা ছেড়ে দেয়নি। ভ্যানডারকে শাস্তি দিতেই হবে। ভ্যানডার জীবিত থাকা পর্যন্ত তার এই অভিযান শেষ হবে না।
সে সময়ের সীমানা হারিয়ে ফেলেছে। মনে হল, সে বোধ হয় এক মাইল পথ পার হয়েছে। আসল কথা বলতে কী, সে মাত্র তিরিশ গজ দূরে যেতে পেরেছে। একই বৃত্তের মধ্যে ঘোরাফেরা করছে। কোথায় যাবে বুঝতে পারছে না।
তাকে যে করেই হোক ভ্যানডারের কাছে পৌঁছোতেই হবে।
আবার অচেতন হয়ে গেল। আবার যন্ত্রণা। মনে হচ্ছে, পায়ে বোধহয় প্রচণ্ড আঘাত। এক সেকেন্ড চিন্তা করল, কী ঘটতে পারে। কোনরকমে একটা চোখ খুলল। একটা কালো শকুন আঘাত করেছে। পায়ের ওপর বসে পড়েছে। মাংস টেনে খাওয়ার চেষ্টা করছে। হ্যাঁ, জীবন্ত অবস্থাতেই আমাকে মরতে হবে। তীক্ষ্ণ নখের আঘাত। জেমি দেখতে পেল, শকুনগুলোর চোখে জান্তব জিঘাংসা। একটা দুটো আরও অনেক। জেমি নড়তে পারছে না। মৃত্যুর হাতে নিজেকে ছেড়ে দিতে হবে। আর কিছু করার নেই। আবার ওই মাংসাশী প্রাণীরা এসে শরীরের নানাস্থানে ঠোকরাতে শুরু করেছে। হ্যাঁ, এখন কিছু করার নেই। ভুল বকতে শুরু করল। পাখিদের পাখার ঝটপাটানি শোনা গেল। ওরা বৃত্তাকারে চারপাশে ঘুরছে। এবার বোধহয় ওদের মহানন্দের ফিস্ট শুরু হবে।
.
০৪.
কেপটাউন, শনিবার সকলে বাজারে আসে। রাস্তাঘাটে অনেক মানুষের ভিড়। একের সাথে অন্যের দেখা হয়। প্রেমিক প্রেমিকার নিভৃত প্রেমলাপ। বোর এবং ফরাসি সৈন্যরা সুন্দর পোশাক পরে এগিয়ে চলেছে। ইংল্যান্ডের মহিলাদের দেখার মতো হাঁটা। তাদের শরীরে বাতাসের স্পন্দন।
নানা জায়গাতে এই ধরনের বাজার বসে। সব কিছু পাওয়া যায়। ফার্নিচার থেকে ঘোড়া, ঘোড়ার গাড়ি, পরিষ্কার তাজা শাক সবজি। ইচ্ছে করলে কেউ যত খুশি পোশাক কিনতে পারে। অথবা দাবার ঘুটি। মাংস কিংবা বই। বারোটা বিভিন্ন ভাষায়। শনিবার, কেউটাউন এক আনন্দঘন শব্দপূর্ণ শহর।
বান্দা ওই জনতার মধ্যে দিয়ে এগিয়ে চলেছে। সে আকাশের চোখের দিকে চোখ তুলে তাকায় না। ব্যাপারটা সাংঘাতিক। এখানে ব্ল্যাকরা আছে, ইন্ডিয়ান এবং লাল চামড়ার মানুষরা। কিন্তু সামান্য কিছু সাদারা এই দেশটাকে শাসন করে। বান্দা তাদের ঘেন্না করে। এটা আমাদের জায়গা, ওই সাদারা কবে এখান থেকে চলে যাবে। দক্ষিণ আফ্রিকায় তাদের অনেক জাতি ভাই আছে, কেউবা জুলু, কেউ বেচুয়ানা, কেউ বাসুতো। ওরা সবাই বান্টু জাতের। বান্টুরা অনেক দিনের পুরোনো মানুষ।
বান্দা তার ঠাকুমার কাছে গল্প শুনেছিল। একসময় তারা সমস্ত দক্ষিণ আফ্রিকাতে তাদের রাজ্য স্থাপন করেছিল। তাদের নিজস্ব রাজ্য। এখন তারা ক্রীতদাসের জীবন কাটাতে বাধ্য হচ্ছে। মুষ্টিমেয় কজন সাদা শিয়াল এসে সব কিছু ভোগ করছে। ব্যাপারটা সহ্য করা যাচ্ছে না। আমাদের স্বাধীনতা কেড়ে নেওয়া হয়েছে, আমাদের মুখের ভাষা কেড়ে নেওয়া হয়েছে।
বান্দা জানে না, তার বয়স কত, তাদের বয়সের কোনো পরিচিতি পত্র নেই। এখানে। বয়স মাপা হয় নিজস্ব নিয়মনীতিতে। যুদ্ধ এবং সংঘর্ষ, বিপর্যয় অথবা তাড়না, তার সাহায্যেই বয়স মাপা হয়। বান্দা শুধু জানে, সে এক গাঁও মোড়লের ছেলে। কিন্তু তাকে আজ ভাগ্য বিপর্যয়ে ক্রীতদাস হতে হয়েছে।
বান্দা অত্যন্ত দ্রুত শহরের পূর্ব প্রান্তে পৌঁছে গেল। এই অঞ্চলটায় শুধু কালো মানুষরা থাকতে পারে। অপরিচ্ছন্ন পথঘাট, দূরে টিনের চাল দেওয়া বাড়ি। সে একটা ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল। দরজায় দুবার শব্দ করল। এক রোগা চেহারার কালো ভদ্রমহিলাকে দেখা গেল। উনি চেয়ারে বসে আছেন। কী যেন সেলাই করছেন। বান্দা তার দিকে তাকাল। তারপর বেডরুমে ঢুকে পড়ল। সে বিছানাতে শুয়ে থাকা চেহারাটার দিকে তাকাল।
***
ছ সপ্তাহ আগে জেমি ম্যাকগ্রেগর তার চেতনা ফিরে পেয়েছিল। সে একটা অদ্ভুত বাড়িতে খাটের ওপর নিজেকে শুয়ে থাকা অবস্থায় দেখতে পেল। অতি দ্রুত তার স্মৃতিরা ফিরে এল। হ্যাঁ, আমাকে আবার বোধ হয় প্যারোতে নিয়ে আসা হয়েছে। আমার সমস্ত শরীর ভেঙে গেছে। আমি অসহায়। শকুনরা আমাকে আক্রমণ করেছে।
বান্দা সেই মুহূর্তেই ছোট্ট শোবার ঘরে ঢুকে পড়ল। জেমির মনে হল, বান্দা আমাকে মারতে এসেছে। ভ্যানডার হয়তো জানতে পেরেছেন, আমি এখনও জীবিত আছি।
এক মুখ বিতৃষ্ণা নিয়ে সে বলল–বান্দা, তুমি কেন এসেছ? তোমার প্রভুকে পাঠাতে পারতে।
-আমার কোনো প্রভু নেই।
–ভ্যানডার? উনি তোমাকে পাঠাননি?
-না, উনি যদি জানতে পারেন, তাহলে আমাদের দুজনকেই মেরে ফেলবেন।
–আমি কোথায়? আমি কেন এখানে এসেছি?
–কেপটাউন।
–অসম্ভব। আমি কী করে এখানে এলাম?
–আমি তোমাকে নিয়ে এসেছি।
জেমি এক মুহূর্তের জন্য ওই কালো মুখটার দিকে তাকিয়ে বলল–কেন?
–তোমাকে আমার দরকার। আমি প্রতিশোধ নেব।
–কীসের?
বান্দা, আরও কাছে এগিয়ে এল আমার নিজের জন্য নয়। আমি নিজের জন্য মোটেই চিন্তা করি না। ভ্যানডার আমার বোনকে ধর্ষণ করেছেন। বোন তার অবৈধ সন্তানকে জন্ম দিতে গিয়ে মারা গেছে। তখন তার বয়স মাত্র এগারো বছর।
মর্মান্তিক এই ঘটনাটা শুনে জেমি চোখ বন্ধ করল।
-ওই দিন থেকে আমি এমন একটা সাদা মানুষের সন্ধানে আছি, যে আমাকে সাহায্য করতে পারবে। তোমাকে আমি মেরেছি, ম্যাকগ্রেগর, এজন্য দুঃখিত। তোমাকে আমি প্যারোতে ফেলে এসেছি। আমাকে বলা হয়েছে, তোমাকে হত্যা করতে। আমি ওদের বলেছিলাম, তুমি মরে গেছে। আমি খুব তাড়াতাড়ি তোমার কাছে ফিরে এসেছিলাম। কিন্তু অনেকটা সময় কেটে গিয়েছিল।
জেমির আবার সব কথা মন পড়ে গেল। হ্যাঁ, ওই মাংসাশী নারকীয় শকুনীর দল, ঠুকরে ঠুকরে আমার মাংস খাচ্ছিল।
-হ্যাঁ, ওই জঘন্য হিংস্র পাখিগুলো তাদের ভোজন শুরু করে দিয়েছিল। আমি তোমাকে ওয়াগনে তুলে নিয়ে আসি। তোমাকে আমার কালো মানুষের একটা বাড়িতে লুকিয়ে রেখেছিলাম। একজন ডাক্তার তোমার শুশ্রূষা করেছিলেন। তিনি তোমার ক্ষতের উপশম করেন।
-তারপর কী?
-একটা ওয়াগনে আমার আত্মীয়রা কেপটাউনে যাচ্ছিল। আমরা তোমাকে সেখানে নিয়ে যাই। তুমি এখন অনেক দূরে চলে এসেছ। এই কদিন ঘুমের মধ্যে কাটিয়েছ। আমার মনে হচ্ছিল, তুমি বোধহয় কখনও চোখ মেলে তাকাবে না।
জেমি আবার চোখ বড়ো বড়ো করে তাকাল। হ্যাঁ, এই লোকটা আমাকে খুন করতে এসেছিল। আমাকে এখন চিন্তা করতে হবে। আবার এ না থাকলে আমি কখন শকুনির শিকার হয়ে যেতাম। তার মানে? এই লোকটা আমাকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছে। জেমি চিন্তা করল –দেখাই যাক একে সাহায্য করলে কী হয়?
জেমি বান্দাকে বলল–ঠিক আছে, আমি প্রতিশোধের ব্যাপারে চেষ্টা করব।
এই প্রথম বান্দার শুকনো ঠোঁটে হাসির টুকরো দেখা গেল। তার মানে? ওকে কি আমরা মেরে ফেলব? জেমি বলল–না, ওকে বাঁচিয়ে রাখতে হবে।
***
সেদিন বিকেলবেলা জেমি বিছানা থেকে উঠল। অনেক দিনের মধ্যে এই প্রথমবার। চোখে ঝাপসা দেখছে, শরীর দুর্বল। পা দুটো থর থর করে কাঁপছে। খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছে। বান্দা তাকে সাহায্য করার চেষ্টা করছে।
-না, বান্দা, আমাকে ছেড়ে দাও। আমি দেখি একা হাঁটতে পারি কিনা।
বান্দা তাকিয়ে আছে, জেমি ধীরে ধীরে ঘরের ওই প্রান্তে চলে গেল।
জেমি বলল–আমাকে একটা আয়না দিতে পারো?
মনে মনে ভাবল, আমাকে দেখতে নিশ্চয়ই রাক্ষসের মতো লাগছে। কতদিন দাড়ি কামানো হয়নি।
বান্দা একটা ছোটো আয়না নিয়ে ফিরে এল। জেমি নিজের মুখ নিজেই চিনত পারল না। মাথার চুল তুষার ধূসর হয়ে গেছে। একটা অদ্ভুত সাদা দাড়ির জন্ম হয়েছে। নাকটা এখনও ভাঙা। বয়স আরও কুড়ি বছর বেড়ে গেছে। হ্যাঁ, গালে দাগ পড়েছে। চিবুকে কাটা চিহ্ন, সব থেকে বড়ো পরিবর্তন চোখের তারায়। চোখের তারা এখন বিষণ্ণকাতর। সে আয়নাটা সরিয়ে দিল।
সে বলল–আমি একটু বাইরে যেতে পারি কি?
–না, দুঃখিত, ম্যাকগ্রেগর, সেটা সম্ভব নয়।–
-কেন?
-সাদা মানুষেরা এখানে থাকার অনুমতি পায় না। যেমন আমাদের সাদাদের শহরে ঢুকতে দেওয়া হয় না। আমার প্রতিবেশীরা জানে না যে, তুমি এখানে আছে। আমরা তোমাকে রাতের অন্ধকারে নিয়ে এসেছি।
-কী করে যাব?
–আজ মাঝরাতে তোমাকে নিয়ে বেরিয়ে যাব।
এই প্রথম জেমি বুঝতে পারল যে বান্দা কতখানি বিপদের কাজ করেছে। একটু বিরক্ত হয়ে জেমি বলল–আমার কাছে কোনো টাকাপয়সা নেই। একটা চাকরি পাওয়া যাবে কি?
-আমি একসময় জাহাজে চাকরি করতাম। তারা সব সময় তোক খুঁজছে। সে পকেট থেকে কিছু পয়সা বের কর জেমির হাতে দিয়ে বলল –এতে হবে তো?
জেমি টাকাটা নিয়ে বলল–হ্যাঁ, আমি কিন্তু ফেরত দিয়ে দেব।
-তুমি আমার বোনকে ফেরত দিও, তাহলেই হবে। বান্দা কঠিন কঠোর কণ্ঠে জবাব দিয়েছিল।
***
মধ্যরাতে, বান্দা জেমিকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এসেছে। জেমি চারপাশে তাকাল। হ্যাঁ, একটা শান্ত শহরের মধ্যে তারা দাঁড়িয়ে আছে।
জেমি কিছু বলার চেষ্টা করছিল।
বান্দা বলল-এখুন কিছু কথা বলো না। আমার প্রতিবেশীরা খুবই কৌতূহলী। সে ধীরে ধীরে জেমিকে নিয়ে মাঠের মধ্যিখানে চলে গেল। তারপর হাতের আঙুল দেখিয়ে বলল–তুমি ওই দিকে চলে যাও। তোমার সঙ্গে জাহাজ ঘাটায় দেখা হবে।
***
জেমি কতগুলো বোর্ডিং হাউসের সামনে দাঁড়াল। ইংল্যান্ড থেকে আসার পর কোনটাতে সে ছিল, মিসেস ভেনস্টারকে দেখা গেল।
জেমি বলল –একটা ঘর কি পাওয়া যাবে?
আবার সেই সোনা বাঁধানো দাঁতের ঝিলিক –আমি মিসেস ভেনস্টার।
–আমি আপনাকে চিনি।
–তাই কি?
–আপনি কি আমাকে মনে করতে পারছেন না? গত বছর আমি এখানে ছিলাম। ভালোভাবে ভদ্রমহিলা তাকালেন না, এই ভাঙা নাক, বিষণ্ণ কাতর চোখ, সাদা দাড়ি, কোনো চিহ্নই তো চোখে পড়ছে না।
-আমি কিন্তু পরিচিত মুখ, ভুলি না। না, তোমাকে আমি আগে দেখিনি। তার মানে ভেবো না যে, তোমাকে থাকতে দেব না। আমার বন্ধুরা আমাকে দিদি বলে ডেকে থাকে। তোমার নাম কী?
জেমি অদ্ভুতভাবে বলল–আমার নাম ট্রাভিস। ইয়ান ট্রাভিস।
***
পরের দিন সকালবেলা জেমি পৌঁছে গেল জাহাজ ঘাটায়।
ফোরম্যান বললেন–হা, শক্ত সমর্থ লোক দরকার। তোমার বয়সটা ভাই একটু বেশি।
–আমার বয়স উনিশ জেমি বলল, কিন্তু মুখখানা দেখে বছর চল্লিশ মনে হচ্ছে হয়তো।
শেষ পর্যন্ত ঠিক হল, তাকে মাল তোলা আর নামানোর কাজ করতে হবে। যাকে ঠিকেদারের চাকরি বলে। প্রত্যেক দিন নয় শিলিং করে পাবে।
জেমির সাথে বান্দার দেখা হল। জেমি বান্দাকে প্রশ্ন করল কিছু কথা বলা যাবে কি?
-এখানে নয় ম্যাকগ্রেগর। আমরা একটা পরিত্যক্ত ওয়্যার হাউসে চলে যাব। ডকের একেবারে শেষ প্রান্তে। এই শিফট শেষ হলে দেখা হবে কেমন?
জেমি ওই ফাঁকা ওয়্যার হাউসে হাজির হয়েছে। বান্দা ঠিক সময়ে এসে গেল।
জেমি বলল–ভ্যানডার সম্পর্কে আর কিছু জানা আছে কী?
–তুমি কী জানতে চাইছ?
–সব কিছু।
বান্দা বলতে থাকে–লোকটা হল্যান্ড থেকে এখানে এসেছে। ওর জীবনের অনেক কথাই আমি শুনেছি। ওর বউটা দেখতে কুৎসিত, কিন্তু অনেক টাকার মালিক। কী এক অজানা অসুখে সে মরে গেছে। ভ্যানডার তার সমস্ত টাকা নিয়ে ক্লিপড্রিফটে চলে যায়। সেখানে একটা মুদিখানা খুলে বসে। যারা হিরের সন্ধানে যায় তাদের প্রতারণা করে প্রচুর টাকা কামিয়েছে।
–যেভাবে ও আমাকে ঠকিয়েছে তাই তো?
-না, এটা একটা পদ্ধতি। লোকটা ওইসব হিরে সংগ্রহকারীদের হাতে অনেক টাকা তুলে দেয়। তারপর ওরা ফিরে আসে। হিরে যেটা নিয়ে আসে, সেটা ভ্যানডারের হাতে তুলে দিতে বাধ্য হয়।
-কেউ প্রতিবাদ করার চেষ্টা করেনি?
-কী করে করবে? ওই শহরের সবাইকে লোকটা নিয়মিত অর্থ সাহায্য করে। তাই কেউ ওর কোনো ক্ষতি করতে পারে না।
-বুঝতে পারছি।
-ওর সাথে সকলের যোগাযোগ আছে। বারটেন্ডার স্মিথ হল ওর দালাল। স্মিথ ঠিক মতো লোককে ধরে ওর কাছে পাঠিয়ে দেয়। এরকমভাবে একটা অংশীদারীর শর্তে সই হয়। বলা হয় যদি হিরে পাওয়া যায়, তাহলে ভ্যানডার সবকিছু নিজে রেখে দেবে। আফ্রিকান ভাষা হওয়াতে কেউ বুঝতে পারে না।
-হ্যাঁ, যেভাবে আমাকে ঠকানো হয়েছে। আর কিছু?
–লোকটা ধর্মোম্মাদ। সে পাপীদের জন্য প্রার্থনা করে।
–তার মেয়ে? সে কি এই ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত?
-মিস মার্গারেট, না, সে বাবাকে খুব ভয় পায়। সে যদি কোনো পুরুষের চোখের দিকে তাকায়, ভ্যানডার তাহলে দুজনকেই মেরে ফেলবে।
জেমি কাজে ফিরে গেল। হ্যাঁ, দিগন্ত বিস্তৃত জলরাশির দিকে তাকিয়ে সে বলল আমরা আবার কথা বলব, কেমন?
***
কেপটাউনে জেমি অনেক কিছু জানতে পেরেছে। বুঝতে পেরেছে কালো এবং সাদার মধ্যে কী দারুণ বিভাজন রেখা। কালোদের সব অধিকার কেড়ে নেওয়া হয়েছে। তাদের সাথে কুকুর বেড়ালের মতো ব্যবহার করা হয়।
জেমি একদিন বান্দাকে প্রশ্ন করেছিল তোমরা কী করে এই অবিচার সহ্য করছ?
-ক্ষুধার্ত সিংহ তার নখটাকে লুকিয়ে রাখে। একদিন এসব পরিবর্তন হবেই। কিন্তু এখন আমরা অতটা শক্তিশালী হতে পারিনি।
তাই কি? জেমি ভাবল, একদিন হয়তো সত্যি তফাতটা থাকবে না।
***
বান্দার প্রতি শ্রদ্ধা-ভক্তি ভালোবাসা ক্রমেই বেড়ে চলেছে। প্রথমদিকে দুই মানুষের মধ্যে বৈরীতা ছিল। জেমি বান্দাকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। তার কেবলই মনে হত, এ লোকটা আমাকে হত্যা করতে চেয়েছিল।
একদিন জেমি জিজ্ঞাসা করল–তোমরা স্কুলে যাও না?
-না, ছোটো থেকেই আমাকে কাজ করতে হয়েছে। আমার ঠাকুরমা আমাকে শিক্ষা দিয়েছে। সে বোর্ড স্কুলটিচার হিসেবে কাজ করত। সে লিখতে জানত, পড়তে জানত, তার কাছ থেকেই আমি সবকিছু শিখেছি। তার প্রতি আমার ঋণের সীমা নেই।
***
শনিবারের সন্ধেবেলা। জেমির কাজ হয়ে গেছে। সে একটা মরুভূমির কথা জানতে পারল। নামাকোয়াল্যান্ডে অবস্থিত নামিব মরুভূমি। বান্দা এবং সে তখন ওই ফাঁকা ওয়্যারহাউসে দাঁড়িয়ে কথা বলছে। কথা বলতে বলতে অনেক কিছু জানা গেল।
জেমি জানতে চাইল তোমার সাথে ভ্যানডারের প্রথম দেখা কীভাবে হয়েছে?
-আমি তখন নামিব মরুভূমিতে কাজ করছি। এই মরুভূমির ধারে হিরের লুকোনো খনি। তার মালিক ছিল ওই লোকটা। মাঝে মধেই সে ওখানে আসত।
-ভ্যানডার যদি এত বড়ো লোক তাহলে কেন মুদিখানার ব্যবসা করে?
–এটা হল একটা ফাঁদ। এভাবেই সে নতুন লোকেদের আকর্ষণ করার চেষ্টা করে।
জেমি ভাবল, আমি কীভাবে প্রতারিত হলাম। হ্যাঁ, এই ছেলেটার ওপর কতখানি বিশ্বাস করা যায়। মার্গারেটের ডিম্বাকৃতি মুখটা হঠাৎ মনে পড়ে গেল। হ্যাঁ, মার্গারেট বলেছিল, আমার বাবা বোধহয় তোমাকে সাহায্য করতে পারে।
-আবার বলো কীভাবে দেখা হল?
-একদিন সে তার এগারো বছরের মেয়েকে নিয়ে ওখানে এসেছিল। আমি তার দিকে তাকিয়ে ছিলাম। ভ্যানডার খুবই রেগে গিয়েছিল। আমাকে মারতে গিয়েছিল।
জেমি অবাক হয়ে প্রশ্ন করল–কেন?
-আমি মেয়েটিকে বাঁচাবার চেষ্টা করি। আমার গায়ের চামড়া কালো বলে এই উন্মাদনা নয়, আমি পুরুষ তাতেই ভ্যানডার চটে যায়। সে ভাবতেই পারে না, কোনো পুরুষ তার মেয়ের গায়ে হাত দেবে। আমি কিন্তু বাধ্য হয়েই তাকে বাঁচাতে গিয়েছিলাম। তা না হলে সে রাস্তার ধারে পড়ে যেত। শেষ পর্যন্ত কয়েক জন এগিয়ে এসে তার রাগের উপশম ঘটায়। আর বলে, আমি না থাকলে মেয়েটি হয়তো মারাই যেত। সে আমাকে ক্লিপড্রিফটে নিয়ে আসে, তার ক্রীতদাস করে রেখে দেয়।
তারপর বান্দা বলতে থাকে, একটু ইতস্তত করে, দুমাস বাদে আমার বোন্ সেখানে এসেছিল।
বান্দার কণ্ঠস্বর শান্ত হয়ে গেছে সে ভ্যানডারের মেয়ের বয়সী।
এবারের গল্পটা জেমি আর শুনতে চাইল না। শেষ পর্যন্ত বান্দা নীরবতা ভঙ্গ করে বলতে শুরু করল, আমাকে নামিব মরুভূমিতে থাকতে হত। এই কাজটা সহজ। হামাগুড়ি দিয়ে হিরের টুকরোগুলো সংগ্রহ করা আর ছোটো ছোটো টিনের মধ্যে ঢুকিয়ে রাখা।
-হ্যাঁ, ওখানে কি এখনও হিরে আছে? বালির ওপর?
-সেকথাই তো আমি বলছি, ম্যাকগ্রেগর। কিন্তু এসব কথা এখন ভুলে যাও। ওখানে কেউ যেতে পারে না। ওটা সমুদ্রের একদম ধারে অবস্থিত। তিরিশ ফুট উঁচু ঢেউ যখন তখন লাফিয়ে পড়ে। অনেকে জলের তোড়ে ভেসে গেছে।
-অন্য কোনো পথ নেই।
–না, নামিব মরুভূমিটা সমুদ্র তীরে অবস্থিত।
–কীভাবে ওই হিরের খনিতে ঢোকা যায়।
–ওখানে একটা গার্ড টাওয়ার আছে। আর আছে কাঁটাতারের বেড়া। ভেতরে সব সময় রক্ষীরা থাকে। তাদের হাতে বন্দুক। ভয়ঙ্কর কুকুররা পাহারা দেয়। কেউ ঢুকতে গেলেই তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলা হবে। ওখানে ল্যান্ডমাইন থাকে, পা দিলেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণ। এইভাবে ওখানকার সবকিছুর ওপর নজরদারির ব্যবস্থা করা হয়েছে। যদি ল্যান্ডমাইন কোথায় আছে, তুমি জানতে না পারে, তা হলেই সর্বনাশ।
-ওটা কত বড়ো?
–প্রায় ৩৫ মাইল।
ম্যাকগ্রেগর অবাক হয়ে ভাবল-৩৫ মাইল? বালির ওপর পড়ে আছে এক বিরাট হিরের খনি।
তার উত্তেজনা দেখে বান্দা বলল–তুমি কেবল উত্তেজিত হচ্ছো, তা নয়, অনেকেই তোমার মতো অবাক হয়ে যায়। কিন্তু কেউই শেষ পর্যন্ত সফল হয় না। এ ব্যাপারটা ম্যাকগ্রেগর ভুলে যাও, আমি সেখানে গেছি। ওখানে কেউ জীবন্ত ঢুকতে পারে না। দু-একজন হয়তো ঢুকে পড়ে। কিন্তু জীবন্ত অবস্থায় বেরিয়ে আসতে পারে না।
জেমি সারারাত ঘুমোতে পারেনি। ৩৫ মাইল লম্বা একটা বিরাট হিরের খনি। আহা, এই সব কিছু ভ্যানডারের নিজস্ব সম্পত্তি? সমুদ্রের কথা চিন্তা করল। ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো কুকুরদের দল, সশস্ত্র প্রহরা, ল্যান্ডমাইন–ন, বিপদকে সে ভয় পায় না। মরতে তার ভয় নেই। কিন্তু ওই লোকটাকে উপযুক্ত শিক্ষা দেবার আগে সে মরতে চাইছে না!
***
পরের সোমবার জেমি একটা দোকানে গেল। ওই অঞ্চলের একটা মানচিত্র কিনে আনল। হ্যাঁ, এই তো দেখা যাচ্ছে, পরিষ্কার সব কিছু বুঝতে পারা যাচ্ছে। দক্ষিণ আটলান্টিক মহাসাগর, দক্ষিণে অরেঞ্জ নদী। এইখানে লেখা আছে নিষিদ্ধ অঞ্চল।
জেমি ওই অঞ্চলটার সব কিছুর ওপর নিরীক্ষণ করল। একবার নয়, দুবার নয়, অনেকবার। দক্ষিণ আমেরিকা থেকে দক্ষিণ আফ্রিকা পর্যন্ত তিন হাজার মাইল ব্যাপি সমুদ্রের সমাহার। কোনো কিছুই তরঙ্গরাশিকে কমাতে পারে না। হ্যাঁ, তারা আছড়ে পড়ছে সৈকতের ওপর। ৪৫ মাইল দক্ষিণে তটরেখা ধরে আছে একটা ভোলা সৈকত। হ্যাঁ, এই খানেই বোধহয় ওই হতভাগ্য লোকগুলো তাদের জাহাজ কিংবা নৌকো থামায়। তারপর নিষিদ্ধ এলাকায় প্রবেশ করে। জেমি স্থির করল, ম্যাপের দিকে তাকিয়ে, এই সমুদ্র সৈকতটাকে পাহারা দেওয়া হয় না। পাহাড়ের খাড়াই হয়তো প্রাচীরের কাজ করে।
জেমি মন দিল ম্যাপের ওপর। বান্দার কথা অনুসারে এখানে তারের বেড়া আছে। চব্বিশ ঘণ্টা সশস্ত্র প্রহরীর দল থাকে। আর আছে একটা নজর মিনার। কিন্তু? কোন ভাবে যদি নজর মিনারের নজর এড়িয়ে এখানে ঢুকে পড়া যায়। তাহলে? তাহলে আছে ল্যান্ডমাইন এবং ভয়ঙ্কর কুকুরের দল।
পরের দিন জেমির সাথে বান্দার দেখা হল।
জেমি প্রশ্ন করল, –তুমি বলেছিলে, কোথায় কোথায় ল্যান্ডমাইন আছে, তার একটা ম্যাপ পাওয়া যায়। পাব কী করে?
-নামিব মরুভূমিতে। সুপার ভাইজারদের কাছে ওই ম্যাপ থাকে। তারা এইভাবেই শ্রমিকদের কাজ করায়। প্রত্যেকের কাছে একটা করে ফাইল থাকে।
কিছু মনে করার চেষ্টা করে সে আবার বলল- একদিন আমার কাকা আমার সঙ্গে কাজ করছিল। সে একটা পাহাড়ের ওপর উঠেছিল। তারপর ল্যান্ডমাইনের ওপর পড়ে যায়। তার শরীরের কোনো কিছুই পাওয়া যায়নি।
সারা শরীরে শিহরণ–মি. ম্যাকগ্রেগর, তুমি ব্যাপারটা ভুলে গেলেই ভালো হয়। ভয়ঙ্কর এক প্রকৃতি। ওখানে গিয়ে বেঁচে ফিরে আসতে পারবে না। মাঝে মধ্যে সমুদ্র উত্তাল হয়ে ওঠে, বালির ঝড় শুরু হয়।
-কতক্ষণ সেই ঝড় থাকে?
–কোনো সময় কয়েক ঘণ্টা, কখনও আবার কয়েক দিন।
–বান্দা, তুমি কি ওই ল্যান্ডমাইনের কোনো ম্যাপ দেখেছ?
-না, দেখা সম্ভব নয়। আমি তোমাকে আবার বলছি, এসব বাজে চিন্তা ছেড়ে দাও। একবার একদল সাদা শ্রমিক হিরে আনার চেষ্টা করেছিল। তাদেরকে ফাঁসিকাঠে ঝুলিয়ে দেওয়া হয়। সবার চোখের সামনে, যাতে ভবিষ্যতে কেউ আর এ দুঃসাহস না করে।
না, ব্যাপারটা অসম্ভব। যদি কোনোভাবে সে ওই হিরক খনিতে ঢুকেও পড়ে, বেরিয়ে আসার উপায় নেই। বান্দা বোধহয় ঠিকই বলেছে। ব্যাপারটা ভুলতে হবে।
***
পরের দিন সে আবার বান্দাকে জিজ্ঞাসা করল–কীভাবে ভ্যানডার নজর রাখে? ওখানে যেসব শ্রমিকরা কাজ করে, তারা কি হিরে চুরি করতে পারে না?
–ওদের তন্ন তন্ন করে পরীক্ষা করা হয়। উলঙ্গ করে দাঁড় করিয়ে দেওয়া হয়। আমি দেখেছি, কীভাবে এই পরীক্ষা হয়ে থাকে। কেউ কেউ দাঁতের ফাঁকে হিরের কুচি ভরে রাখার চেষ্টা করে। এই ব্যাপারটাও সকলে জানে।
জেমির দিকে তাকিয়ে বান্দা বলল–যদি বেঁচে থাকতে চাও, তাহলে ব্যাপারটা ভুলে যেও।
***
সেই রাতে একটা অদ্ভুত সমাধান সূত্র হাতে এল। বান্দার সঙ্গে দেখা না করা অব্দি জেমি অধৈর্য হয়ে থাকল।
জেমি বান্দাকে বলল–যেসব নৌকোগুলো ওখানে যায় তার কথা বলল।
–নৌকো সম্বন্ধে কী জানতে চাইছ?
–নৌকোগুলো কেমন?
–কোনোটা ট্রাকবোট, কোনোটা মোটরবোট, কোনোটা সাধারণ ফেরি নৌকো। আমি যখন কাজ করেছি তখন দেখেছি। অনেকে নৌকো করে আসার চেষ্টা করেছে। কিন্তু সম্ভব হয়নি। খাড়াই পাহাড়ে ধাক্কা লেগে নৌকোগুলো টুকরো টুকরো হয়ে গেছে। সবাই জলে ডুবে মরেছে।
জেমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল–কেউ কি ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করেছে?
–হ্যাঁ।
–কীভাবে?
–র্যাফট নামে এক ধরনের নৌকো আছে। সেই নৌকোটা অতি দ্রুত যেতে পারে। বান্দা অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল। তারপর বলল, না, আমি ঠিক বুঝতে পারছি না। এখন তার কণ্ঠস্বরে পরিবর্তন। সে বলল, মি. ম্যাকগ্রেগর, মনে হচ্ছে, এবার বোধ হয় তোমার স্বপ্ন সফল হলেও হতে পারে।
***
এইভাবে খেলাটা শুরু হল। এমন একটা ধাঁধা, যা সহজে সমাধান করা যায় না। কিন্তু সমাধান তো করতেই হবে। জেমি এবং বান্দা এই ব্যাপার নিয়ে আলোচনা করতে থাকে। দুজনে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠেছে।
তারা জানে ওখানে বালির মধ্যে অসংখ্য হিরের টুকরো পড়ে আছে। কোনো যন্ত্রপাতির দরকার নেই। তারা একটা নৌকো তৈরি করবে। তারপর এগিয়ে যাবে। মাঝরাতে এই নৌকোটাকে বাইতে হবে। হ্যাঁ, সেখানে কোনো ল্যান্ডমাইন নেই, সেখানে কোনো প্রহরা নেই, শেষ অব্দি-তারা পৌঁছোতে পারবে কী?
জেমি বলল–আমরা আমাদের মতো কাজ করব। ভোররাতের আগেই আবার অন্ধকার জায়গায় ফিরে আসতে হবে। শেষ অব্দি আমাদের পকেটে ভ্যানডারের হিরের খণ্ডগুলো থাকবে।
-আমরা কীভাবে ফিরে আসব?
-কেন? যেভাবে আমরা ঢুকেছিলাম। আমরা সেভাবেই পাহাড়ের এলাকা এড়িয়ে সমুদ্রে পড়ব। তারপর ফিরে আসব।
শেষ পর্যন্ত বান্দার সব সংশয়ের অবসান হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, প্রকল্পটা সফল হলেও হতে পারে। একটার পর একটা প্রশ্ন সে তুলেছে, জেমি শান্তভাবে শুনে উত্তর দেবার চেষ্টা করেছে।
জেমি শেষ পর্যন্ত বলল –একটা মস্ত বড়ো ব্যাগের সন্ধান করতে হবে, যার মধ্যে হিরের টুকরোগুলো ভরে রাখব।
বোঝা গেল, তার উৎসাহ এখন আকাশ ছুঁয়েছে।
বান্দা বলল–না, দুটো বড়ো ব্যাগ নিতে হবে।
***
পরের সপ্তাহে তাদের কাজ শুরু হয়ে গেল। তারা একটা গোরুর গাড়িতে চড়ে নোলোথ বন্দরের দিকে এগিয়ে গেল। এটা হল ওই নিষিদ্ধ এলাকার চল্লিশ মাইল দক্ষিণে অবস্থিত একটা সমুদ্র তীরবর্তী গ্রাম।
পোর্ট নোলোথ। তারা চারপাশে তাকিয়ে দেখল। গ্রামটা ছোটো এবং আদিমতার ছাপ আছে। ছোটো ছোটো টিনের ঘর, কয়েকটা দোকান, সমুদ্রের ধারে একটা ফাঁকা পরিত্যক্ত বাড়ি। অনন্তকাল ধরে দাঁড়িয়ে আছে। এখানে কোনো লুকোনো পাহাড় নেই, আহা, সমুদ্রের জল শান্তভাবে সৈকতকে চুম্বন করছে।
এখানে বসে কাজ হতে পারে। এখানে কোনো হোটেল নেই। কিন্তু ছোটো বাজার আছে।
বান্দা বলল–না, এটাকে তো ওই ধরনের নৌকোর মতো দেখাচ্ছে না।
-এটাকে ভাসিয়ে দিলেই আমরা বুঝতে পারব।
এবার কী হবে? কাজটা তাড়াতাড়ি করতে হবে। আজ রাতেই এখান থেকে পালাতে হবে। কনস্টেবল মান্ডি কালকে আসবেন।
বান্দা নিজের দায়িত্ব সম্পর্কে সচেতন হয়ে উঠল।
তারপর ঠিক হল, সমস্ত গ্রামবাসী যখন ঘুমের মধ্যে অচেতন থাকবে, তখনই তারা এই দুঃসাহসিক অভিযানে বের হবে।
সারারাত কারও চোখের তারায় ঘুম ছিল না। প্রত্যেকের মনের মধ্যে অদম্য উত্তেজনা। আহা, একটা ভয়ঙ্কর অভিযান সামনে দাঁড়িয়ে আছে।
***
রাত্রি দুটো। তারা ওয়্যার হাউসে দেখা করেছে। এখনই বোধহয় কাজ শুরু হবে। একটা অদ্ভুত ভয় তাদের গ্রাস করেছে। হ্যাঁ, এমন একটা অভিযান যেখানে প্রতিমুহূর্তে মৃত্যুর হাতছানি। এখন আর ফিরে আসার জায়গা নেই।
তারা বাইরে বেরিয়ে এল। কোথাও কোনো শব্দ নেই। রাত্রি নীরবতার মুখোশ বন্দী। বিশাল সমুদ্রের জল সামনে দাঁড়িয়ে আছে। আকাশে চাঁদের রূপোলি আলো। হায় ঈশ্বর, জেমি ভাবল, আমরা কী এই আলো আর দেখতে পাব? হ্যাঁ, সময় এগিয়ে যাচ্ছে, এবার যেতে হবে।
ধীরে ধীরে কাজ শুরু করতে হবে।
বান্দা মাথা নাড়ল–আমরা কোথায় থাকব?
-কেন, ওই দ্বীপগুলোর ওপর?
–হ্যাঁ, অনেকগুলো দ্বীপ এখানে আছে।
জেমি অবাক হয়ে বলল–তুমি তার নাম জানো? কোথায় সেগুলো আছে জানো কি?
–হ্যাঁ, আমি তার নাম জানি। হয়তো সেখানে পৌঁছোতে পারব।
জেমি তার ম্যাপের দিকে তাকাল। বলল –হ্যাঁ, কিন্তু এই ম্যাপে তো ওই দ্বীপগুলোর কোনো চিহ্ন নেই।
-এগুলো ছোটো ছোটো দ্বীপ। ব্রিটিশরা এখানে জমি চাষের কাজ করে।
–ওখানে কেউ থাকে?
-না, এত ছোটো যে থাকা সম্ভব নয়। থকথকে কাদা আছে। অবশ্য সরকার মাঝে মধ্যে সেখানে বন্দীদের ছেড়ে দেয়। তারা ওই দ্বীপেই মরে যায়। আবার কেউ কেউ সেখানে থেকে যায়।
-আমরা কোথায় লুকিয়ে থাকব? ওখানেই থাকতে হবে হয় তো। জেমি শেষ পর্যন্ত ঠিক করল।
ওয়্যার হাউস থেকে তারা বাইরে বেরিয়ে এল। সেই নৌকোটাকে নিয়ে সমুদ্রের ধারে চলে গেল। এত ভারী সহজে টানা যাচ্ছে না। ঘাম ছুটে গেছে, সবই বৃথা।
-এখানে দাঁড়াও। বান্দা বলল।
সে তাকাল। এক ঘণ্টা বাদে ফিরে এল। মস্ত বড়ো একটা দড়ি এনেছে। সে বলল–দাড় দিয়ে নৌকোটাকে বাঁধতে হবে। আমি টানব, আর তুমি ধাক্কা দেবে, কেমন?
জেমি বান্দার শক্তি দেখে অবাক হয়ে গেছে। সে দড়ি ধরে টানছে। জেমি ধাক্কা দেবার চেষ্টা করল। শেষ পর্যন্ত নৌকোটা তরতর করে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
এখন কোনো যন্ত্র নিতে হচ্ছে না। শুধু একটা কম্পাস। তাতেই যথেষ্ট।
বান্দা শান্তভাবে বলেছিল–হা, হয়তো আমাদের সমস্যার সমাধান হল।
-মি. ম্যাকগ্রেগর—
তুমি আমাকে জেমি বলে ডাকবে।
বান্দা মাথা নাড়ল–না, তুমি অনেক দূরের দেশ থেকে এসেছ। তোমার গায়ের রং সাদা। তোমাকে আমি নাম ধরে ডাকল কী? তারপর সে চিৎকার করে বলল, জেমি?
-চলো, আমরা হিরের অভিযানে বের হই।
***
নৌকোটাকে বাড়িতে নিয়ে আসা হয়েছে। দুজন তার দিকে তাকিয়ে আছে। কয়েক মুহূর্ত কেটে গেছে। এবার যাত্রা শুরু হবে। হা, জিনিসটা দারুণ তৈরি হয়েছে।
নৌকোটা ভাসিয়ে দেওয়া হল। জেমি হাল ধরে বসে থাকল। সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে আছে। যখন গ্রামবাসীদের ঘুম ভাঙবে, তখন এই নৌকোটা অনেক দূরে চলে যাবে। হয়তো বা দিগন্ত রেখার ওধারে।
জেমি চিৎকার করে বলল–আমরা করতে পেরেছি।
বান্দা বলল–না, কাজটা এখনও শেষ হয়নি। শুরু হয়েছে।
নৌকো যাত্রা শুরু করল। আলেকজান্ডার উপসাগরের পথে নৌকোটা এগিয়ে চলেছে। তারপর অরেঞ্জ নদীর কাছে। না, কোথাও জীবনের কোনো চিহ্ন নেই। যদিও যথেষ্ট খাবার দাবার আছে। টিন ভর্তি গোরুর মাংস, ঠাণ্ডা ভাত, ফল, দুটো ক্যানটিন ভরা জল। কিন্তু তারা কিছু খেতে চাইছে না। খেলে যদি কম পড়ে যায়।
চোখ বন্ধ করলেই মনে হচ্ছে সশস্ত্র প্রহরার কথা। চিৎকার করা বীভৎস চেহারার কুকুর। আর ল্যান্ডমাইন। কীভাবে এই কাজটা শেষ হবে। এটা কী পাগলের উন্মাদনা!
দুপুরবেলা হাঙরের দল এল, গোটা ছয়েক হবে।
বান্দা চিৎকার করে বলল –ওই দেখো, কালো পাখনাওয়ালা হাঙর। ওরা কিন্তু মানুষ খায়।
জেমি সভয়ে দেখল, ওরা অত্যন্ত দ্রুত নৌকোর দিকে এগিয়ে আসছে। জেমি অসহায়ের মতো জানতে চাইল–এখন আমরা কী করব?
বান্দা ঢোক গিলে জবাব দিল–সত্যি কথা বলতে কী, জেমি, এটা আমার প্রথম অভিজ্ঞতা।
একটা হাঙর নৌকোটাকে ধরে ফেলেছে। দুজন আপ্রাণ চেষ্টা করছে তাকে সরিয়ে দেবার। জেমির হাতে একটা কাঠের ডাণ্ডা ছিল। সেটা দিয়ে হাঙরটাকে আঘাত করার চেষ্টা করল। মুহূর্তের মধ্যে সেটা ভেঙে দুটুকরো হয়ে গেল। হাঙরের দল এবার নৌকোর চারপাশে এসে গেছে। ধীরে ধীরে তারা সামনের দিকে এগিয়ে আসছে। যে কোনো মুহূর্তে নৌকোটা উল্টে যেতে পারে।
-ওরা তো আমাদের ডুবিয়ে ছাড়বে।
-কী করে ওদের হাত থেকে মুক্তি পাওয়া যেতে পারে? বান্দার জিজ্ঞাসা। তুমি আমাকে টিন ভর্তি গোরুর মাংস দেবে কি?
-তুমি মজা করছ? ওইটুকু মাংস খেয়ে ওরা খুশি হবে? ওরা আমাদের চাইছে।
আবার নৌকোটা দুলে উঠল।
জেমি চিৎকার করে বলল–তাড়াতাড়ি করো। সময় খুবই কম।
এক মুহূর্তের মধ্যে বান্দা টিনটা জেমির হাতে তুলে দিল। এবার নৌকোটা ডুবতে বসেছে।
–আদ্ধেকটা খোলো, তাড়াতাড়ি।
বান্দা তার পকেট থেকে একটা ছোট্ট ছুরি বের করল। আদ্ধেকটা খুলল। জেমি সেটা হাতে নিল। এবার ভাঙা ধাতুর অংশটা হাতের মধ্যে রাখল।
জেমি চিৎকার করে বলল –যে করেই হোক ওদের সরাতে হবে তারপর হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল। অপেক্ষা করতে থাকল। সঙ্গে সঙ্গে হাঙর ছুটে এসেছে। বিরাট মুখটা দেখা যাচ্ছে। দেখা গেল ঝকঝকে তীক্ষ্ণ দাঁতের সারি। জেমি সর্বশক্তি দিয়ে দুহাত চেপে ধরল, তারপর ওই ভাঙা টুকরোটা হাঙরের চোখের ভেতর গেঁথে দিল।
হাঙরটা তার বিরাট শরীর তুলল, একটু বাদে দূরে চলে গেল। জলের রং লাল হয়েছে। হ্যাঁ, ঢেউয়ের আর্তনাদ। অন্য হাঙরগুলো তখন ওই আহতের পরিচর্যা করার কাজে ব্যস্ত। তারা নৌকোটার কথা ভুলেই গেছে। জেমি এবং বান্দা দেখল, তারা আপ্রাণ চেষ্টা করছে ওই আহত হাঙরটাকে বাঁচাতে।
বান্দা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্তভাবে বলল–একদিন আমি আমার নাতিদের কাছে এই গল্পটা বলব। তারা কি বিশ্বাস করবে?
হ্যাঁ, তারা হেসে ফেলেছিল। হাসতে হাসতে চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে এল।
***
সন্ধের অন্ধকার, জেমি তার পকেট থেকে ঘড়ি বের করে দেখল, আমরা মাঝরাতের কাছাকাছি ওইখানে পৌঁছে যাব। ছটা বেজে পনেরো মিনিটে সূর্য উঠবে। তার মানে ঘন্টা চারেক সময় পাওয়া যাবে। দু ঘন্টার ভেতর সমুদ্রে ফিরে আসতে হবে। বৃষ্টির সময় বাইরে যেতে হবে। বান্দা, তোমার কী মনে হয়? চারঘণ্টায় কাজ হবে না?
-একশো মানুষ সারাজীবন ধরে কাজ করে চলেছে, তুমি চার ঘণ্টায় কী করতে পারবে?
উত্তরদিকে তারা এগিয়ে চলেছে। সারাদিন ধরে নৌকো বেয়েছে। হ্যাঁ, বাতাস সাহায্য করেছে। জোয়ারের জলও সাহায্য করেছে। বিকেলের দিকে তারা একটা ছোট্ট দ্বীপের কাছে এসে দাঁড়াল। মনে হল, এখানে বোধ হয় আর কেউ নেই। দ্বীপটা খুব একটা বড়ো নয়। দুশো গজের বেশি তার পরিসীমা হবে না। দ্বীপের কাছাকাছি আসার সময় তারা অ্যামোনিয়া গ্যাসের গন্ধ পেল। চোখে জল এসে গেছে। জেমি বুঝতে পারল, কেন এখানে কেউ থাকতে পারে না। কিন্তু লুকিয়ে থাকার পক্ষে জায়গাটা আদর্শ। অনন্ত রাত্রি আসা পর্যন্ত। জেমি নৌকোটাকে বাঁধল। একটা পাথরের সঙ্গে। বান্দা ভালো করে বেঁধে দিল। তারা দ্বীপে এসে নামল। গোটা দ্বীপের ওপর অসংখ্য পাখির বসবাস। কতরকম পাখি, ফ্লেমিংগোর পাশাপাশি পেঙ্গুইন, গ্যানেট এবং পেলিক্যান-সব কিছু দেখা গেল। বাতাসের বুকে পাখির বিষ্ঠার গন্ধ। নিঃশ্বাস নেওয়া যাচ্ছে না। কয়েক পা ফেলে তারা আরও ভেতরে চলে গেল।
জেমি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল চলো, আমরা ওই নৌকোর কাছে চলে যাই।
কোনো কথা না বলে বান্দা তাকে অনুসরণ করল।
তারা ফিরে আসার জন্য পা বাড়াল। একদল পেলিক্যান পাখি আকাশে উড়তে শুরু করেছে। তিনজন মানুষকে দেখা গেল, মনে হচ্ছে, অনেক দিন ধরে তারা মরে পড়ে আছে। হ্যাঁ, অ্যামোনিয়া গ্যাস তাদের মৃতদেহকে অবিকৃত অবস্থায় রেখেছে। তাদের চুলের রং হয়ে গেছে উজ্জ্বল লাল।
এক মুহূর্ত বাদে জেমি এবং বান্দা ওই ছোট্ট নৌকোতে ফিরে এসেছে। এবার তারা সমুদ্রে আবার অভিযান শুরু করবে।
***
তারা অপেক্ষা করছে।
রাত্রি পর্যন্ত থাকতে হবে। তারপর আমরা আবার যাত্রা শুরু করব।
তারা নৈঃশব্দ্যের মধ্যে বয়ে আছে। সামনের মুহূর্তের কথা চিন্তা করছে। পশ্চিম দিগন্ত রেখায় সূর্য অস্ত গেল। আহা, মৃতার্ত আকাশের বুকে রঙের বর্ণোন্মাদনা। মনে হয়, কোনো উন্মাদ শিল্পীর কাজ বুঝি। তারপর অন্ধকারের ঘনঘটা।
ওরা আরও দুঘণ্টা অপেক্ষা করেছিল। জেমি এবার পাল খুলে দিল। নৌকোটা ধীরে ধীরে পূর্ব অভিমুখে যাত্রা শুরু করেছে। অচেনা অজানা সৈকতের দিকে। মাথার ওপর চাঁদের আলো, বিবর্ণ এবং বিশীর্ণ।
নৌকোটার গতিবেগ বেড়েছে। দেখা যাচ্ছে ওই দূরে উপকূল রেখা। বাতাস আরও জোরে বইতে শুরু করেছে। হ্যাঁ, দেখতে পাওয়া যাচ্ছে, ওই উপকূল ভূমি, একটু বাদে তারা সৈকতের কাছে এসে পড়ল। পাহাড়ের একটা প্রান্ত সেখানে পৌঁছে গেছে। দূর থেকে তারা কী যেন শুনতে পেল। হ্যাঁ, সমুদ্রের গর্জন। প্রচণ্ড আক্রোশে অনন্ত জলরাশি পাহাড়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে। দূর থেকে দেখলেই মনের ভেতর ভয়ের কাপন জেগে যায়।
জেমি কোনরকমে বলল–আমরা কি এসে গেছি? এখানে কি রক্ষী আছে?
বান্দা কোনো জবাব দিল না- সে হাত তুলে পাহাড়ের দিকে তাকাল। জেমি বুঝতে পারল, বান্দা কী বলতে চাইছে। সত্যি, খাড়াই পাহাড় চূড়ো পার হয়ে ওখানে ঢোকা সম্ভব কী করে? ওরাই হল এই সমুদ্রের রক্ষাকর্তা। ওরা কখনও ঘুমোয় না। কখনও এক মুহূর্তের জন্য কাজে ফাঁকি দেয় না। দুজন ধৈর্য সহকারে অপেক্ষা করতে থাকল। জেমি ভাবল, শেষ পর্যন্ত আমরা বুদ্ধি দিয়ে পাহাড়কে হারিয়ে দেব। আমরা তোমার ওপর দিয়ে নৌকো চালিয়ে দেব।
নৌকোটা এখনও পর্যন্ত বিশ্বাসঘাতকতা করেনি। জেমি সুনিশ্চিত, বাকি সময় সে সাহাযের হাত বাড়িয়ে দেবে।
–আমাদের আরও দ্রুত যেতে হবে। বান্দা বলল।
-চিন্তা করো না, জেমি বলল, যখন আমরা কাছে যাব, তখন আরও গতি বেড়ে যাবে। অতি সহজেই আমরা ওখানে পৌঁছে যাব।
বাতাস হঠাৎ আরও দুরন্ত হয়ে উঠেছে। নৌকোটা ধীরে ধীরে পাহাড়ের মধ্যে ঢুকে গেল। জেমি বুঝতে পারল, কতটা দূরত্ব বাকি আছে। হ্যাঁ, এবার একটু বুদ্ধি করে এগোতে হবে। হঠাৎ সে মাথা নীচু করল, দেখা যাচ্ছে, এবার বড়ো বড়ো ঢেউ আসতে শুরু করেছে। নৌকোটা নিয়ন্ত্রণে রাখা সম্ভব হচ্ছে না। একটির পর একটি ঢেউ। নৌকোটা দেশলাই বাক্সের মতো একবার ওপরে উঠছে, পরক্ষণে নীচে নেমে আসছে। জেমি ভেতরে ঢোকার পথের সন্ধান করতে থাকল। কিন্তু কিছুই বুঝতে পারা যাচ্ছে না। প্রচণ্ড জোরে শব্দ হচ্ছে। ঢেউ ভাঙছে, হ্যাঁ, আমাদের এই প্রকল্পের সফলতা নির্ভর করছে, কীভাবে এই অঞ্চলটা পার হওয়া যায় তার ওপর জেমি মনে মনে ভাবল। একটু ভুল হলেই আমরা মৃত মানুষে পরিণত হব।
তারা উঁচু পাহাড় চূড়ার তলায় চলে আসতে পেরেছে। এবার সমুদ্র আরও উত্তাল হয়ে উঠেছে।
-বান্দা, আমরা ঢুকে পড়েছি, জেমি চিৎকার করল।
হ্যাঁ, সত্যি এই নৌকোটা দেশলাই বাক্স, ধীরে ধীরে সৈকতের দিকে এগিয়ে চলেছে।
জেমি দূর থেকে সৈকত রেখা দেখতে পেল। একটু বাদে নৌকোটা শান্তভাবে উপকূলে এসে থামল।
আহা, আরও একটা ঢেউয়ের আক্রমণ, মনে হচ্ছে, নৌকোটা অনেক দূরে এগিয়ে যাবে। হ্যাঁ, সেটা অসহায়ের মতো দুলছে। জেমি এবং বান্দা কোনোরকমে নৌকোটাকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছে।
জেমি বলল–লাফিয়ে পড়ো।
সে লাফিয়ে পড়ার চেষ্টা করল। কিন্তু কিছুতেই সফল হল না। বারবার চেষ্টা করার পর সে কোনোরকমে কাদা আর বালির বুকে এসে দাঁড়াল। হ্যাঁ, জেমি ভাবল, আমি বোধহয় ডুবে যাচ্ছি। সত্যি, তার শরীরটা বালুকাবেলায় আছড়ে পড়েছে। জেমি নিঃশ্বাস নেবার জন্য চেষ্টা করছে। পারছে না। বাতাস এলোমেলো ঢুকে পড়েছে। জল ঢুকে গেছে। মনে হচ্ছে, সব কিছু বোধহয় এখানে শেষ হয়ে যাবে।
-তুমি ঠিক আছো? বান্দা জানতে চাইল।
একটু বাদে সে বলল–আমি কিন্তু সাঁতার কাটতে পারি না।
জেমি কোনোরকমে বান্দাকে নিয়ে ভেতরে যাবার চেষ্টা করল। হ্যাঁ, তারা শেষ পর্যন্ত হিরকখনিতে এসে পৌঁছে গেছে।
এ এমন একটা খনি, যেখান থেকে বাইরে যাবার কোনো উপায় নেই।