আট
গাড়িতে চুপচাপ উঠল চিন্তিত কিশোর-মুসা-রবিন।
আবারও পিছন সিটে বসল রবিন ও ভালদারেজ।
ইঞ্জিন চালু করে রওনা হয়ে গেল ওরা।
ড্রাইভিং সিটে বসে একটু পর পর রিয়ারভিউ মিররে চট্ করে রাসেল ভালদারেজকে দেখে নিচ্ছে মুসা। ভাবছে: সহজেই ওদেরকে বোকা বানিয়েছে সে। এখন রাগ হচ্ছে, কিন্তু কিছুই করবার নেই। তরুণ ভাবতে থাকুক ওরা বিশ্বাস করে তাকে। হঠাৎ করেই হয়তো কোনও ভুল করবে, ওদেরকে চিনিয়ে দেবে ক্যাকটাস দস্যুদেরকে।
মোটামুটি একই চিন্তা ঘুরছে কিশোর ও রবিনের মগজে।
কথা বলবার মুডে আছে ভালদারেজ। বলে উঠল, ‘সত্যিই দারুণ রোমাঞ্চকর সময় কাটাও তোমরা। ওহ্, কী একটা দিন! আগে কখনও ভাবিনি গাড়ির ফিউয়েল লাইন কেটে দেবে কেউ। মস্ত বিপদে ফেলেছিল, হলদে ভ্যানের বদমাশগুলো ধরা পড়লে সত্যিই খুব খুশি হব।’
বকবক করে চলেছে তরুণ।
গাড়ির গতি বাড়িয়ে দিয়েছে মুসা।
জানালা দিয়ে চুপ করে প্রকৃতি দেখছে রবিন।
মাথার উপর নীল মেঘহীন আকাশ।
সাঁৎ-সাঁৎ করে পিছিয়ে চলেছে পাথর-বালি-পাহাড়-গাছপালা।
একটু আগের অদ্ভুত সব ঘটনা নিয়ে ভাবছে কিশোর।
সত্যি যদি ক্যাকটাস লুটের সঙ্গে ওয়াইলির যোগাযোগ থাকে, আর তার সঙ্গে যদি থাকে রাসেল ভালদারেজ, তো ধরে নিতে হবে: তরুণের কাজ আসলে তদন্তের ওপর চোখ রাখা। হয়তো নিজেই জোগান দেবে প্রমাণ, অন্যদিকে সরিয়ে দেবে সবার মনোযোগ।
সিদ্ধান্ত নিল কিশোর: ক্যাম্পে ফিরে বুদ্ধি বের করতে হবে। ঘাড় থেকে নামিয়ে দিতে হবে ভালদারেজকে।
তখনই চেঁচিয়ে উঠল তরুণ, ‘ওই যে, ওখানে প্রফেসরের পিকআপ! নিশ্চই কাছেই কোথাও রিসার্চ করছে?’ গলা নিচু করে ফেলল সে, ‘রিসার্চ, অথবা অন্য কিছু…’
‘অন্য কিছুটা কী?’ জিজ্ঞেস করল মুসা। গতি কমিয়ে আনছে। প্রফেসরের পিকআপের পিছনে গাড়ি রাখল ও।
‘নিশ্চই বুঝেছ কী বলতে চেয়েছি,’ বলল ভালদারেজ। ‘ওই লোক বোধহয় আসলেই ক্যাকটাস ডাকাতির সঙ্গে জড়িত।’
‘হতে পারে, গোয়েন্দা ভালদারেজ, কিন্তু প্রমাণ কই আপনার হাতে,’ টিটকারির সুরে বলল মুসা। ‘তার চেয়ে বলুন ক্যাকটাস ডাকাতির বিষয়ে কী জানেন!’
দরজা খুলে নেমে পড়ল কিশোর। চাপা স্বরে বলল, ‘আরও সতর্ক হওয়া চাই, নইলে যখন তখন যে-কেউ কথা শুনে ফেলবে।’ চট্ করে একবার মুসাকে দেখল ও।
‘বুঝেছি,’ বলল ভালদারেজ, নেমে পড়েছে গাড়ি থেকে। ‘ভাবছি ওরা কোথায় গেল।’
আশপাশে দেখা গেল না প্রফেসর আর্নল্ড বা তাঁর মেয়েকে।
ঘন হয়ে মেস্কিট ও ক্রিয়োসট জন্মেছে এদিকে।
রাস্তা থেকে মাত্র এক শ’ গজ দূরে ডজনখানেক অর্গান পাইপ ও স্যাগুয়েরো ক্যাকটাস।
এলাকাটা পুরোপুরি বুনো, পাথুরে এবং পাহাড়ি।
বুঝবার উপায় নেই কোথায় আছেন প্রফেসর বা তাঁর মেয়ে।
একটু দূরের খাড়া পাহাড় দেখাল ভালদারেজ। ‘কপাল মন্দ যে ওখানে উঠতে পারব না। যদি পারতাম, মাইলকে মাইল দূরের রাস্তাও দেখতে পেতাম। কিন্তু টিলার পাথর খুব ঝুরঝুরে, ওঠাই যায় না। একমাত্র উপায় দেয়ালের মত খাড়া ক্লিফের বুক বেয়ে ওঠা।’
‘তাই?’ বলল রবিন, ‘সেটা আমরা পারি, যদি হাতে সময় থাকে।’ আর কিছু ভেঙে বলল না ও।
‘আমরা মোটামুটি ভাল ক্লাইমার,’ ভালদারেজকে জানাল মুসা। ‘কিন্তু আপাতত পাহাড়-চূড়ায় উঠতে এখানে আসিনি। প্রফেসরকে ফিরিয়ে দেব তাঁর টেপ।’
‘এক কাজ করলে কেমন হয়, ঘুরে আসি জঙ্গল থেকে,’ বলল কিশোর। ‘হয়তো দেখা হবে প্রফেসরের সঙ্গে। আর এখানে থাকবেন ভালদারেজ।’ তরুণের দিকে চাইল। ‘লিলিয়ানরা এলে অপেক্ষা করতে বলবেন আপনি। …আপত্তি আছে? আমরা জঙ্গলের বেশি ভেতরে যাব না।’
উত্তেজনার ছাপ পড়ল তরুণের মুখে, কিন্তু কয়েক সেকেণ্ড পর হেসে বলল, ‘বেশ, থাকছি। প্রফেসর এলে গলা উঁচিয়ে ডাকব।’
‘ঠিক আছে, দশ মিনিটের ভেতর ফিরছি,’ দুই বন্ধুকে নিয়ে রওনা হয়ে গেল কিশোর। একবার কাঁধের উপর দিয়ে দেখে নিল ভালদারেজকে। গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে বুকে হাত বেঁধে দাঁড়িয়ে আছে সে।
‘ভেবে দেখেছ কীভাবে খসাবে ভালদারেজকে,’ জানতে চাইল মুসা।
‘ভালদারেজ যদি দস্যুদের দলের হয়, কিশোর ঠিকই কোনওভাবে তাকে দিয়ে দোষ স্বীকার করিয়ে নেবে,’ ঘনিষ্ঠ বন্ধুর উপর পূর্ণ বিশ্বাস রেখে বলল রবিন।
‘জানি না এ মুহূর্তে তা কীভাবে সম্ভব,’ কাঁধ ঝাঁকাল কিশোর। ‘বেশকিছু প্রশ্নের জবাব চাই। প্রথমত জানতে হবে: ডাকাতির সঙ্গে কীসের সম্পর্ক প্রফেসরের? হয়তো একটু পর দেখব কী নিয়ে রিসার্চ করছেন। আসলে ছোট করতে হবে সন্দেহজনক ব্যক্তির তালিকা। প্রফেসরকে বাদ দিতে পারলে পুরো মনোযোগ দেব ওয়াইলি আর ভালদারেজের ওপর।’
এক শ’ গজ যাওয়ার পর হঠাৎ হাত উঁচু করল মুসা। ফিসফিস করে বলল, ‘ওই যে লিলিয়ান, পিকআপের দিকে যাচ্ছে!’
‘গুড,’ খুশি হলো কিশোর। ‘প্রফেসরকে এড়িয়ে আলাপ করব ওর সঙ্গে।’
ঝোপঝাড়ে ওদেরকে দেখতে পেয়েছে লিলিয়ানও। ওর পরনে কমলা গেঞ্জি ও জিন্স। মাথায় হলুদ ক্যাপ। হাসি-মুখে এগিয়ে এল। ‘হাই গাইয, আমার বাবাকে খুঁজছ?’
‘হ্যাঁ,’ বলল মুসা। ‘ক্যাম্পের দিকে যাওয়ার পথে তোমাদের পিকআপ দেখলাম, মনে হলো টেপ আর টুলবক্স ফিরিয়ে দিই।’
ক্যাপ খুলে মাথা নাড়ল লিলিয়ান। ‘বাবা এখন ব্যস্ত। বিরক্ত করলে ভীষণ খেপবেন। এমনিতেই পছন্দ করেন না তোমাদেরকে। তাও যদি গালমন্দ শুনতে চাও, গিয়ে বাগড়া দাও কাজে। …আর আমার কথা যদি শুনতে চাও, তো বলব: বিকেলে আমাদের ক্যাম্পে এসে ফিরিয়ে দিয়ো টেপ। …ভাল কথা, আমরা কিন্তু পরিচিত হইনি। আমার নাম লিলিয়ান আর্নল্ড।’
নিজেদের নাম জানাল তিন গোয়েন্দা।
লিলিয়ান ওদেরকে সঙ্গে চলতে ইশারা করল, হাঁটতে শুরু করেছে রাস্তা লক্ষ্য করে। পাশাপাশি চলল কিশোর-মুসা-রবিন।
‘আমি যাচ্ছি বাবার জন্যে স্যাম্পল আনতে, ওসব পরে কাজে লাগবে,’ বলল লিলিয়ান।
‘কী ধরনের রিসার্চ করছেন তিনি?’ জানতে চাইল কিশোর।
‘ক্যাকটাস থেকে জরুরি ওষুধ পাওয়া যাবে কি না দেখছেন, ‘ বলল লিলিয়ান, ‘এসব ক্যাকটাসের ভেতর অর্গান পাইপও আছে।’
‘তোমার বাবা কি সবসময় রেগেই থাকেন?’ জানতে চাইল মুসা।
রাগী চোখে মুসাকে দেখে নিল লিলিয়ান। ‘তিনি খুব কঠোর পরিশ্রম করেন, বাড়তি সময় থাকে না হাতে,’ বলল গম্ভীর সুরে। ‘আমারও সময় নেই। আগামী বছর আবারও স্কুলে ভর্তি হব। বাবার অ্যাসিস্ট্যান্টের কাজ করে ইউনিভার্সিটি থেকে যে বেতন পাচ্ছি, সে টাকায় লেখাপড়া করতে পারব।’
আমেরিকান টিন-এজাররা কাজ জুটিয়ে নিয়ে হাতখরচের ব্যবস্থা নিজেই করে। কিশোর-মুসা-রবিনও তাই করে। পার্ট-টাইম কাজ করে রাশেদ চাচার স্যালভেজ ইয়ার্ডে কিংবা আর কোথাও।
লিলিয়ানের কথা শুনে অবাক হলো না ওরা। কিন্তু সাধারণত এ বয়সী কিশোর-কিশোরীদের লেখাপড়ার খরচ দেন তাদের অভিভাবকরা।
‘পিকআপের নীচে ক্যাকটাসের ডাল পাওয়ার পর অত রেগে গিয়েছিলেন কেন তোমার বাবা?’ জানতে চাইল কিশোর।
‘জানি না,’ বলল লিলিয়ান। ‘তবে একটা কারণ হতে পারে: তিনি মরুভূমিতে যেসব গবেষণা করেন, তাতে দায়িত্বজ্ঞানহীনের মত কাজ করলে বদনাম হবে, ছ্যা-ছ্যা করবে অন্য বিজ্ঞানীরা।’
‘হতে পারে,’ মেনে নিল মুসা।
উঁচু একটা ঝোপ ঘুরে দেখা গেল দূরে দুই গাড়ি।
আগের মতই তিন গোয়েন্দার গাড়ির পাশে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে ভালদারেজ। ওদেরকে দেখে চওড়া হাসি দিল সে। মুখের ভাব দেখে মনে হলো উত্তেজনায় টগবগ করছে।
‘কিছু ঘটেছে?’ গাড়ির কাছে চলে যাওয়ার পর জানতে চাইল কিশোর।
হাসিটা আরও প্রসারিত হলো ভালদারেজের। ‘না, কিছুই না, আসলে খুশি লাগছে তোমাদেরকে দেখে। …কেমন আছ, লিলি?’
মেয়েটা বলল, ‘ভাল। আপনি?’
‘ভাল।’ মুসার দিকে চাইল ভালদারেজ। ‘চলো, এবার বাড়ি ফেরা যাক? অনেক দেরি হয়ে গেছে।’
‘হঠাৎ এত তাড়া কীসের?’ জানতে চাইল কিশোর। ‘কারও আসার কথা?’
‘না-না, তা নয়,’ বলল ভালদারেজ। কী যেন বলতে চাইছে তার চোখ-মুখ। কিশোরের চোখে চোখ রেখে পরক্ষণে দূরে তাকাল।
কী যেন বোঝাতে চাইছে সে। হয়তো স্থির করেছে লিলিয়ানের সামনে কিছুই বলবে না।
গাড়ির দরজা খুলল কিশোর। ‘তোমার বাবাকে আমাদের ধন্যবাদ পৌছে দিয়ো, লিলিয়ান। সন্ধ্যার দিকে এসে তোমাদের টেপ দিয়ে যাব।’
ঝুলির মত ব্যাগটা কাঁধ থেকে নামিয়ে পিকআপের ক্যাবে রেখে দিল লিলিয়ান। তারই ফাঁকে বলল, ‘বাবাকে জানিয়ে দেব। পরে দেখা হবে।’
দেরি না করে ঝটপট গাড়িতে উঠল তিন গোয়েন্দা ও রাসেল ভালদারেজ।
ড্রাইভিং সিটে বসেছে রবিন। কিন্তু ইঞ্জিন চালু হওয়ার আগেই ভালদারেজ বলল, ‘ওদিকটা দেখো। ওই যে বামদিকের শুকনো ঘাসের চাপড়। চোখ রাখো ওখানে। লিলিয়ান যেন না দেখে। …কী বুঝলে?’
‘চ্যাপ্টা পাথরের তৈরি খুদে একটা দেয়াল,’ বলল মুসা।
ওখানে রাখা হয়েছে চার ধাপ পাথরের চাঙড়।
একটার উপর আরেকটা রাখা।
দেয়ালটা দৈর্ঘ্যে হবে তিন ফুট মত।
‘যারা হাইক করে, ব্যবহার করে এসব চিহ্ন,’ বলল কিশোর। ‘কিন্তু এ থেকে কী বোঝাতে চাইছেন?’
‘আশপাশে কোথাও হাইকার দেখেছ?’ বলল ভালদারেজ।
‘একটু ভেঙে বলুন,’ বলল কিশোর।
‘বলতে চাইছি তোমাদের কথাই ঠিক,’ বলল ভালদারেজ। ‘ওটা নির্দিষ্ট চিহ্ন। বুঝতে পারছ কীসের? আজ সকালে যে ডাকাতির জায়গায় গেলাম, ওখানে ঠিক একই দেয়াল দেখেছি।’
চুপ করে আছে তিন গোয়েন্দা।
এক মুহূর্ত কী যেন ভাবল কিশোর, তারপর বলল, ‘তো বলতে চাইছেন, এসব চিহ্ন ডাকাতদের? পরে এসে ক্যাকটাস তুলে নিচ্ছে তারা?’
‘বোধহয় অন্য কারণে রেখেছে এসব চিহ্ন,’ বলল তরুণ। ‘আগে থেকেই সাইট নির্দিষ্ট করছে।’ খুশি মনে কনুই দিয়ে মুসার পাঁজরে গুঁতো দিল সে। ‘তুমি বলেছিলে কিছুই খেয়াল করি না… কিন্তু আসল কথা, তোমরাই বরং দেখোনি সকালের ওই চিহ্ন!’
‘হতে পারে,’ বিমর্ষ সুরে বলল মুসা।
গাড়ি চালু করে রওনা হয়ে গেল রবিন।
প্রফেসরের গাড়ি পেরুবার সময় হাত নাড়ল লিলিয়ান।
‘আরও আছে,’ বলল ভালদারেজ। ‘তোমরা যখন হাঁটতে গেলে, ভালমত খুঁজে দেখেছি প্রফেসরের পিকআপ। কী আবিষ্কার করেছি তা জানো— একটা উইঞ্চ! বেশ বড় ওটা। ওই জিনিস ব্যবহার করলে অনায়াসেই তুলে নেয়া যাবে বড় ক্যাকটাস।’
‘আমরা যখন প্রফেসরের পিকআপে ছিলাম, উইঞ্চ দেখিনি, ‘ সন্দেহ নিয়ে বলল মুসা।
‘কারণ ওটা ছিল পিকআপের বেডের সামনে, পিছনে নয়,’ বলল ভালদারেজ। ‘ওটার ওপরে রাখা ছিল কার্ডবোর্ডের বাক্স, দেখে মনে হচ্ছিল পার্টস্ বা টুলসের। হেভি ডিউটি উইঞ্চ, সঙ্গে ভারী স্টিলের কেবল। উঁচু ফ্রেমের ওপর দিয়ে কেবল ঘুরিয়ে নিলে সহজেই মাটি থেকে তুলতে পারবে ভারী জিনিস। মস্ত বড় ক্যাকটাস গাছ তুলতে পারবে না, তবে ছোট থেকে শুরু করে মাঝারি গাছের ওজন অনায়াসেই নেবে।’
তরুণ ভালদারেজ চুপ হয়ে যাওয়ার পর একটা কথাও বলল না কেউ। তিন গোয়েন্দা বুঝল: এই রহস্য ভেদ করতে পারেনি ভালদারেজ। হয়তো সত্যি অপরাধী নয় সে। গুরুত্বপূর্ণ সূত্র আবিষ্কার করেছে। আবার তা না-ও হতে পারে। হয়তো ডাহা মিথ্যা বলছে, উইঞ্চই নেই প্রফেসরের পিকআপে। বিজ্ঞানীর উপর সন্দেহ ফেলতে চাইছে।
ঘটনা যাই হোক, থমথমে হয়ে গেল গাড়ির পরিবেশ।
চলবার পথে আনমনে পাথরের নিচু দেয়াল খুঁজতে লাগল কিশোর-মুসা-রবিন।
বিকেলের একটু আগে পৌছুল ওরা ক্যাম্প গ্রাউণ্ডে।
‘খুব তেষ্টা পেয়েছে,’ বলল ভালদারেজ, ‘তোমরা কেউ বরফ দেয়া চা খাবে?’
মাথা নাড়ল কিশোর-রবিন-মুসা।
‘আপনাকে পৌছে দিচ্ছি ক্যাম্পে,’ বলল রবিন।
‘দরকার নেই, পরে তোমাদের সঙ্গে দেখা হবে,’ বলল ভালদারেজ। ‘আমি এখানেই নামব।’
রবিন গাড়ি থামাতেই নেমে গেল সে।
নিজেদের ক্যাম্প সাইটে চলে এল তিন গোয়েন্দা।
আশপাশে দেখা গেল না ওমর শরীফকে।
‘বোধহয় ফিলিপ রায়ানের সঙ্গে গল্প করতে গেছেন,’ বলল মুসা।
সত্যি হেড রেঞ্জার অফিসে পাওয়া গেল ওমর শরীফ এবং ফিলিপ রায়ানকে, খোশ মেজাজে গল্প করছে।
পাশের চেয়ারগুলোয় তিন গোয়েন্দা বসতেই জানাল ওমর, ‘পুরনো দিনের কথা মনে করে দারুণ সময় কাটছে। …ও, আরেকটা কথা। ফিনিক্সে আমার এক বন্ধু পুলিশের সঙ্গে কথা বলেছি। ডোনাল্ড ওয়াইলির ব্যাপারে তথ্য পাওয়া গেল। ধারণা করা হয় ফিনিক্সে ক্যাকটাস ডাকাতির সঙ্গে জড়িত ছিল সে। তার কোম্পানির ইকুইপমেন্ট ব্যবহার করে কর্মীরা বেশকিছু গাছ সরিয়ে ফেলে। ডোনাল্ড ওয়াইলিকে দোষী সাব্যস্ত করেনি আদালত, কিন্তু নষ্ট হয়ে যায় তার কোম্পানির সুনাম। একেবারে ফতুর হয়ে যায় সে।
‘আমি বোধহয় ঠিক পথেই আছি,’ বলল ফিলিপ রায়ান। ‘এবার ধরতে হবে তাকে প্রমাণসহ।’
‘তোমাদের কী খবর?’ জানতে চাইল ওমর, ‘রহস্যভেদ করার মত কিছু পেলে?’
‘সামান্য কিছু সূত্র পেয়েছি,’ বলল কিশোর, ‘সারাদিন সেকারণেই ব্যস্ত ছিলাম।’
সকাল থেকে ওরা কী করেছে, খুলে বলল ও।
নিজের রিপোর্টের জন্য খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে তথ্য সংগ্রহ করল হেড রেঞ্জার। গাড়ির ফিউয়েল লাইন কেটে দেয়ার কথা শুনে চিন্তিত হয়ে বলল, ‘কিন্তু এ ধরনের কাজ কেন করবে কেউ?’
কিশোর বলল, ‘আমাদেরকে বুঝিয়ে দিল: খবরদার! তদন্ত বন্ধ করো, নইলে মস্ত বিপদে পড়বে!’
‘তাই?’ ভুরু কুঁচকে গেল ফিলিপ রায়ানের, ‘অবশ্য, এমন নাও হতে পারে। হয়তো এ কাজ করেছে কোনও ফালতু ভবঘুরে, বা কোনও বেয়াড়া ছোকরা।’
‘আমাদের তা মনে হয় না,’ মাথা নাড়ল মুসা।
ওর সঙ্গে সায় দিল রবিন, ‘আমরা তখন চোখ রাখতে চাইছি ডোনাল্ড ওয়াইলির ওপর। এমন সময় বদমায়েশী করেছে তার দলের কেউ।
রাসেল ভালদারেজ কীভাবে চোরের মত গিয়ে গোপনে দেখা করেছে ওয়াইলির সঙ্গে, জানাল কিশোর।
বিস্ফারিত হলো হেড রেঞ্জারের দুই চোখ, পরক্ষণে হাসি হাসি হয়ে গেল মুখ। ‘ঠাট্টা করছ, কিশোর? সত্যিই কি ডোনাল্ড ওয়াইলির স্যাঙাৎ রাসেল ভালদারেজ?’
কিশোর কিছু বলবার আগেই বলল মুসা, ‘তাই তো মনে হয়, আবার তা না-ও হতে পারে।’
‘আমার মনে হয়েছে ওরা একে অপরকে ভাল করেই চেনে,’ মুখ খুলল কিশোর। ‘আরেকটা ব্যাপার, ভালদারেজ আমাদেরকে বোঝাবার চেষ্টা করেছে: ওসব এলাকায় কারা যেন চিহ্ন দিয়েছে হাইকারদের মত করে।’
‘তা ঠিক,’ চিন্তিত সুরে বলল হেড রেঞ্জার। আমার নোটবুকে ওই কথা লিখেছি। পরে রিপোর্টে উল্লেখ করতে ভুলে গেছি। …তো এসব থেকে কী বুঝব?’
‘যেখানে কাজ করছেন প্রফেসর, সেখানে পাথরের ছোট একটা দেয়াল দেখেছি আমরা,’ বলল কিশোর!
‘এবং?’ ভুরু কুঁচকে জানতে চাইল হেড রেঞ্জার।
ভালদারেজ বলেছে: দস্যুরা ওখানে চিহ্ন রেখেছে, পরবর্তীতে গিয়ে তুলে নেবে গাছ,’ বলল কিশোর। ‘এবং এসবের সঙ্গে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে আছেন প্রফেসর জর্জ আর্নল্ড।’
ভুরু কপালে তুলল ফিলিপ রায়ান। পরক্ষণে মৃদু হেসে বলল, ‘গুড ওঅর্ক, বয়েজ!’ বন্ধুর দিকে ফিরল সে। ‘তুমি বলার পর ওদেরকে ভাগ্যিস কাজে নিয়েছি— সত্যিই, দারুণ বুদ্ধিমান ছেলে ওরা।’ একটা পেন্সিল তুলে নিয়ে ওটা দিয়ে ডেস্কে টোকা দিতে শুরু করেছে ফিলিপ। ‘প্রফেসর জড়িত থাকলে নতুন করে ভাবতে হবে। অবশ্য, এখনও আমার বিশ্বাস: আসল কালপ্রিট ডোনাল্ড ওয়াইলি। তার সঙ্গে আছে রাসেল ভালদারেজ। আরও কেউ থাকতে পারে। আমাদের বোধহয় ওদিকে নজর দেয়া উচিত।’
‘প্রফেসর দোষী কি না জানার সহজ উপায় আছে,’ বলল রবিন। ‘তিনি যেখানে কাজ করেন, আমরা সেখানে লুকিয়ে থাকতে পারি। ওখানে উঁচু টিলার ওপর থেকে চারপাশ দেখতে পাব।’
‘ক্লাইমিং গিয়ার ব্যবহার করে উঠব টিলায়, সঙ্গে থাকবে স্লিপিং ব্যাগ,’ বলল মুসা, ‘কোনও সমস্যা নেই, ফিরব রাত কাটিয়ে।’
‘এই প্রস্তাব ভাল লাগছে না আমার,’ বলল ফিলিপ রায়ান। ‘দিনের আলোয় মরুভূমিতে হাঁটাচলা এক কথা, আর পাহাড়ে রাত কাটানো আরেক। নানা ধরনের বিপদ হতে পারে। চাইলেও চট্ করে তোমাদেরকে সাহায্য করতে পারব না। হয়তো পড়েই গেলে অনেক ওপর থেকে। খারাপ কিছু হয়ে গেলে তার দায়-দায়িত্ব নেবে কে?
‘কিন্তু…’ শুরু করে থেমে গেল মুসা।
‘আগেই বলেছি, অনুমতি দেব না,’ দৃঢ় স্বরে বলল হেড রেঞ্জার। ‘ভুললে চলবে না, পার্কের এদিকের দায়িত্বে আছি আমি। তোমরা বরং একটা জরুরি কাজ করতে পারো। চোখ রাখো রাসেল ভালদারেজের ওপর। হয়তো আবারও দেখা করবে ডোনাল্ড ওয়াইলির সঙ্গে।’
মুসা ও রবিন চেয়ে আছে বন্ধুর দিকে।
‘স্যর, আপনি হয়তো জানেন না, আমরা অভিজ্ঞ আউটডোর-মেন এবং ক্লাইমার,’ গম্ভীর মুখে বলল কিশোর।
‘অবিশ্বাস করছি, তা নয়,’ বলল ফিলিপ, ‘কিন্তু আমাকে দেখতে হবে তোমাদের নিরাপত্তা। হেড রেঞ্জারের দায়িত্ব এটা। তোমরা যদি প্রমাণ করতে পারো ভালদারেজ আর ওয়াইলির ভেতর সম্পর্ক আছে, তাতেই বোধহয় রহস্যের উন্মোচন হবে।’
ফিলিপ রায়ান থেমে যাওয়ায় বলল ওমর, ‘আর বিরক্ত করব না তোমাকে, ফিলিপ। কাজ করো। এবার বাড়ি ফিরব, চোঁ-চোঁ করছে পেট। আবারও যখন আসব, তদন্তের পরের ধাপ নিয়ে আলাপ করা যাবে।’ তিন গোয়েন্দার দিকে চাইল ওমর। ‘চলো, যাওয়া যাক।’
ওমর শরীফ চাইছে না ওদের সঙ্গে মনোমালিন্য হোক বন্ধুর।
পরিবেশ বুঝে চেয়ার ছাড়ল কিশোর-মুসা-রবিন।
‘পরে দেখা হবে, স্যর,’ বলল মুসা।
‘সময়টা দারুণ চমৎকার কাটল,’ বন্ধুকে বলল ফিলিপ। ছেলেদের দিকে চাইল। ‘সাহায্যের জন্যে তোমাদেরকে অনেক ধন্যবাদ। চোখ রাখো ভালদারেজের ওপর, দেখো যোগাযোগ করে কি না ওয়াইলি এদের ব্যাপারে কোনও প্রমাণ পেলে কয়েক ধাপ এগুতে পারব আমরা।’
ওমর শরীফ, রবিন ও মুসার পাশে অফিস থেকে বেরিয়ে এল কিশোর। গাড়িতে উঠে রওনা হয়ে গেল ওরা।
ড্রাইভের ফাঁকে মুসা বলল, ‘আপনার চোখ দেখলাম তখন, ওমর ভাই। মনে হলো আপনারও ধারণা: বুদ্ধিমানের কাজ হবে পাহাড়ে লুকিয়ে চোখ রাখা।’
‘বুদ্ধিটা ভাল,’ বলল ওমর। ‘কিন্তু তোমাদের হাতে অন্য সূত্র আছে। তা ছাড়া, বোধহয় ঠিকই বলেছে ফিলিপ– রাতের মরুভূমি বা পাহাড়ে নানা বিপদ হতে পারে। বাধ্য হয়ে বিপদের ঝুঁকি নেয়া এক কথা, আর দরকার ছাড়া ঝুঁকি নেয়া অন্য কথা।’ আর কিছু বলল না ওমর।
‘আপনি তো সিনেমায় স্টান্টম্যান হিসেবে কাজ করেছেন, জীবনে অনেক ঝুঁকি নিয়েছেন,’ আপত্তির সুরে বলল মুসা।
‘আমার আর তোমাদের বয়স কি এক? পাইলট হিসাবেও অনেকবার প্রাণের ঝুঁকি নিতে হয়েছে আমাকে। তা ছাড়া…’
‘ওমর ভাই, ব্যাপারটা এভাবে দেখুন, বলল কিশোর, ‘আমাদের জানতে হবে মরুদস্যুদের দলে প্রফেসর আছেন কি না। নিয়মিত ডাকাতি হচ্ছে। হয়তো আজ রাতেও উধাও হবে ক্যাকটাস। আর প্রফেসর জর্জ আর্নল্ড যদি এসবের সঙ্গে জড়িত থাকেন, রাতে হয়তো আবারও ফিরবেন ওখানে।’
‘আপাতত বাড়ি ফিরেছে,’ মন্তব্য করল মুসা।
এইমাত্র ওরা পৌঁছে গেছে মোবাইল হোমের কাছে।
পাশের ক্যাম্পে রাগী প্রফেসরের পিকআপ।
আশপাশে নেই লিলিয়ান বা তার বাবা।
‘দেখো!’ বিস্মিত সুরে বলল রবিন। আঙুল তুলেছে ওদের মোবাইল হোমের দরজার দিকে।
সামান্য ফাঁক করা কবাট।
তালার জায়গায় চটে গেছে রং।
জোর করে খোলা হয়েছে দরজা!
কিশোর বলল, ‘পনেরো মিনিট আগেও ওটা বন্ধ ছিল!’
থেমে যাওয়া গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল মুসা, চলে গেল মোবাইল হোমের সামনে। চট্ করে উঠে পড়ল সিঁড়ির উপর ধাপে। আস্তে করে খুলছে কবাট, তখনই শুনল চাপা কিন্তু ভয়ঙ্কর হিংস্র ট্স্ শব্দ। শিরশির করে উঠল মুসার সারাশরীর, টান দিয়ে দরজা খুলেই ভিতরে চোখ রাখল ও।