মরুদস্যু – ৬

ছয়

‘কী বললেন?’ কিশোরের পাশে থমকে দাঁড়িয়ে গেছে মুসা।

‘খেয়াল করোনি আমার কথা?’ বলল ভালদারেজ, ‘রাতে কোথায় ক্যাকটাস ডাকাতি হয়েছে সে জায়গা খুঁজে বের করেছি।’

‘তোমাকে কে বলল ক্যাকটাস ডাকাতি হচ্ছে?’ কঠোর সুরে জানতে চাইল ফিলিপ রায়ান।

‘বুঝে নিয়েছি কিছু ঘটছে,’ বলল ভালদারেজ। ‘অদ্ভুত কিছু ঘটনাও চোখে পড়েছে। পার্কের নানা জায়গা থেকে ক্যাকটাস উপড়ে নেয়া হয়েছে। কয়েক সপ্তাহ আগে আমি নিজেই ওরকম একটা জায়গার কথা রিপোর্ট করে গেছি। ভুলে গেছেন, হেড রেঞ্জার রায়ান, আপনি বলেছিলেন আগেই ওই ঘটনা জেনেছেন। আর তারপর গতকাল শুনলাম এই তিনজনের কথা।’ আঙুল তুলে তিন গোয়েন্দাকে দেখাল সে। ‘তখন বুঝতে দেরি হলো না যে জোর তদন্ত চলছে ডাকাতির ব্যাপারে।’

পরস্পরের দিকে চাইল কিশোর, মুসা ও রবিন।

গোপনে তদন্ত করা এখন অসম্ভব।

বলে চলেছে ভালদারেজ, ‘আরও আছে, গভীর রাতে সিবি স্ক্যানারে চ্যানেল সার্ফ করছিলাম, তখন রেডিয়োতে শুনলাম সরিয়ে নেয়া হচ্ছে বড় একটা ক্যাকটাস। বুঝতে অসুবিধে হলো না এসব মন্দ লোকের কাজ। তখন বুঝিনি কাজটা কোথায় করেছে। অবশ্য উত্তর- পশ্চিমে শুনেছি ইঞ্জিনের আওয়াজ। এই পার্কের চারপাশ ভাল করেই চিনি, সকালে খুঁজে বের করলাম জায়গাটা। বেশিক্ষণ লাগেনি ওই গর্ত পেতে।’ হাঙরের মত মস্ত হাঁ করা হাসি দিল ভালদারেজ।

কিশোরের মনে হলো হতক্লান্ত হয়ে গেছে হেড রেঞ্জার ফিলিপ রায়ান। কাঁধ ঝাঁকাল মানুষটা, বলল, ‘দেখো, ভালদারেজ, বেশ কিছুদিন ধরেই এসব নিয়ে তদন্ত চলছে। ঠিক করা হয়েছে আপাতত কাউকে কিছু জানানো হবে না। আমি খুশি হব তুমি এসবের ভেতর নাক না গলালে।’

রেঞ্জারকে পাত্তা না দিয়ে তিন গোয়েন্দার দিকে চাইল ভালদারেজ। নির্বিকার মুখে বলল, ‘তা হলে আসলেই তোমরা গোয়েন্দা?’

‘তুমি বোধহয় আমার কথা শোনোনি, কড়া স্বরে বলল ফিলিপ রায়ান। ‘এসবের ভেতর নাক গলাতে যেয়ো না। ‘

‘শুনলাম আপনার কথা,’ ভালদারেজের চোখে-মুখে বিরক্তি ও রাগ। ‘বুঝতে পারছি, আমার কোনও কথাই কানে তুলবেন না।’ দরজার দিকে রওনা হলো সে। কিন্তু পাশ থেকে তার বাহুতে হাত রাখল কিশোর।

‘যাওয়ার আগে একটা কথা বলবেন? নতুন ওই সাইট আসলে কোথায়?’

‘হুম্!’ খুশি হয়ে উঠল তরুণ। ‘গুপ্তচরের কাজ করছ হেড রেঞ্জারের হয়ে, দলে আমাকেও নেবে? সেক্ষেত্রে নিশ্চয়ই বলব কোথায় ডাকাতি হয়েছে।’

বিরক্ত না হয়ে শান্ত স্বরে বলল কিশোর, ‘ওই এলাকা আসলে কোথায়?’

‘আগে বলো আমাকে নেবে দলে?’ বলল ভালদারেজ। নইলে খেলা শেষ, সোজা বাড়ি ফিরব ফুটবল বগলে চেপে।’

‘আমরা নিজেরাই খুঁজে নিতে পারব,’ রেগে গিয়ে বলল মুসা। ‘আপনি খুঁজে পেলে আমরা পাব না কেন! চলো যাই, কিশোর-রবিন!’

‘উনি আমাদের সময় বাঁচাতে পারেন,’ বলল কিশোর। ‘পরেও কাজে আসবেন। ‘

‘তোমরা যে ভাবছ এর সাহায্য নেবে, গোটা তদন্তের গোপনীয়তার কী হবে?’ ভুরু কুঁচকে জানতে চাইল হেড রেঞ্জার। ‘ভালদারেজের পর অন্যরাও জানতে আসবে সব।’

‘ভালদারেজ আগেই জানতেন পার্কে ডাকাতি চলছে, তবুও বুজে রেখেছেন মুখ,’ বলল কিশোর। তরুণের দিকে চাইল। ‘আমি কি ভুল ধারণা করছি, ভালদারেজ?’

একহাজার ওয়াটের বালবের মত জ্বলে উঠল তরুণের দুই চোখ, উত্তেজিত। ‘একেবারে ঠিক বলেছ, কিশোর!’ রেঞ্জারের দিকে চাইল। ‘আমি শুধু সাহায্যে আসতে চাই। ভাল নাগরিকের মত আমেরিকার ফেডারাল জমি আর নিরীহ ক্যাকটাস বাঁচাব।’

তরুণ যথেষ্ট বুদ্ধিমান, বুঝতে পারছে কিশোর। তাকে দলে ভিড়িয়ে নিলে ভাল হয়। কিন্তু গোটা তদন্তে নিজের নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখতে চায় ফিলিপ রায়ান। হয়তো ভাবছে, তদন্তকারী দলে ভালদারেজ যোগ দিলে ফাঁস করে দেবে গোপন তথ্য।

‘মিস্টার রায়ান,’ বলল কিশোর, ‘ভাববেন না, ভালদারেজের ওপর চোখ রাখব আমরা। আমাদের জানা থাকবে সে কোথায় আছে, বা কী করছে।’

বারকয়েক মাথা নাড়ল রেঞ্জার। কয়েক মুহূর্ত পর সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল, ‘ঠিক আছে, আপাতত এই নিয়ম চলুক। কিন্তু বলতে বাধ্য হচ্ছি, ক্রমেই এই তদন্ত হয়ে উঠছে আস্ত সার্কাস। যাই হোক, মনে রাখবে আমাকে জানাতে হবে প্রতিটি বিষয়। ক’ দিন পর আসবে স্টেট অফিসার, তার জন্যে পুরো বিস্তারিত রিপোর্ট লিখতে হবে। …আমার কথা বুঝতে পেরেছ?’

‘জী,’ সবার তরফ থেকে বলল কিশোর। দরজার দিকে ইশারা করল দুই বন্ধু ও ভালদারেজকে। ‘যাওয়া যাক। ওমর ভাই, মিস্টার রায়ান, পরে দেখা হবে।’

অফিস থেকে বেরিয়ে এল সবাই। বারান্দা থেকে নেমে গাড়িতে উঠে পড়ল ওরা। পিছনের সিটে বসল ভালদারেজ ও রবিন। ড্রাইভিং সিটে মুসা। পাশে কিশোর।

‘ভালদারেজ,’ বলল গোয়েন্দা -প্রধান। ‘এবার পথ দেখান।’

ক্যাম্প সাইট থেকে পাঁচ মাইল উত্তর-পশ্চিমে রুক্ষ এক এলাকায় ওদেরকে পথ দেখিয়ে আনল ভালদারেজ। কিছুক্ষণ পর বলল, ‘একটু পরেই সামনে বামদিকে পড়বে জায়গাটা।’

সত্যিই কিছুক্ষণ যাওয়ার পর দেখা গেল পথ ছেড়ে নেমে গেছে চাকার দাগ।

ওখানেই গাড়ি রাখল মুসা। ইঞ্জিন বন্ধ করে বলল, ‘অবস্থা দেখেছ? বারোটা বাজিয়ে দিয়েছে চারপাশের।’

‘মরুভূমির ক্ষতি হলেই বা কী ওদের!’ বলল রবিন।

রাস্তার কাঁধ থেকে নেমে গেছে চাকার দাগ। ঝোপঝাড় ও ঘাসকে পিষে দিয়েছে ভারী টায়ার। ভেঙে পড়েছে বেশ কয়েকটা জাম্পিং ক্যাকটাস। দু’জোড়া চাকার সমান্তরালে বারো ফুট দূরে আরও দাগ। দুমড়ে দিয়েছে ক্রিয়োসট ঝাড় ও ক্যাকটাস। জমি বা গাছপালার ক্ষতি কমাবার চেষ্টা হয়নি। বড় এবং গভীর এক গর্তের চারপাশে ভেঙে পড়েছে ঝোপঝাড়। চারদিকে ঝরঝর করে ছিটিয়ে পড়েছে মাটি।

গাড়ি থেকে নেমে চাকার দাগগুলোর পাশে থামল ওরা।

‘দেখেছ,’ নিচু স্বরে বলল কিশোর। আঙুল তাক করেছে মাটির দিকে। ট্রাকের ড্রাইভারকে সঠিক দিক দেখিয়েছে যে-লোক, তার পায়ে কাউবয় বুট ছিল।’

ঘোঁৎ করে উঠল ভালদারেজ, ‘দারুণ সূত্র! কিন্তু সমস্যা হচ্ছে: তুমি জানো না, এ দেশের অর্ধেক লোকই কাউবয় বুট পরে!’

‘আমাদের সঙ্গে বোধহয় মাপার টেপ নেই,’ ভালদারেজকে পাত্তা দিতে চাইল না মুসা, গম্ভীর হয়ে গেছে বন্ধুর অপমানে।

‘আছে,’ বলল কিশোর। পকেট থেকে বের করল ছোট টেপ। ওটা দিয়ে দশ ফুট মাপা যায়। জিনিসটা মুসার হাতে দিল ও।

কাউবয় বুটের চিহ্নের পাশে থামল মুসা, মন দিয়ে মেপে দেখল দৈর্ঘ্য। ‘সাড়ে বারো ইঞ্চি। জুতোর মাপের সাইয বারো। আমাদের পা কমবেশি আট বা নয় সাইযের। তার মানে ওই লোক ছিল কমপক্ষে ছয় ফুট বা আরও লম্বা।’

‘সবই আন্দাজ, এবার অন্য কাজ,’ ভালদারেজকে দেখে নিয়ে বলল কিশোর। ‘চাকার দাগ হীরাকৃতির, গভীরভাবে ছাপ পড়েছে বালিমাটিতে। মাপতে হবে চাকার নকশা আর দৈর্ঘ্য। …টেপ দাও তো, মুসা।’ হীরার নকশা মেপে নিয়ে মুখে মুখে অঙ্ক কষল কিশোর।

পকেট থেকে নোটবুক বের করে হিসাব টুকে নিল রবিন।

‘এ থেকে কী বুঝবে?’ জানতে চাইল ভালদারেজ।

‘নকশা থেকে বুঝব গাড়ির চাকা কত বড়’ বলল কিশোর।

‘প্রায় সব ট্রাকের চাকা তো একই সমান,’ বলল ভালদারেজ।

আন্তরিক হাসল মুসা, টিটকারির সুরে বলল, ‘আর আমি ভেবেছি আপনি খেয়াল করেছেন সবই, ভালদারেজ। না, চাকা নানান মাপের হয়।’

‘কিন্তু অসংখ্য ট্রাকের চাকার সাইয তো একই,’ আপত্তির সুরে বলল ভালদারেজ।

‘তা ঠিক, কিন্তু যদি জেনে ফেলেন ডাকাতের ট্রাকের চাকার সাই বা নকশা, সেক্ষেত্রে আপনি বুঝবেন কোন্ ট্রাককে আপনার সন্দেহের তালিকা থেকে বাদ দিতে হবে,’ বলল কিশোর। ‘ফলে আপনি খুঁজবেন শুধু নির্দিষ্ট নকশাওয়ালা টায়ারের ট্রাক। …যেমন ডাকাতের এই ট্রাকের চাকার নকশা হীরাকৃতির।’

‘বুঝলাম,’ বড় করে দম নিল ভালদারেজ।

সবার উদ্দেশে হাতের ইশারা করল কিশোর। হাঁটতে শুরু করেছে।

তিন গোয়েন্দার পিছু নিল ভালদারেজ।

সমান্তরাল দু’সারি চাকার দাগ থেমেছে এক জায়গায়। কয়েক ফুট পিছনে বড় একটা গর্ত। কিনারা অগভীর ও এবড়োখেবড়ো। চারপাশে ছিটিয়ে আছে ভাঙা ডাল।

গর্তের চারপাশে জুতোর দাগ।

‘কাউবয় জুতো পরেছে কেউ,’ বলল কিশোর। ‘অন্যজনের পায়ে স্নিকার বা রানিং শু।’ স্নিকারের ছাপের মাপ নিল ও।

‘ওটা মস্ত ক্যাকটাস ছিল,’ বলল ভালদারেজ। ‘নইলে এত বড় গভীর গর্ত খুঁড়তে হতো না। ভাবলে অবাক লাগে যে কীভাবে এতবড় জিনিস মাটি থেকে টেনে তুলল!’

‘ক্রেন দিয়ে,’ বলল রবিন।

‘শেকড়ের চারপাশ থেকে সরিয়ে নিয়েছে মাটি,’ বলল কিশোর, ‘তারপর ধীরে ধীরে টেনে তুলেছে শেকড় সহ। ক্রেন না থাকলে কিছুতেই পারত না।’

‘ওই গাছের ওজন ছিল খুব সম্ভব এক টনের বেশি,’ বলল ভালদারেজ। ‘ক্যাকটাস সবসময় জমাতে থাকে পানি, তাই অন্য গাছের চেয়ে ভারী হয়। তারমানে, ক্রেনটা ছিল খুব শক্তিশালী।’

ইঞ্জিনের আওয়াজ পেয়ে রাস্তার দিকে তাকাল সবাই।

দূরের বাঁক পেরিয়ে আসছে ধূসর এক মোবাইল হোম।

একবারও না তাকিয়ে ছেলেদের পাশ কাটিয়ে গেল ড্রাইভার।

‘মনে হয় না এদিকে তেমন কেউ আসে,’ বলল মুসা।

‘মাঝ সকালে মানুষের দেখা পাবে,’ বলল ভালদারেজ। ‘গাড়ি নিয়ে মরুভূমি দেখতে আসে অনেকেই। এখন তো মাত্র সকাল হতে শুরু করেছে।’

‘চলুন, এবার যাওয়া যাক,’ বলল কিশোর, ‘আমরা নজর রাখব ডোনাল্ড ওয়াইলির ওপর।

‘ডোনাল্ড ওয়াইলি আবার কে?’ জানতে চাইল ভালদারেজ।

গাড়ির দিকে হাঁটতে শুরু করে জানাল কিশোর: ওয়াইলিকে সন্দেহ করছে হেড রেঞ্জার ফিলিপ রায়ান।

‘তার ওপর চোখ রাখার কথা আমাদের,’ বলল কিশোর। ‘কয়েক মাইল দূরের এক সাইটে তাকে কাজে পাঠানো হয়েছে।’

‘সে কি জানে তাকে সন্দেহ করা হচ্ছে?’ জানতে চাইল ভালদারেজ।

‘না,’ মাথা নাড়ল মুসা।

গাড়ি নিয়ে ওরা রওনা হওয়ার পর কিশোর বলল, ‘একটা কথা ভাবছি। গতকাল অস্বাভাবিক রেগে গিয়েছিল ওয়াইলি। … কিন্তু কেন? আর একটু হলেই ঘটিয়ে বসছিল দুর্ঘটনা। এখন মনে হচ্ছে: রেঞ্জার সন্দেহ করছে তা হয়তো বুঝতে পেরেছে।

‘সেক্ষেত্রে আমাদের সাবধান হওয়া উচিত, বলল রবিন। ‘মরুভূমিতে অনেক দূর থেকেই গাড়ির আওয়াজ পাবে সে। গাড়ি দূরে রাখাই ভাল।’ ম্যাপ বের করে দেখতে শুরু করেছে। কয়েক মুহূর্ত পর ভুরু কুঁচকে বলল, ‘ওই লোক আছে এখানে।’ ম্যাপে আঙুল ঠুকল ও। ‘আর আমরা আছি এখানে। এসব লাইন বলছে ওখানে পাহাড় আছে। টিলাই বলা যায়। রাস্তা থেকে দূরে না। আমরা এই রাস্তার এখানে থামতে পারি। একটু দূরেই থাকবে লোকটা। গাড়ি রেখে টিলার ওপর উঠব। সহজেই দেখব তাকে।’

পরবর্তী দশমিনিট গাড়ি চালাল মুসা, তারপর আবারও ম্যাপ দেখল রবিন। ‘হ্যাঁ, সামনে ডানদিকে আমাদের টিলা। গাড়ি এখানেই রাখো, মুসা।’

রাস্তার ধারে খাড়া এক টিলার পাশে থামল মুসা। গাড়ি থেকে নামল ওরা। ম্যাপ দেখে নিল রবিন, তারপর বলল, ‘আমাদের উঠতে হবে কয়েক শ’ গজ দূরের ওই উঁচু টিলায়।’

দশমিনিট পর নির্দিষ্ট ওই টিলার বুকে অজস্র ঝোপঝাড়ের ভিতর দিয়ে সাবধানে উঠতে লাগল ওরা। চূড়ায় উঠবার পর চারপাশ দেখে নিল। টিলার এদিকে ঝোপঝাড় হালকা। তারপরও ওদেরকে দেখতে পাবে না ওয়াইলি।

দূরে টিলার বাঁকে হারিয়ে গেছে মরুভূমির রাস্তা। পশ্চিমে পঞ্চাশ মাইল দূরে গিয়ে আবারও ফিরেছে ওয়ান-ওয়ে। টিলার গোড়া থেকে দুই শ’ গজ দূরে ভেঙেচুরে আছে বেশ কিছু ঝোপঝাড়। ওখানে দেখা গেল বড় গর্ত বুজে দেয়া হয়েছে মাটি দিয়ে। কিন্তু কোথাও দেখা গেল না ডোনাল্ড ওয়াইলিকে। তার পিকআপও নেই আশপাশে।

‘হয়তো গাড়ি রেখেছে দূরের ওই মেস্কিটগুলোর নীচে,’ বলল ভালদারেজ। ফ্যাকাসে কয়েকটা সবুজ গাছ দেখাল। ‘আমি মরুভূমিতে ধরা না পড়ে চলতে জানি— এজন্যে সহজেই ছবি তুলতে পারি জন্তুগুলোর। এককাজ করলে কেমন হয়, দেখে আসি লোকটা কোথায় আছে।’

চোখাচোখি হলো তিন গোয়েন্দার।

‘যান তা হলে,’ দ্বিধা কাটিয়ে বলল কিশোর। ‘কিন্তু বেশি কাছে যাবেন না, এবং দেরি না করেই ফিরবেন।’

যেদিক দিয়ে ওরা উঠে এসেছে, সে পথে আবারও নামতে লাগল রাসেল ভালদারেজ।

নতুন তথ্য পাওয়ার জন্য অপেক্ষায় থাকল তিন গোয়েন্দা।

হঠাৎ শুনল ওরা ইঞ্জিনের আওয়াজ। ধারণা করল যে-কোনও সময়ে নীচের রাস্তায় দেখবে গাড়িটাকে। কিন্তু আরও একটু পর বুঝল, কোথাও থেমেছে ওটা। হয়তো ওদের গাড়ির কাছেই। আরও দু’মিনিট পর বাড়ল ইঞ্জিনের আওয়াজ। দেখা দিল গাড়িটা। হলদে ফোক্সভাগেন ভ্যান, ওয়াইলির পিকআপ নয়।

হতাশ হয়ে ওদিকে চেয়ে রইল তিন গোয়েন্দা।

কোথাও নেই ডোনাল্ড ওয়াইলি।

নীচের ঝোপঝাড় ও পাথরের স্তূপে বুঝবার উপায় নেই কোথায় আছে।

ধীরে ধীরে পেরুল আধঘণ্টা, তারপর আবারও টিলায় উঠে এল রাসেল ভালদারেজ। বলল, ‘আমি ঠিকই বুঝেছি, ওয়াইলি ওই মেস্কিট গাছগুলোর নীচেই গাড়ি রেখেছে। বসে আছে ড্রাইভিং সিটে। মনে হলো পেপারওঅর্ক করছে।’

‘খেয়াল করেছেন কারা ওই হলদে ভ্যানে?’ বলল কিশোর।

‘কীসের হলদে ভ্যান?’ ভুরু কুঁচকে ফেলল ভালদারেজ। ‘আমি নজর রাখছিলাম ওয়াইলির ওপর। অন্যদিকে দেখিনি।’

‘আপনি কখনও ভাল গোয়েন্দা হবেন না,’ মন্তব্য করল মুসা। ‘নিজের চারপাশে চোখ রাখতে হয়।’

‘কী বললে?’ রেগে উঠতে শুরু করেছে তরুণ, গলা চড়ে গেল, ‘আমার কাজ ছিল গোপনে ওয়াইলির ওপর নজর রাখা, আর সে কাজ আমি ঠিক ভাবেই…’

‘গলা নিচু করুন,’ প্রায় ফিসফিস করে বলল কিশোর।

তখনই দূরে শুনতে পেল ওরা ইঞ্জিনের আওয়াজ। মেস্কিট গাছের তলা থেকে বেরিয়ে রাস্তায় পড়ল ওয়াইলির পিকআপ। রওনা হয়ে গেছে লোকটা।

এবার আর কেউ কথা বাড়াল না, প্রায় লাফাতে লাফাতে নামতে লাগল টিলা বেয়ে। ডোনাল্ড ওয়াইলির গাড়ি হারিয়ে যাওয়ার আগেই পিছু নিতে হবে।

মিনিট আটেক পর হাঁপাতে হাঁপাতে নিজেদের গাড়ির পাশে হাজির হলো ওরা। ঝট্ করে ড্রাইভিং দরজা খুলল মুসা, কিন্তু থেমে গেল ওখানেই। ‘আমি গ্যাসোলিনের গন্ধ পাচ্ছি!’

‘আমিও,’ বলল কিশোর।

হাঁটু গেড়ে গাড়ির পাশে বসল রবিন, মাথা কাত করে উঁকি দিল নীচে।

মাটিতে ওখানে ভেজা দাগ।

রবিন আস্তে করে ভেজা জায়গা স্পর্শ করল আঙুলে। নাকের কাছে হাত নিয়ে বলল, ‘হ্যাঁ, পেট্রলই!’

ওর পাশে চিত হয়ে শুয়ে পড়ল মুসা, তারপর মাথা ও কাঁধ নিয়ে গেল গাড়ির নীচে। সাবধানে ধরল রাবারের একটা হোস। কয়েক সেকেণ্ড পর বলল, ‘কেউ কেটে দিয়েছে ফিউয়েল লাইনের হোস!’